ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第51話 惑星生物

「あーもうっ！　次に見つけたら泳いでいいから、そういう遠回しな攻撃やめろ！」

　なッ――、と彼女は面食らったように表情を引きつらせて、

「そ、そんなに強く言う事ないでしょッ！」

「プリムムがしつこいからだ。

　優しく言ったってどうせやめないだろ。

　だったら一回、がつんと言った方がいいしね」

　――っ！　と、言葉にならずに口を閉ざしたプリムムが、背を向けて力強く足を踏み出し、先に進んでしまう。弥は、はっとしてすぐに追いかけた。

　彼女の後ろに追いつき、手を伸ばしかけて、吊るされているのだと思い出す。

　……声をかけるしかなかった。

「ごめん、僕が言い過ぎた。プリムムもストレスが溜まっているはずなのに――」

「……それは弥も一緒でしょ」

　まったく感じていない、とは言えない。

　でも比較的、少ないだろうとは思う。

「私に気を遣ったそういう感じ、いらないから。

　イライラが爆発した乱暴な時の弥の方が……、その、本当の弥って感じがするし」

　僕ではなく、俺である弥が良い、とプリムムは言っている。

　無理をしていない、という意味では、『俺』である弥が本物だ。

　その時の彼は、年相応なのだから。

　だが、弥には大人のようにならなければいけない理由がある。

　プリムムの一声で生き方を変えられるほど、

　乗り換えやすい人生を歩いているつもりはないのだ。

　だから弥はこう言った。

『僕』のままの言葉で、まったくそうする気はないのだが、

「善処するよ」

　場の空気がぴりっとしたので、怒鳴り散らすのかと思ったが――、

　振り向いたプリムムは、にこっと笑顔を見せた。

「そうね、じゃあ頑張りなさい」

　――背筋が凍るとは、これの事を言う。

　弥の足が自然と止まり、思わず呟いた。

　それは僕であり俺でもある、本音だ。

「…………恐っ」

　――　――

　拾った道具は一式、洞穴に置いている。

　あまり荷物を増やしたくない。

　それに持ち運びたくとも、カバンがないため、どうせ無理なのだ。

　二人は足を止めて昼食を取る事にする。

　疲れが見え始めたのだ。

　朝、遅いとは言っても、登り続けて三時間は経っただろうか。

　空腹もあり、一歩が重く感じている。

　柵がない断崖絶壁の近くに腰を下ろす。

　小さな落石がちょうど良い大きさの椅子になっている。

　見上げれば、まだ山頂までは遠い。ぐねぐねと、蛇の道が続いている。

　プリムムが差し出したのは赤い果実だった。

　しゃりっと歯応えが良い。

　腰を下ろしたこの場所は、草木のない岩壁ばかりだが、下の方は森に囲まれているため、果樹があったりしたのだ。プリムムがその時に獲っていたものである。

　二人で合わせて十個ほど。

　どこにそんな数をしまってあったのだろうと口に出して、弥は咄嗟に口を閉じた。

　カバンがなければしまえる場所は一つしかないだろう。

「？　どこって、服の下だけど」

　なにを当たり前の事を、みたいな感じで言われた。こちらが悪いみたいである。

　果実から滴る液体は、元々の果汁なのか、それとも……。

　弥は思考を振り払った。

　……まあ、プリムムが気にしていないのであれば、弥も気にしない、ようにしよう。

　じっと果実を見つめる弥に気づくプリムム。

「あ、そうよね。……齧りつく？」

「そのまま持っててくれれば――ん、ありがと」

　両腕を骨折しているため、プリムムの介護がなければ、弥は食事もまともにできない。

　無理をすれば、持てない事もないのだが、

　朝食を一人で食べようとしたらやはり時間がかかってしまう。

　がまんしていても表情が痛みで歪んでしまうらしく、

　プリムム曰く、見ていられない、らしい。

　二回目という事もあってか、弥も慣れたものだった。

　差し出された果実に素直に噛りつく。思い返してみれば、一回目は酷かった。

　果実を丸ごと、というのは感覚的に餌やりに近い。

　主従関係、ではないが、そう誤魔化せる。

　しかし一回目はスープだったので、プリムムが持っていたのはスプーンである。

　弥はちょっと躊躇ったし、抵抗した。

　その行為は、カップルのあれを思い出す。

　……相互認識になって初めて照れが生まれるから、プリムムが気づいていない以上、僕もポーカーフェイスでいれば問題はなかったんだけど……。

　言うほど簡単ではなかった。

　差し出されたスプーンを咥える、あの敗北感。

「美味しい？」

　朝と同じように、プリムムがそう聞いた。

　美味しいよ、としか言えない空気感であり、彼女の表情である。

　その上で、素直じゃないひねくれた答えを返そうと思ったが、

　口から出たのは素直な、美味しいよ、という言葉だった。

　朝と同じだ。

　よかったっ、という弾んだ声と幸せそうな笑みを、見たいがためである。

「…………」

　弥は自覚している。プリムムとは違って。

　そんな食事をしばらく繰り返していると、

「っ！」

　――プリムムが突然、立ち上がった。

　断崖絶壁から見える見晴らしの良い景色。

　緑色が地面を覆う、森しかない……、

　その先を、プリムムは目を細めて観察していた。

　どうした？　とは聞かない。

　どうかしたから行動している。

　敵だろうか。弥には音だって感じ取れなかったが、

　電波のようにアーマーズ同士でしか分からないなにかがあるのかもしれない。

「なにか見――」

　弥の言葉が途中で途切れた。変化は足元からだった。

　地面を突き破って現れたのは、巨大な四足歩行の両生類である。

　全身が深い青であり、ブツブツの皮膚が見える。

　だが、見た目はつるつるに見えるほど、光っている。

　まるで油でコーティングされているようだった。

　弥やプリムムの三倍はある。

　桁違いではないが、じゅうぶん、巨大な部類だ。

　球体のようなシルエットである。

　そんな化物が、弥たちに気づいた。

「あ、あぁ……っ」

　一番近くにいたプリムムは、なぜか逃げようとせず、その場に座り込んでしまう。

　なぜか、なんて考えるまでもない。

　驚きに面食らったが、冷静になれば心の奥へ追いやられていたものが戻ってくる。

　冷静だからこそ、じっくりと感じてしまうのだ。

　弥は心無い人間じゃない。彼だって同じく、恐怖する――。

　地面に縫い付けられた足がはずれたのは、その巨大生物が動いたからだった。

　巨体を動かした振動で、体が跳ねた……、その一瞬を狙って弥が駆け出した。

　腕を吊るしているツタを力強く引き千切って。

　その化物は弥とプリムムの間に、割り込むように現れたのだ。

　彼女の元へ行くには、化物の横を通り過ぎなければならない。

　そして単純な思考回路をしている化物は、動くものを優先的に攻撃してみる傾向にある。

　とりあえず攻撃してみた、という気軽さで、だ。

　滴る唾液と共に、ピンク色の舌が垂れ下がった。

　芯のない脱力した舌が急速に伸びる。

　舌の中に真っ直ぐな金属板でも入れたように、鋼鉄の舌先が、弥の足元へ突き刺さった。

　うッ、と足を止めた弥は、直撃を免れた。

　しかし舌が砕いた地面の破片が弥を襲う。

　砂利や小石であればダメージは少ないが、舌の大きさによって、破片も大きさを変える。

　弥の体に食い込む破片は、握り拳よりも大きく、鋭いものである。

　弥の体がふわりと浮き上がった。

　受け身も取れない彼の体が、地面を転がり岩壁に勢い良く突撃する。

　彼はすぐには起き上がらなかった。化物は元々、弥に興味を持っていない。

　倒れる彼には目も向けず、足元で震える少女に興味を向けたままだった。

「ひィッ……っ」

　――前にもこんな事があった。

　というか、彼女にとっての始まりとも言える。