一度死にかけた俺は、 あやかしの世界でお菓子を作る契約を結びました

一度死にかけた俺は、 あやかしの世界でお菓子を作る契約を結びました

　アルバイトから家に帰ると、机の上に手紙が一通届いていた。

　ポストを経由しない不思議な手紙。それを見た瞬間、自分の力を生かせない、単純作業のむなしい疲れが消えていく。

　柔らかで破れにくい和紙の質感は、違う『世界』のものだ。

「今日はなにを作れって言われるんだろうなぁ」

　俺は心躍らせながら手紙の封を開けた。便せんを開けば、じわり、じわりと、墨がしみこむように文字が浮かび上がる。

　この手紙を受け取るような非日常に足を突っ込んで、かれこれ半年になる。

　全て読み終えると、便せんが手元から浮き上がる。空中でまばゆく発光し、やがて人一人がくぐり抜けられそうな光の穴に変化した。

　俺は本棚から使い古したレシピノート。そして、タンスからコックコートを引っ張り出す。半年前は着るのもおっくうだったそれを胸に抱き、深呼吸をしてから、左腕に付けた組紐のストラップに触れた。

　あちらの世界で、唯一のお守りの感触。これがあれば、大丈夫。

　俺は、穴の中へ身を投げた。

◆◇◆

「茶（ちゃ）太郎（たろう）の作る菓子は美味じゃのう」

　つう、と菓子をつまむ指は色白で、細く美しい。

　目の前の和装女性は、赤い紅を塗った唇をゆがめ、満足げに笑う。切りそろえられた肩までの髪の毛がさらりと揺れた。

「見事なものよ。【泣き葡萄】を使った洋風どら焼きは」

　壁や襖、調度品に至る全てのモノに、細やかな飾りを付けた和室。

　俺は、部屋の主を前に正座し、頭を垂れていた。

「水分を吸ったかすていらのような生地がしっとりして、口の中ではかなく崩れていくのがよい。甘くまろやかな乳……くりーむ、と言うたか？　芳醇な泣き葡萄の実の甘酸っぱさが合わさってなんともいえん甘美さ。腹の底から響き渡るような嗚咽と叫びも、いっそう甘さで引き立つのう」

「ご満足いただけたようで一安心です、雪子（ゆきこ）様」

　部屋の主――雪女一族の長・雪子様は、恍惚の表情を浮かべ、感想を述べた。彼女の手には、小さな黄金色の丸いお菓子――実はコレ、半解凍のブッセなる洋菓子である。

「しかし、我らが姫も酔狂な。おまえを喰わぬ代わりに、ここで『供物』となる菓子を作れと契りを結ぶとは」

　フフ、と薄い笑みを浮かべた雪子様は、菓子ではなく、俺を見つめる。向けられた双眸には、好奇心と、欲望を感じさせる光が宿っていて、思わず背に冷たいものが走る。

　人間の世界とは違う、もののけや妖怪といった「ひとでないもの」が住まう隙間の世界――隙魔界（すきまかい）。

　半年前、ここに迷い込んだ俺は、彼らに喰われるはずだった。人間の持つ「生気」は、この世界の存在にとって最上に美味なるものらしい。

当然、俺は襲われた。しかし。

「トヨ姫様は風変わりでな。迷い込んだ人間をむやみやたらに喰ってはいけないとお考えだ。運が良かったな、助けてくださったのが姫で」

　トヨ姫。隙魔界を統治する神の娘であり、俺と「供物の契り」を交わした相手である。

　さようでございます。と頷くが、雪子様の目は笑っていない。思わず、左腕の組紐を触った。

「ああ、美味しい。こちらには作り手がいない故に、いっそう美味に感じる……」

　上機嫌の雪子様にへらりと愛想笑いを浮かべ、ではこれにて失礼します、と立ち上がろうとしたときだった。

「が、ちと物足りぬ」

　ぐい、と腕を掴まれ、あっという間に雪子様の腕の中に閉じ込められた。

　はだけた着物から見える豊満な胸にあたたかさは皆無だ。締め付ける腕の強さが、恐怖でしかない。逃げようとしても、冷気が体の熱を奪い、意識が遠のいていく。

「いっそ、私だけの菓子職人になればいいではないか。必要なモノも全て用意してやろう。我慢できそうにない……おまえの生気は本当に美味そうだ……」

　氷のように冷えた手で顎を掴まれ、顔を寄せられる。抵抗しようにも体は動かない。

　上気した表情は扇情的で、なにも事情を知らない人間なら魅了されただろう。

　だが、うっかり口づけてしまったら最期。奪われるのは貞操どころか、命そのものである。

　ひとの形を取っていても、雪子様はまぎれもなく「ひとならざるもの」だ。

　なんとか腕を動かし、左腕の組紐に触れる。頭の中だけで助けを呼ぶ――彼女を。

　雪子様の唇があと数ミリで触れそうな瞬間。

　どこからか、凜とした声が部屋に響き渡った。

「無粋な真似はおよしになって」

　声のする方に目線をやれば、そこには人影があった。

　美しく流れる黒髪。

　あでやかだが、なぜか丈の短い奇抜な着物。

　肩から掛けられた羽衣が、風もないのにゆらゆらと揺れる。

　刃の鋭さを感じさせる、整った顔立ち。

　男女はおろか、魑魅魍魎を問わず惹き付ける魅力に溢れている女性――「隙魔界」の姫であり、俺の契約主であるトヨ姫様が立っていた。

「トヨ姫様！」

　彼女を見た瞬間、冷気を忘れ、名を叫ぶ。彼女だけは、この世界で俺を傷つけたりしない。

「茶太郎の作った『供物』たる菓子は食べてもよい。ですが、本人には指一本触れてはいけないことをお忘れになったのかしら？　はしたない」

　ぴしゃりと言いつけるトヨ姫様を見た雪子様は、俺を腕に抱いていることなど忘れた様子で表情を凍り付かせる。俺は今のうちだ、と腕からすり抜け、トヨ姫様の足下に転がった。

「茶太郎、答えなさい。なにをされたの？」

　トヨ姫様はこちらに問いかけてきた。有無を言わさぬ声に、俺は自分が襲われたことも忘れて身をすくめた。

「いやっ、別に、そのう、少しぎゅっとされただけで」

「ぎゅっと？」

「はい、腕でぎゅっと……って、なにをされてるんですか⁈」

　見れば、トヨ姫様の羽衣が、雪子様の体を拘束していた。「ああん、お許しをぉ！」とあえぐ姿は痛ましくて思わず「やめてあげてください！」と叫ぶ。

　命の危険は覚えたが、まだ生気を吸われてはいない。

「これ以上痛めつけないで。他人が乱暴される様を見るの、俺は嫌いなんです」

　いくら雪子様やトヨ姫様が怖くても、こればかりは譲れない。ひとでなくとも、暴力は嫌いだ。たとえ、自分に害なす相手であっても。

　トヨ姫様は「仕置きのつもりだったのだけど……仕方ない。あなたの頼みなら」と、雪子様を解放してくれた。

　まだ呼吸にあえぐ雪子様を一瞥したトヨ姫様は「今日はこの辺りで勘弁しましょう」と言い捨てると、今度は俺を腕に抱き、この場を去った。

「危ない目に遭わせて、申し訳ない。雪子はいささか、羽目を外しすぎるところがあって」

　いいんですよ、と俺は手を振る。

「トヨ姫様がくれた、守りの組紐のおかげで助かりました」

「貴重な供物の契約者、手厚く守らせていただきますわ」

　ここは、トヨ姫様の自室。世話係の眷属達は全て下がり、二人きりだ。

「それにしても、茶太郎のお菓子は本当においしいですね。ブッセ……と言ったかしら？　今日のクリームはすごく濃厚だけど、優しい味がするのね。生地もしっとりして、前に食べたショートケーキのスポンジとは違うのですか？」

　トヨ姫様の手には、先ほど雪子様に差し上げたブッセと同じ物がある。彼女はしげしげとブッセを興味津々といった様子で眺めている。

「今日は、卵黄とクリームチーズをたっぷり使ったビスキュイ生地に、クリームチーズとカスタードクリームを合わせたクリーム。そして、こちらで用意してもらった『泣き葡萄』を挟んだあと、一回冷凍しました」

　俺が隙魔界でお菓子を作るとき、ここで採れる果物を使うルールがある。泣き葡萄は、人間の世界から染み出る悲痛な気持ちがこもったおどろおどろしいシロモノで、生気に近い美味さがあると聞く。

　毎回味見はするものの、人間の自分だと気持ちが悪くなって、ひとかじりするのが限界。

　それほどに、こちらと、あちらの食べ物は違うのだ。

　ただし、俺が使う小麦粉やらクリームやら（人間界で調達するらしい）は雪子様やトヨ姫様には毒ではない。ちょっとずるい。

「泣き葡萄！　そのまま食べるだけよりも格段に美味しいです！」

　にこにこと先ほどと同じ供物――泣き葡萄のブッセをほおばるトヨ姫様は、先ほどの冷徹な姫と同一神（？）物とは思えぬほど、のんびりとした様子だ。彼女を眺めていた俺は、小さなため息を吐く。

「はあ……俺の生気って、そんなに美味しいんですか？」

　疑問に対し、トヨ姫様は「ええ」と頷く。

　俺の作った菓子が隙魔界の住人に美味に感じられる原因は、人間の持つ生命エネルギー……生気だ。故に、雪子様が心酔しているのは、お菓子そのものではなく、俺の生気なのである。

「召しあがっていただけるのは、心底うれしく思ってます。でも……」

　俺は自分の手を見つめ、うつむく。

「俺の手から菓子にしみこむ生気を、あなたがたは食べているようなものですよね？　なんだか、自分の技術じゃないんで、ずるい感じというか、もっというと、俺の力じゃないんだよなって思うんです。ほら、俺、職人の出来損ないなので」

　はは、と乾いた笑いが出る。

　二十歳で製菓専門学校を卒業後、念願叶って洋菓子店に就職。しかし、シェフパティシエや先輩からの執拗なパワハラを受けて消耗した俺は、就職して二年目の十二月末に自殺で有名な森に来た。隙魔界への入り口とも知らずに。

　するとトヨ姫は「出来損ない？」と小首をかしげた。

「いくら生気が上等でも『器』……茶太郎の場合、お菓子ですね。それが歪では、吹き込まれた生気の力は半減するのですよ」

　彼女の言葉を理解すべく顔を見つめる。トヨ姫様は、指先に付いたクリームをぺろりと舐め取る。赤い舌が細い指に這う様子が今度はなまめかしくて、体の芯が熱くなる。あわてて不埒な思いを打ち消そうと首を横に振ると、トヨ姫様は「茶太郎」と俺の名前を優しく呼んだ。

「それを踏まえて、あなたのお菓子はとても美味しいのです。この意味、おわかりになって？」

「……！」

　うっすら赤みを帯びた彼女の目は優しく、慈愛が溢れている。

　と同時に、トヨ姫様の言葉の真意が、胸を刺す。

　彼女は、俺の生気だけではなく、俺の作った菓子そのものを好いてくれているのだ。

「――ありがとうございます」

　自虐した自分が恥ずかしくて、俺は心からの気持ちと共に頭を下げた。

◆◇◆

　部屋に戻った俺は、汚れたコックコートとノートを見る。

「俺はあの日、死んでもよかった」

　トヨ姫様が助けてくれたあのとき。俺は既に半分、喰われていた。

　意識も絶え絶え、最期の遺言を気取った俺は、偶然持っていたお菓子――店で、唯一自分が担当していた焼き菓子――を彼女にあげた。

　それを食べた彼女が言ったのだ。「あなたを死なすのは惜しい」と。

「襲われるのは怖いけど、食べてくれるんだもんなあ」

　隙魔界の住人が俺の生気にあらがえないように、俺も作ったものを食べてもらえる快感にあらがえない。

　今度はいつ手紙が届くのか。次の期待に胸を膨らませ、俺は洗濯機へコックコートを入れた。

◆◇◆

「帰ってしまった」

　茶太郎が人間の世界に帰ってすぐ、トヨ姫は誰も居ない部屋でつぶやいた。

　彼女の口の中には、茶太郎の作った菓子の甘さがまだ残っている。茶太郎の「生気」由来の、酩酊しそうなほどの甘い痺れをもたらしながら。

　ああ、と切ない吐息が漏れる。

　偶然に迷い込んだ人間の男。儚げな気配と、純粋な生気を持ち合わせた存在は、隙魔界の住人には格好の馳走だった。だが。

「酔狂、そう、酔狂ね」

　あの日、ひと思いに貪ってしまえば、ここまで苦しむことはなかったのかもしれない。

「私が惚れたのは、茶太郎の生気？　いいえ、あのひとと、あのひとの作ったお菓子」

　生かすために、契約した。隙魔界の摂理に反して生かすために、独占はできなくなったが。

「……手中に収めたいのは、私も同じなの」

　切ない思いを抱えつつ、トヨ姫は口の中にいまだ残る甘さを転がし続けた。

＜おわり＞