04
その日はずっと、放心するように授業を受けていた。
内容なんて頭に入っていない。
ぼーっとしている俺は何度か叱られ、佐藤に『大丈夫か？』なんて心配されたくらいだ。
そうして気づけば家に辿り着き、パソコン前に座していた。
久しく起動させなかったヴァルキュリヤのクライアント。
一ヶ月も経てば流石にアップデートもあることから、ダウンロードに時間がかかった。
それは長くも感じたし、短くも感じた。
パスワードを入力し、ログインをし、そしてキャラクター選択画面まできた。
一分ほど逡巡した後、漆黒の翼シュタインハルトとして、ヴァルキュリヤへ帰還したのだった。
キャライン後、何百どころか、何千と見続けてきた始まりの街。
たった一ヶ月で、全てが懐かしく感じるほどのその光景。
とぼとぼと個人露天の密集地を回りながら、かつてのように、掘り出し物がないかと漁るのだ。
かつてはワクワクしていた露天巡りだが、今やその気持ちが色あせて、作業のようにすら感じてしまった。
『夢中になって引き込もれるの？』
若菜の言葉が蘇る。
この世界が色あせて見えたのは、追放騒動がもたらしたものではない。
若菜とあったかもしれない現在。人生失敗したと思わせるほどの幻想があまりにも艶やかで、華々しき色彩で輝いていた。
きっとその光がこの世界を照らし、築いたもの全てを虚しく感じさせたのだ。
なんでこんなことになってしまったのか……
そうやって呆けたようにぼーっとしていると、個別チャットが飛んできた。
「良かった。帰ってきたのか」
漆黒の翼シュタインハルトの帰還を喜ぶ一文。
フレンド登録から、ログインに気づいてくれたのだろう。
一ヶ月もログインしなかった俺を、未だ待っていてくれた者がいたのかと喜んだ。が、その名前に気づいた瞬間、一気にそれは胸を締め付けるものへと変貌した。
光輝の剣ヴァッファル。
俺を居場所から追放した、張本人だった。
「謝りたい」「落ち着ける場所で会いたい」
と、ヴァッファルから続けざまに個別チャットが飛んでくる。
チャットモードで幾ばく躊躇いながらも、その申し出を受け入れる旨を返信した。
場所は『銀狼の雫』のギルド会館。
ヴァッファルと共に創設し、今日まで三年もの間、俺たちの城であり居場所であった。
本来であればギルメン以外入れないが、ギルマスと副マスの承認さえあれば入場できる。
かつて承認する側であったヴァッファルを、入場の承認する日が来ることになるとは。その内心が複雑であった。
「すまない、シュタイン！ 全て俺が悪かった！」
入場早々の第一声がそれだった。口だけではないと言わんばかりに、土下座エモーションまで使っている。
その姿にどう応えようかと悩んでいたら、チャット欄は矢継早にヴァッファルの謝罪と言い訳、今日までなにがあったのか、で埋め尽くされ流れていく。
ギルメンは全員仲間割れで離散。
散々貢いだ後、自らに残った物に絶望し引退する者たち。
それでもこの世界にしか居場所がないとばかりに、固執する者たち。だが俺を追放したことでその名は拡散されている。上級プレイヤーほど狩場や居場所などが限られるので、パーティーにもギルドにも入れてもらえない。エンジョイ勢の中級プレイヤー辺りに混ざれば、輪に溶け込むこともできただろうが、ガチ勢のプライドがそれを許さない。
そういう意味では、ヴァッファルのような上級プレイヤーは、最早ヴァルキュリヤから孤立していた。
語られるその内容に、目新しい事実はあまりない。
なにせ今朝、武勇伝のように語られた内容とあまり齟齬がなかった。精々、あまりなの中身を最後まで女だと信じ、騙されていたことに気づいていないくらいか。
「シュタイン、おまえとやり直したい！ また一からおまえの信用を積み上げる、懺悔の機会をくれ！」
プライドを捨て去るかのように、ヴァッファルは全ての罪を認め許しこうてくる。
ここまでヴァッファルが必死なのはわかる。
もしここで俺が許し、再び元の鞘に収まれば、再び上級プレイヤーの輪に戻れるのだ。
ヴァッファルもまた、俺と同じくこの世界に誇りと居場所を築いてきた者。俺のようにリアルを捨て、今日までこの世界に人生を捧げ続けてきたのだ。
主導となって追放された恨みはある。憎悪もある。いい気味だ。落ちぶれに落ちぶれたその姿に、蜜の甘さすら感じていた。
だが……ヴァッファルもまた、一人の被害者である。
悪逆非道なネカマに誑かされ、陥れられたのだ。
あのネカマはまさに天才にして天災。地震、台風、津波の類だ。
家が崩れ、吹き飛ばされ、飲まれ流されたその様を、対策不足だ、自業自得だと、果たして言っていいのだろうか。
ギルドを立ち上げる前。
初めてヴァルキュリヤの世界に来てから、初心者同士としてめぐり逢い、今日まで苦難を共に乗り越えてきた戦友。
再びその手を取りたいという気持ちが湧き上がる。
そして同時に、この世界が色あせたという思いもまた込み上がってくる。
『積み上げてきた物を捨てるのが惜しいだけなら、しがみつくのは止めたほうがいいよ』
今日まで積み上げてきたものは、ヴァッファルの友情を含めた全てである。
もう前のように、夢中となってこの世界に引き籠もれない。
それだけは確信していた。
『惰性で続けるくらいなら、辞めちゃえ辞めちゃえ』
戻ってこいと、あの声が呼んでいるようだった。
今ならまだやり直せる、と。
世界で一番好きだったその顔を思い出し……全てを捨て去る覚悟を決めた。
惜しいからとしがみつくのは止めよう。
この世界から旅立つ日がついにやってきたのだ。
ならばこの思い。
落ちるところまで落ちた、ヴァッファルにかけるべき言葉はこれしかない。
「ざまぁ！」
そうして俺は、ヴァルキュリヤから永遠にログアウトしたのだ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます