それは、甘くて苦い――

15

　転移魔法でマンションまで行くのはズルだろうなと思いながらも、凌は魔法を使った。

　学校から美桜のマンションまではそれほどの距離ではないのだが、寒くて、とてもじゃないが普通に歩いて行きたいとは思えなかった。

　エントランスで美桜の部屋のボタンを押し、名前を告げると、キッチリ解除してくれる。エレベーターに乗り込み、八階の美桜の部屋へ。呼び鈴を押すと、美桜が顔を出した。

「上がって」

　美桜は制服姿だった。

　学校に行く準備はしていたらしい。

　リビングに通され、ソファに座るよう促される。

「具合悪いの、朝から？」

　美桜は何も答えない。

　家政婦の飯田さんは未だ来る時間ではないらしく、美桜は一人きりで過ごしていたようだ。

　よく見ると、彼女の身体に白い鱗が浮かび上がっていて、耳の形も変わり、額には小さな角、スカートの下からは白い尾が見える。学校に行くことができなかった理由は、どうやらコレらしい。

「……戻らなくて」

　凌の隣に腰掛けて、美桜はそのまま膝を抱えた。

「ここしばらく、凌のことばかり考えてた。嫌われてるんじゃないかとか、私は凌にとって何なんだろうとか、そればかり考えてた。考えすぎて、自分の気持ちにコントロールが利かなくなって、気が付いたら、姿まで。こっちの世界に居る間は、私は一人の女の子でいようって決めたのに。難しいね」

　単なる風邪なのかと――コンビニで栄養ドリンクを調達し、渡そうと思っていた凌は、ポケットに入れたそれを生地の上からさすった。とても渡せるような雰囲気ではなかった。

　まさか自分が原因で。そんなに、美桜を追い詰めていたなんて。

「須川さんに、もっと甘えたらって言われた。『凌が神様になりきる前に』って。私たちってさ、付き合ってるの……かなぁ」

　顔を上げた美桜は、涙で濡れていた。

　けれど凌はまだ、かける言葉を見つけられないでいる。

「表に居る間は、今まで通りで良いんだよね。凌は私のこと、ちゃんと見てくれてる？　ちゃんと彼女として認識してくれてる？」

「それは」

　凌の言葉が詰まる。

　美桜はそっと目線をずらして何かを見た。凌も一緒に目線を動かすと、ダイニングテーブルの上に可愛らしい紙袋があった。

「――生まれて初めて、須川さんに手伝って貰ってケーキ作ったの。凌に渡そうと思って、頑張って角や鱗引っ込めようとしたんだけど、考えれば考えるほど浮き出てくる。不安なの。いつ凌の意識が全部消えて、完全なレグル神になってしまうのか。いつまで凌が表で動き続けられるのか」

　美桜の視線がまた、凌に戻る。

　長く細い手をそっと凌に伸ばした美桜は、凌の手を握り、ゆっくりと自分の胸までたぐり寄せた。凌は徐々に近づいてくる半竜の彼女の顔を、ただ無言で見つめ続ける。

「私のこと、今でも好きですか。もし好きなら、チョコ受け取って貰えますか」

　青の混じったグレーの瞳に涙が浮かぶ。

　彼女の長い茶髪が乱れて、表情を歪ませる。

「泣くなんて、卑怯だ」

　凌の口からはそんな、気の利かない言葉しか出てこない。

　参ったなと小さく微笑んで、凌はグッと美桜の身体を抱き寄せる。

「答えなんか聞かなくても、知ってるくせに」

　彼の吐息が頬にかかると、美桜の竜化は少しずつ溶けていった。

「好きだ。俺が俺でいるうちは、絶対に離さない」

　美桜の白い頬に、一筋の涙が零れた。

＜終わり＞