璃球国の噂

序章 噂

　亀通（かめがよ）いで、高貴な白が闇に染まりつつある

　璃球（りきゅう）国で流れる噂は様々だが、この五年、途切れることのない話題があった。水の恩恵を受ける力″璃球（りきゅう）″を持たずに、宮中にある亀堂（かめどう）に住み着いた女の話だ。

　「そりゃもう真っ黒だって話じゃないか。王子が染まってしまわないか心配だよ」

　「手遅れって話も聞くぜ。″潮整（ちょうせい）の儀″も失敗に終わるとか」

　「そんな…かわいそうな王子」

　その女は力を持たない証、黒髪黒目は闇夜のように暗く、不吉だと人々は囁く。王子は心を塞いでいたが、その者のおかげで人形から人に戻った。そして、幼さゆえにその女に懐いてしまった。この五年、女のいる亀堂に通い続けて璃球は弱っていると、嘆く。

　「このままじゃ璃球のない女が王配になる」

　「まさか。それはないだろう」

　「王子も十六だ。子供の時ならいざ知らず、未だに亀通いしてるんだぞ。考えたくはないが…」

　「やめとくれ！そんな恐ろしい話。そんなことになったら」

　「そうさ、亀の女が不吉をもたらす」

　ピチャンっとメダカが跳ねて、噂を口にしていた者たちが一同にそちらを見た。玄関前にある水盆の中を泳いでいるだけ。だが、まるでメダカにも聞かれてはいけないように、言葉少なにいそいそと家の中へ入っていく。

　ぴしゃんと閉じられた扉の振動が、水面に波紋を起こして、メダカはくるりと回った。