失格のエース

第22話 結着

「またね！」

そう言い残し、石段を駆け下りる少女。

「まって！」

手を伸ばし、引き留めようとするが、少女の足が止まる気配はない。

「俺は特別なんかじゃない。スタートラインが人と少しだけ違った。ただそれだけだったんだ・・・」

少年は器用な人間だった。

全くの初心者から、ある程度の水準に達するまでの時間が、人より少しだけ短かった。

少年は不器用な人間だった。

何事もある程度しかできない自分に『器用貧乏』というレッテルを貼り、努力をせずに済む言い訳を、自分自身に言い聞かせ続けた。

「なにが『頑張るしかない』だ。頑張らなきゃいけないのは、逃げてばかりのお前だろ」

少年の心境など御構い無しに、少女の背中はどんどんと小さくなっていく。

『お前は何をやってるんだ』

『何をカッコつけてるんだ』

『どうして彼女を追わない』

少年の耳に響く声。大人の男の自責の声。

「くそ！」

気づくと少年は駆け出していた。

「・・・・・ん」

「あっ！はじめくん。気がついた？」

「・・・かんな！？」

開けた視界に映り込んだ女性の姿に、弟月はじめは慌てて上体を起こす。

「どうしたの？そんなに慌てて？」

「いや慌てるだろ！この歳にもなって！」

辺りは既に暗くなっており、街灯には明りが灯っている。

二人がいたのは、とある公園のベンチだった。

「どうだった？私のひざまくらは？」

「おっ、覚えてねえよ！」

「そう？もっかいする？」

「・・・遠慮しとく」

如月かんなの魅力的な誘惑に、葛藤の末、大人の決断を下したはじめ。

そんな彼の言葉に、かんなは「つまんないの」と唇を尖らせる。

「そういえば、なんで俺ここにいるんだ？」

「覚えてないの？同窓会でべろべろに酔ったはじめくんを、私が手厚く介抱してあげたのに」

「そうだったのか・・・。すまないな」

「大変だったんだから」と話すかんなに、はじめは心底申し訳なさそうに頭を下げた。

「はい、これ」

近くにあった自販機でお茶を二本購入し、ベンチに座るかんなに、片方を手渡す。

「ありがと」と、笑みを浮かべるかんなを直視できず、はじめは彼女から目を逸らし、間を少し開けて隣に座った。

それから自分を落ち着けるようにお茶を一口含み、話題を捻り出す。

「留学行ってたんだよな。どうだった？」

「うん。楽しかったよ」

「そっか」

「はじめくんは？」

「俺はボチボチだよ」

「そっか」

「・・・・・」

「・・・・・」

束の間の沈黙。

１０年間溜め込んだ想いが、喉元で詰まって言葉にならない。

「・・・もうこんな時間だ。私そろそろ帰らなきゃ」

時計を確認したかんなが、切なそうな表情を浮かべて、ベンチから立ち上がる。

「今日はみんなとあんまり話せなかったから。また今度集まれたらいいね」

「・・・そうだな」

そう言い残して、彼女は公園の出口の方へと歩きだした。

その途中。

何かを思い出したように立ち止まると、ゆっくりと振り返り、こう言った。

「またね！」

その声が。その光景が。その表情が。

あの時の女の子と重なり、はじめの心を激しく揺さぶる。

「まって！」

「え！？」

自分でも気づかない内に走り出していた。

震えるはじめの右手が、かんなの左手を確かに捕らえる。

「かんな・・・だったんだな」

「・・・もう。遅いよ」

左の手ははじめと繋いだまま。

右の手で溢れる涙を拭うかんな。

透き通った声が、夜の公園を静かに震わせた。

「ニャー」

その状況をどこかで観測しているかのように。

そして、ふたりのことを祝福するように。

どこかの家で猫が鳴く。

人は特別な存在を追い求める。

かつて少女が、ある少年に憧れを抱いたように。

かつて少年が、ある少女に追いつこうとしたように。

そして、今日も誰かのエースナンバーを背負って、人は青春という名のマウンドに上がる。

その先にある勝利を目指して。

ただひたすらに。ひたむきに。