最強英雄奇譚の前日話――災厄＜嘆きの魔女＞の誕生と少年の逃亡

災厄＜嘆きの魔女＞の誕生

「はしって」

　ぼんやりとした声が、黒い霧で霞む先から届いた。

「走って、ノル」

　今まで、少年が何度も聞いてきた声だ。空に消える響きは、優しく甘い。愛おしさが込められ、女は少年の名を呼んだ。

　生まれ故郷の街が、無残に押し潰された宵闇の最中に。

「……ねぇ……」

　少年ノルは、建物の残骸が散らばる道で震えていた。目の前の惨状に腰が抜けている。湿った土の感触が、ズボンから肌に染み入るが、感じている暇もなかった。

「みーれ、ねぇ」

　縋るように、霧の向こうの女を呼ぶ。

　今よりずっと幼いときから、自分を可愛がってくれたお姉さん。魔法が使えて、街の誰よりも強くて。どんな人にも手を差し伸べる、大好きなお姉さん。

　瓦礫が今にもノルを押し潰しそうな状況で、彼をただ眺めているなんて、あり得ないのに。なぜ。

　灯がかき消された暗闇と、住民が死に絶えたような静寂に、ノルは泣いていた。

　こわい、こわい、こわい。

　小さな胸を、恐怖が締める。身を縮こめ、頭を庇っていた。ぼろぼろ流れる涙が、地面を濡らす。

　それも、女が作り出した闇では見えない。

「だめよ」

　ゆらりと、ミーレの姿が空中に揺らめく。

　地につくほど長いローブと髪のシルエット。

　彼女の髪は、そんなに長かっただろうか。

　彼女の姿は、なぜ浮いているのだろうか。

「涙はぬぐってあげられないの」

　そう告げながら、ミーレが霧から歩み寄った。

　ようやく顔が見えると思ったノルは、次の瞬間、息を呑む。

「ひ……っい」

　そこにいたのは、ミーレねえじゃなかった。

　美しくも親しみぶかった相貌は、時を止めた氷のように、温もりを失っている。

　赤へ変色した瞳からは黒い涙を流し、頬を汚していた。

　普段なら綺麗に結われた髪は、バラバラに散らばり、薄紫色に発光している。

　「自慢のローブ」と笑っていた上級魔法使いの証は、ズタズタに引き裂かれ、かろうじてミーレにまとわりついていた。

　宙に浮くのは、ミーレねえ、だったものだ。

　ノルは、本能で理解する。

　いや、本当はとっくに分かっていた。目の前の女が発する魔力は、人間のものじゃなかったからだ。包み込むような魔力は消え失せ、触れたものから何もかも奪おうとする人外の魔力が蔓延している。

　アレは、魔だ。

　アレは、＜厄災＞だ。

　ミーレねえは死んだ。もう、死んでいた。

　街を紫の光線が包んだとき、女は人間を捨てていた。

　人が＜厄災＞に転ずる世界で、ありふれた、ありえない光景。

　ノルは知る。

　今までの日常は壊れた。大好きな両親も、優しかった街の人も、未来も、全部死んでしまったのだ。

　いや、＜厄災＞に問いかければ、その思いは否定されるだろう。

　彼女の日常は、とっくに壊れていたのだ。

　しかし、それをノルに伝えるつもりはない。

　怯える幼子に、ミーレねえだった＜厄災＞は、強張った口角をあげる。

「いい子、いい子」

「大事なこ。愛しいこ」

　夢に詠うように、＜厄災＞は重ねた。

　――だから、

「ノル、わたしの手がとどかないところまで、はしって」

　「逃げろ」と言ってくれたなら、僕はっ……、僕は。

　少年は、いつものように姉さんの言葉に従った。

　振り返りもせず、街の外へと走る。走る。走った。

「いとしい人にはいきてほしいの」

　――だって、逃げてといったら、固まっちゃうでしょ、君は。

　命が。破壊が。

　ぺしゃりと潰した人間たちは、生命の危機に何もできないまま死んだ。命がかかったとき、適切な行動が取れるのは三割程度だけ。

　それでも、

「だって、あのこには、なんのつみも、ないから」

　寂しげに、女が呟く。

　ノルが視界から消え、正気が薄れていく。

　絶望が、失望が感情を殺して、全てを嘆きに塗り替える。

　災厄＜嘆きの魔女＞の誕生は、誰にも祝福されることなく、街を終わらせた。

†††††

災厄＃268

＜嘆きの魔女＞

危険度★★★★★

優秀な魔法使いの女が、実力を認められなかった失望から＜災厄＞へ堕ちたとされる。

誕生当時は生まれ故郷の街を全壊させ、その余波は近隣の街にも及んだ。街の生存者は十数名の子どものみ。

破壊と殺害をしつくした彼女は、現在は街の跡地で眠りについているとされる。

伝聞の形を取るのは、討伐に向かった騎士達が全滅したためだ。

彼女の領域には、生を嘆き、世に絶望しながら自殺・他殺を行う呪いが蔓延している。そのため、何人たりとも近付くことができない。

その特性から、現状維持が求められる。

～大図書館所蔵『災厄大全』から引用～