走る女

短編

「コーちゃん、やっぱりやめとこうよー」

「なに言ってんだよ、ゆーすけ」

　１０月の終わり。オレはとあるウワサ（・・・・・・）を確かめるために、同じ５年１組のゆーすけと一緒に寄り道をしていた。

　走る女。

　さいきん流れてきたウワサだ。

　夕焼けであたり一面真っ赤になるころ。住宅街のはずれにポツンとある直線の道路に、ソイツは現れるらしい。

　ソイツは太陽に負けないくらいの真っ赤な服を着て、道路を走り抜けるんだとか。

　それだけなら、ただの変なヤツ。

　だけどウワサは、こう続く。

　走る女とは絶対に競争してはいけない。

　なぜならそのスピードは速すぎて、誰も勝つことができないから。

　そして競争に負けたら最後、どこかへ連れていかれる、って。

「なーコーちゃん。もう帰ろうよ」

「はあ？」

「もうすぐ暗くなるし、お母さんに怒られちゃうよ」

「バカ。ウワサじゃ夕方にしかいないんだから、今じゃないと意味ないだろ」

「それはそうだけど……」

　まったく、ゆーすけはビビりなんだよ。

「でもどうして確かめようと思ったの？」

　ゆーすけが後ろからついてきながらきいてくる。

「コーちゃん、ウワサ話とか好きだったっけ？」

「んなわけねーだろ」

　そんなよくわからない話で盛り上がるより、体を動かしてる方がいいに決まってる。

「オレはただ、しょうめいしに行くんだよ」

　オレに走って勝てるヤツなんていないってことを。

『え、マジで誰も勝てないの？』

『らしいよ、めちゃくちゃ速いんだって』

『えー、じゃあ１組の浩平くんよりも？』

『そりゃそうなんじゃない？』

『だよねー、あははー』

　かげでヒソヒソ話してた女子たちに、こう言ってやるんだ。

「走る女」なんかよりも学年でいちばんのオレの方が速かったぜ、ってな。

「おっ、ここだな」

　住宅街を歩くこと１０分。オレとゆーすけはウワサの場所にたどり着いた。

「すごい、広いね……」

　ゆーすけの言うとおり、道路はめっちゃ広い。歩道に、車の通るところ。人も車もいないから、よけいに広く感じるのかもしれない。だけど長さは５００ｍくらいしかなくて、ナイフで切ったみたいにブツンと途中で終わっていた。

　そーいえば、かーちゃんが前に言ってた気がする。ばぶる時代の残り物、だったっけ。意味はよくわかんないけど。

　オレはまわりをキョロキョロしながら、道路のスタート地点をめざして歩く。ウワサによれば、「走る女」ははし（・・）から５００ｍ先の道路の終わりまでを走りぬけるらしい。

「ほんとにいるのかな……」

　ゆーすけもビクビクしながら、首を動かしている。ここまで来たからいちおう、オレにきょーりょくしてくれるらしい。なんだかんだでいいヤツだ。

　けど、見つけたのはオレが先だった。

「おい、見ろよ」

　指さす方――道路のスタート地点。

　夕焼けのせいでハッキリとは見えないけど、たしかにいるのが見える。ウワサどおりの赤い（・・）ジャージに、かみの毛をうしろでしばってる。

「……まちがいない」

　走る女だ！

「ど、どうしようコーちゃん。ほんとにいたよ？」

「しっ！　気づかれるだろ」

　オレはしゃがんで、歩道の木に隠れる。それからランドセルをおろして、じっとヤツの様子をうかがうことにする。

「お前も隠れろって」

「う、うん。でもどうするの？」

「そんなの決まってるだろ」

　競争だ。

「アイツが走り出して、ここまで来たらオレもスタートする。それならズルしたことにはならないだろ？」

　ここから「走る女」のいる場所までは５０ｍくらい。どれだけ速いかは知らないけど、それくらいのハンデをもらって勝ったって少しもうれしくない。自信をもって勝ったって言えないしな。

　オレはいつでも走り出せるよう準備しながら、「走る女」の方を見る。あっちも体を動かしたりしていて、いつスタートしてもおかしくない。

　どっくんどっくんと、心臓がだんだんうるさくなってくる。

　だいじょうぶ、今まで負けたことないんだ。オレが負けるはずなんてない。

　おちつけ、おちつけ。

　そんな風に自分に言い聞かせていると、

「あっ」

「走る女」がついに走り出した。

　あとはここまで来るのと同時にスタートすればいいだけ――が、

「うそだろっ！？」

　気づいたときには「走る女」は目の前まで来ていた。

　やべえ。コイツ……速い！

「くそっ」

　ビックリしてしまったせいで、オレは少し遅れて走り出す。

「負けるかよっ！」

　赤いジャージの背中に向かって全力で走る。だけど相手のペースはぜんぜん落ちない。

　それでもオレは必死に食らいつく。運動会のリレーでアンカーとして走って、何人も追いぬいたときみたいにぐんぐんスピードを上げる。

　負けねえ！

　オレの想いが通じたのか、差は少しずつちぢまっていく。

　５ｍ、３ｍ……１ｍ。

　よし、追いつ

「あっ」

　声が出る。同時に見える世界がぐらついた。

　転んでしまったんだとわかったのは、背中に道路の感触が広がったときだった。

　じんわりと伝わってくるにぶい痛み。だけどそれよりも先にオレの頭をうめつくしていたのは、

「負け……た？」

　今から起き上がって走っても、絶対に追いつけない。

　敗北。

　それが意味することは――

「！」

　足音が近づいてくる。誰の、なんて考えるまでもない。

『競争に負けたら最後、どこかへ連れていかれる』

　ウワサなんてウソに決まってる。決まってるのに。

　さっきみたいに心臓がうるさい。でも、さっきとは違うどきどきだ。

　どうしたら。でもまだ動けない。

　どうしよう、

「ちょっと、大丈夫？」

「え……」

　と、オレをのぞきこんできたのは、女の人の心配そうな表情だった。

「え……っと」

「ケガとかしてない？」

「あ、はい……」

　女の人、オレの前を走っていた赤ジャージの人がさし出してきた手をつかんで、オレは起き上がる。優しそうな顔だった。

「よかったー」

　そしてホッ、とむねに手を当てて、

「それにしてもビックリしたよー」

「え？」

「いきなり追いかけてくるんだから。とうとうここで走ってるのを怒られるのかと思ったよ」

　女の人は恥ずかしそうに頭をかく。夕日が当たってオレンジ色になっていた。

「私、高校で陸上やってるんだけど、ここでコッソリ練習してるんだよねー。ほら、ここってぜんぜん人も車もいないからさ」

「はあ……」

　えっと、つまり。

「おねーさん、自主練で走ってたってことですか？」

「うん、そうだよ」

「……なーんだ」

　やっぱりウワサは、ただのウワサだったんだ。

「え、どうかしたの？」

「べっつにー」

　首をかしげるおねーさんに、オレはてきとーに答える。

　こんなことなら公園で遊んでた方がよかったぜ。

　ゆーすけも待ってるだろうし、さっさと帰ろう。

　そう思って歩き出そうとした瞬間。

　――ワタシノ、カチ

　オレの後ろを、冷たい風が通り過ぎた。

「！？」

　通り過ぎた方をふり向く。

　そこには、赤いワンピース。

　真っ赤な（・・・・）服を着て、走っていく女がいた。

　みるみるうちに、オレが立っている中間地点（・・・・）から、道路のはし（・・）の方へ遠ざかっていく。

　だけどその姿は、くっきりと見えていて。

　小さくなって、ぼやけていくはずなのに。

　オレの目には、ソイツがこっちを見ているのがハッキリとわかった。

「あ……」

　ソイツは、「走る女」は。

　にぃ、と笑っていた。