約束のランナー

約束のランナー

　彼らは、音速よりも速く走れる亜人である。

　ヒューホースと呼ばれる彼らは、姿かたちは人間とさほど変わらない。違いといえば、少しまつ毛が多いことと、足の筋肉がたくましいことくらいだ。

　彼らの多くは、人間社会で人間と一緒に生活している。必ずしも、その足の速さを活かしているわけではない。

　第一、そんな速さで街中を走ったら危険である。だから、足の速さを活かしているヒューホースも、車程度の速さでしか走らないのが普通である。

　しかしそんな中で、その音速を超える走力を遺憾なく発揮しているヒューホース達がいる。

　彼らの名は、ランナー。

　100km走を平均１分程度で走り抜ける陸上競技選手達である。

　まさに、ヒューホースの花形。全ヒューホースの憧れであり、人間達の注目の的でもあった。

　そしてここにも一人、ランナーを目指す若いヒューホースがいた。

　栗山ツバサはいつも、ヒューホース専用ジムの隅で練習していた。ジムの一番安い会員費をなんとか支払うことはできても、高い練習器具をレンタルすることはできなかった。一番ランクの低い会員に使えるのは、敷地の一番端に申し訳程度に設置された練習コースだけだった。

　ツバサは30kmしかないそのコースを、毎日毎日走っていた。コースは透明な強化樹脂のアーチで覆われており、ツバサはそこから外の景色を眺めながら走るのが好きだった。

　親子連れが楽しそうに歩いていると微笑ましくなるし、自分と同い年くらいのカップルがいると羨ましくなる。ヒューホースが人を乗せた車を引いたり、手紙や荷物を運んでいたりすると、たとえ夢が破れたとしても、ああやって走力を人の役に立てる仕事に就きたい、と思う。

　全力で走っているとき、ヒューホース達には周りの景色が止まって見える。いや、事実、彼らが走り抜ける時間では、ほとんどの物体はほぼ移動できないので、たしかに止まっているのである。ヒューホース達には、それを見分ける動体視力があった。

　ツバサはその動体視力で、人間の男の子がこちらを見ているのを発見した。小学生くらいだろうか。ツバサより十歳近く年下だろう。大きな野球帽を被っている。

　気にはなったが、ツバサは練習に集中した。最近、伸び悩んでいるのだ。たった30kmを走るのに、35秒もかかっている。ランナーなら20秒で走る距離だ。こんなことじゃ、ランナーなんて夢のまた夢だ。

　ツバサはランナーの解説動画を見たり、本を読んだりして、フォームを工夫した。一番安い会員費では、ジムのトレーナーに教わることもできない。サービスには含まれているはずなのだが、上の会員にトレーナー達を独占されてしまうのだ。だからツバサは、自己流で研鑽を積むしかなかった。

　雨の日も風の日も、ツバサは走った。

　そしてそのたびに、あの男の子を見かけた。男の子も、毎日ジムの外に来て、ツバサの走りを見ているのだ。

　ジムの外は公園になっている。公園に遊びに来た子が、珍しそうにヒューホースを見ていることはよくある。でもこの男の子は、雨の日も来ているのだ。間違いなく、ヒューホースを見るためにここへ来ている。

　こうなると、もう気になって仕方がない。ツバサはついに、声をかけた。

「きみ、毎日見てるよね」

　突然現れたツバサに、男の子は驚いて飛び上がった。その拍子に、野球帽が落ちる。

「あ、ご、ごめんなさい」

　謝りながら、帽子を拾った。

「いや、怒ってるわけじゃないんだよ。ただ、気になって……。きみ、名前は？」

「遠山大地」

「大地君か。ヒューホース好きなの？」

「……」

　野球帽を胸の前で握りしめながら、こくりと頷く。

　ツバサはなんとなく、気をよくした。

「そうなんだ。僕は栗山ツバサ。知っての通り、ヒューホースだ」

　大地はうっとりしたようにツバサを頭の上から足の先まで見た後、急に元気になって言った。

「お兄さんは、ランナーなんですかっ！？」

「え？　いや、んっと……」

　今度はツバサの方が、しどろもどろになった。まだ公式の大会に出たことはないので、ランナーとは言えない。

「残念ながら、違うんだ。でも、ランナーを目指して練習してる」

「そうなんですか……」大地は本当に残念がった。しかしすぐに、目を輝かせた。「あの、質問してもいいですか！」

「え、うん、良いよ。僕に答えられることなら」

「どうしてコースに、透明の屋根があるんですか？」

「あ、そういう感じ？」

　てっきりヒューホースについて質問するのかと思った。

　大地の言う「屋根」とは、強化樹脂のアーチのことだろう。

「これはソニックブームを外に出さないためだよ」

「ソニックブーム？」

「うん。ほら、電車がそばを通ると、大きな音がするでしょ？　僕らが走るともっとすごい音がして……その音のエネルギーで、周りの物が壊れちゃうんだ。この音のことを、ソニックブームっていうの。ガラスくらい、簡単に割れちゃうんだよ」

「へー！」

　大地は目をキラキラさせた。

「じゃあじゃあ、どうしてヒューホースはまつ毛が多いの？」

　ちゃんとヒューホースの話にもなった。ツバサはホッとしながら答えた。

「これはね――」

　それから、ツバサは大地と話すのが練習後の日課となった。大地は運動が苦手で、運動が得意なヒューホースに憧れているのだという。

　大地が練習を見に来るようになって、ツバサのタイムは伸び始めた。大地の前でカッコ悪いところは見せられない、というプライドがそうさせたのだ。30kmが30秒台に乗り、初の29秒台が見えてきた。

　そんなある日、大地が深刻そうな顔で相談した。

「来週、体育で徒競走をやるんだ」

「大地君も走るんだね」

「うん、だけどぼくは運動が苦手で……しかもクラスのいじめっ子が、からかってくるんだよ。どうせクラスで一番遅いだろって」

「それはひどいね」

「だから、ツバサさん」大地は真剣な顔で言った。「ぼくに、走り方を教えてください。あいつらを見返してやりたいんだ」

「え？　う、ううん……」

　人間とヒューホースでは、体の形は似ていても、基本的な能力が全く違う。ツバサのアドバイスが大地に効くとは限らない。それにツバサも、ランナーを目指すヒューホースの中では遅い方だ。教えられる自信はない。

「ダメですか……？」

　だが大地が悲しそうにすると、ツバサは思わず胸を叩いていた。

「わかった、じゃあ明日！　明日教えるよ！」

「本当ですか！」

　大地の顔が輝く。

「うん、明日、この時間にこの公園で待ち合わせよう」

「はい！」

　帰ってから人間用の教本を読もう、とツバサは決めた。

　ところが、本屋で買ってきた本をさぁ読むぞと広げたとき、電話が鳴った。古い付き合いの友人だった。

『よう、ツバサ。久しぶり』

「久しぶりだな、ハヤテ！　元気してたか？」

『ああ。お前こそ元気そうでよかった』

　旧友の声を聞けて嬉しくなったが、ハヤテは用もないのに電話してくるような奴ではなかった。

「何かあったのか？」

『ああ、良いニュースだ。ツバサ、明日は空いてるか？』

「え、明日？　明日は……」

　ちょっと、と言いかけたとき、ハヤテが興奮気味に言った。

『来るんだよ、あの森河会長が！』

「え、森河って、あの？」

『そう！』

　全国ヒューホース競技会会長にして、全国有数のヒューホーストレーナーの一人、森河道彦。彼の指導のもと才能を開花させたランナーは数知れない。

　彼は時々全国のジムを訪ね、有望そうなヒューホースを引き抜くことで知られている。中には全くの無名から引き抜かれ、森河の指導で世界記録を出したランナーもいる。

『俺が行ってるジムに、明日来るんだよ。森河会長直々に。だからお前も来いよ。お前の走りなら、絶対に森河会長の目にも止まるって！』

「でも……」

　明日は、大地との約束がある。それを放り出してまで、行くべきなのか？

　森河会長に会ったところで、絶対に認められるとは限らない。だったら、大地との約束を優先すべきだ。でも、もしかしたら、万が一ということもある。森河会長の前で、一度でいいから走りたい。

「時間は？　午後か？」

『午後だな。午後三時からだ』

　大地との約束の時間にもろ被りだ。

　ダメだ。

　約束を反故にはできない。会長よりも、大地を助けることを優先しないと……。

「いや、待ってくれ」

　諦めかけたとき、ツバサはあることを閃いた。

「ハヤテの通ってるジムって、どこにあったっけ？」

　場所を聞くと、公園から30kmほどのところだ。

　30km。

　ツバサなら、片道30秒で……いや、29秒で走れる。往復58秒。

　２分だ。ほんの２分だけ、ジムを抜け出して、大地に会い、事情を話す。大地ならわかってくれるだろう。そしてまたジムに戻る。

　大地の徒競走は来週だ。一日だけ教えるのが遅れても、問題ないはずだ。

「OK。ハヤテ、僕も行くよ」

『そう来なくっちゃ。じゃ、待ち合わせ場所は……』

　電話を切ると、ツバサは静かに興奮していた。

　明日は、過去最高の走りをしよう。

　大地のためにも。自分のためにも。

　結果。

　街が、ソニックブームで壊滅した。