書を捨てよ、異世界に出よう！～“読書家”の少年が、とある異世界を変えるまで～

第9話 ＜選別＞の朝と、神器の意味

　僕のもとを「選別官」を名乗る男たちが訪れたのは、翌朝早朝、まだ日も昇り切らぬ時間だった。

「高野文月殿、ですね。」

　選別官たちはものものしく武装していた。僕は眠い眼をこすりながら、客人（マレビト）の旅装を身に着ける。５日目だけあって肌に馴染んできたし、着てみると意外と温かい。

「こちらにはもう、戻って来ない可能性があります。旅支度を。」

　おそらく選別官の方も、事前に＜選別＞に落ちそうな客人の情報を得ているのだろう。官の一人に促され、僕はのろのろと荷物を纏める。着替えと元いた世界から着てきた制服、そして森さんに貰った教科書数冊を旅人用のずた袋に突っ込んで、一応、早矢が買ってくれた白神器の杖も手に持った。

「それにしても朝早いんですね、選別って…」

「世話した客人が選別落ちという噂が広まると、宿場の方にも不名誉になるのですよ…ですから人目のない時間に伺うのです。」

　選別官は淡々と説明した。まだ選別に落ちるとは限らないじゃないか、と言い返したくなったが、黙っていた。

　りんなと父親はまだ寝ているのか、見送りにも出てこなかった。もしくは慣習として、選別落ちしそうな客人の見送りはしない、という定めでもあるのかもしれない。少し寂しい気持ちで、僕は客人宿＜八重葎＞を出た。

　霜柱を踏みながら、ざくざくと歩いていく。役場のようなところに連れていかれ、がらんどうの体育館のようなところに通される。そこが選別場ということらしかった。

「文月殿、まず一つ…神器にて、邪を倒せるか、の選別です。」

　僕を連れてきた男の一人が、そのまま選別を担当するようだった。男は麻袋のようなものを持ってきて、その口を開き、僕の足元に見慣れた物体…件の紫ゼリーを落とした。

　僕はやけくそのように、その紫ゼリーを、力いっぱい白神器の杖で殴った。

　　ばん！

　体育館に打擲音が響いた。だが、衝撃で手がしびれるばかりで、紫ゼリーはやはり、うんともすんとも言わなかった。

「…」

「…」

　僕は首を横に振り、選別官は首を縦に振った。

「ではもう一つ…神器にて、法術を生せるか、の選別です。」

　選別官は後ろで手を組み、２、３歩退いた。何かあるなら見せてごらん、ということらしい。

僕は一応栞を手に取り出してぎゅっと握り、目を閉じ、念のようなものを送ってみた。

「…」

「…」

　当然、何も起こらなかった。やはり僕は首を横に振り、選別官は首を縦に振った。

「これで選別は終了です…何か、伝えておきたいことは？」

「ありません…僕は」

　僕は力なく項垂れた。

「僕は、この世界で自分に何ができるかも、自分の適性の意味も…何も分かりませんでした。」

　この世界に来て初めて、涙が伝い、口に入る。しょっぱい涙に咽ながら、言葉を続けた。

「与えられた神器の意味も、機能も…何も…何も、理解できませんでした。それは…自業自得、なのでしょうか…」

　今までずっと、自分の殻に閉じこもり、本ばかり読んできたことの。

　何の結果も残さず、成果も生まず、自分で物事を考えもせず、うまくいかないことは他人のせいにしてきたことの。

　遼たちの言葉が頭の中にこだまし、それで…思ったより気にしていたのだな、と気づく。

　強制労働でもいいか、と思った昨夜の自分が恨めしかった。自分の無能を、非力を突き付けられ、それを認めることが、こんなにもつらくて、惨めなこととは知らなかったから。

　僕の言葉を黙って聞いていた選別官は、一つ頷いて、言った。

「自業自得、かどうかは分からないが…文月殿、それはすべて、あなた自身の人生の問題だ。」

　僕の問題。森さんと同じ言葉だった。

「あなたの人生の問題は、あなたが引き受けなければならない。あなたはもう子供ではないのです。…大人というものは、自分の生き方に責任を持ちます。自分の生の業を、自分で受ける。そういう意味では、自業自得、かもしれない。ですが、一つ覚えておいてください、文月殿。」

　選別官が、そっと僕の瞳を覗き込む。

「己を知る、ということは、存外難しい問題なのですぞ。己が何を生し得るか、己の生が何を意味するか。それを知ることは、決して簡単なことなのではない。それを理解することは、人生の殆どを理解したに等しい。あなたの旅路は未だ始まったばかり、狼狽えることはありません。」

　まじまじと顔を見て、その瞳が柔らかく、優しい色をしていることに、初めて気づいた。父親くらいの年齢の男性だった。

「神器（ジンキ）は…僕の生、なのですか。」

「左様。神器（ジンキ）は客人（マレビト）の…ここに来るまで生きてきた半生の、魂の結晶。」

　選別官は頷き、僕に手を差し伸べた。

「ようこそ瑞の国へ。あなたはここで、本当の自分と向き合うことでしょう。」

◆◆◆

　『選別』に落ちた客人である僕は、紫菀（シオン）都を離れることになる。

　神器を操れるようになるまで…国府が斡旋した労働施設で職を与えられるという。もちろん有給だから、お金も貯まる。刑罰を受けているわけでもないから、身柄を本格的に拘束されるということもない。ただ、完全に当局の管理下に入るので、施設から出たり休んだりといった自由はない。また選別官ははっきりとは言わなかったが、神器を使えない人間が集まる強制労働施設、ということで、結構な力仕事と単純作業、危険な作業もあるようだった。

　失意の僕に、選別官は２つの道を提示した。

　一つは夏の都・榎宮。もう一つは冬の都・柊宮。

　労働の内容はどう違うのか、と聞くと、選別官は、そう変わらない、と答えた。

「榎宮名物は灼熱地獄で砂漠の砂かき、柊宮名物は極寒地獄で吹雪の雪かき…どちらも基礎体力を鍛えるにはうってつけですぞ、文月殿！」

　からからと笑う選別官。本気でよかれと思って言っているらしい。この人のことを、一瞬でも味方かと思った僕がバカだった。

　あまりに脳筋な発言に、僕はため息をつきながら、なんとなく冬の都・柊宮を選択した。

　胸には、何の役に立つかも分からない神器の栞。それと最低限の荷物だけで、僕は柊宮行きの護送車に乗り込んだ。