勇者暗殺

終 新たな旅立ち

「それじゃあ、行ってきます」

「おう、気をつけてなタイタスさん。アンタには無用な心配かもしれないが」

「そんなことないですよ、ありがとう」

勇者ダイチ…タイタスが握手を交わした相手は、港町の衛兵長だ。ダイチが「タイタス・ライト」という偽名で冒険者を始めて、１年になる。空から落ちてきた直後、重傷を負っていたダイチを街の人たちは温かく迎え入れ、看病してくれた。お礼にダイチは、港町の悩みの種だった海賊たちから彼らを守る約束をしたのだ。

それから、色々な事があった。

港町を襲ってきた海賊を返り討ちにし、逆に海賊たちの根城に乗り込んで壊滅させたら、海賊の女頭領がタイタスに惚れて追いかけてきたり。

蛇竜（サーペント）を操っていた邪神の教団を壊滅させ、その戦いの中でミーシュの精霊使いの才能が覚醒し、邪神教団に封印されていた水神がミーシュに加護を授けたり。

魔王討伐の旅に負けないくらい、濃密な１年間を過ごした。

港町の朝日を反射して、タイタスの鎧や篭手ががわずかに虹色にきらめいた。タイタスに倒された蛇竜（サーペント）の分厚い鱗で拵えたスケイルアーマーだ。他の装備は衛兵長が、詰所の倉庫をひっくり返して用意してくれた。

目と口の部分に細長く切れ目（スリット）が入った、くすんだ鋼鉄のフルフェイスヘルム。傷だらけの武骨な長方形の盾（ヒーターシールド）。古びているが十分実戦に堪える代物である。

あとは、いつから倉庫にあったのかすらわからない、巨石を括り付けたハンマー。巨石と柄の部分に古びたルーンのようなものが刻まれているが、どんな効果があるか不明。ただの飾りかもしれないという。

重すぎて持ち上げることすら難しく、長いこと埃をかぶっていたが、タイタスがこれを軽々と振り回して「ちょうどいい」と発言したため、譲り渡すことになったのである。

「お待たせ！」

元気な声にタイタスが振り返ると、ミーシュが小麦色の健康的な肌にうっすらと汗をにじませ、息せき切って走ってくるのが見える。

「よし、ミーシュ。目的は覚えてるか？」

「はいっ！」

びしっ！とタイタスに少し大げさな敬礼して、ミーシュが応える。

「水の都アクアブライトに行って…おいしい料理をおなか一杯食べる、であります！」

「むむ…正解っ！」

タイタスは笑って、ミーシュの頭をわしわしと優しく掴む。

頭をなでられたミーシュは、頬を少し朱に染めて「にしし」と笑い返した。

本当は水の都にある大神殿で、水神の加護を得たミーシュの身に何が起こったのか調べるのが目的だ。

ただ、ミーシュ自身の体調に異変が生じているわけではない。むしろ元気いっぱいなので、特に急ぎの用事とも言えない。加えて交易の要衝の一つである水の都アクアブライトは、豊富な海産物で美食の都市として知られているのも事実だ。

すでにこの１年でタイタスの豪傑ぶりは街に知れ渡っており、ミーシュの旅の同行者として誰も異論を挟む者はいなかった。

「旅立ちか･･･」

ふいに郷愁を感じて、タイタスがつぶやく。思い出すのは１年前、魔王城での事だ。

「まさか、あの護符が機能するとはなあ」

魔王城で見つけた護符。装備した者が死んだ瞬間、別の場所で蘇生させるという古代の秘宝だ。

確率で護符自体が破損するうえ、転送先は完全ランダム。蘇生という効果自体は強力だが、装備品としてはギャンブル枠である。

「ま、転送先が溶岩の中…とかじゃなくて良かったよ」

しかもなぜか「捨てゼリフ録音機能」までついていた。

調子に乗って、皆に隠れてちょっと中二病的なセリフを録音してしまったのが、タイタスにとって痛恨だ。

「戻ってくるぞ～！…なんて、はぁ、ゼッタイ聞かれてるよな…」

復讐どころか、絶対あの国には戻れない。恥ずかしくて悶え死ぬ。

幸い、転送された場所はヴァルカニア海洋国連合（の遥か上空）。タイタスが召喚されたエルダイン王国や、魔王城があった雷鳴霊峰からは遠く南方に離れた地だ。交通機関の発達していないこの世界では、ここまで来るのは容易ではない。

「それに、あの痛すぎるセリフを聞かれてたとして、あれだけ脅しかけとけば追手も来ないんじゃないかな？たぶん。いや、かえって血眼で探すかな？はは、悩むわー」

もう一つ心配だったのは勇者の再召喚だったが、この点も心配ないのではという結論を出していた。根拠は自分自身の変化だ。

どうもあの護符は、対象者の蘇生が不完全らしい。

圧倒的な身体能力はそのままだか、天井知らずだった膨大な魔力や「勇者」独自の権能（スキル）が一部失われているのを確認している。

実は記憶の一部も曖昧であり、もはや自分は職業（ジョブ）としての勇者とは呼べないのではと思うのだ。

苦笑いしか出てこないが、悩んだところで答えは出ない。それに…

「あの娘（コ）は大丈夫かなあ…」

思わず呟く。あの身代わりの護符、魔王（あのむすめ）も持っていたのだ。起動するのを確認したから、よほどのことがない限り生きているだろう。

儚げで、死にたがりで、頑固な魔王。起動した瞬間に護符を破壊することもできたが、なぜか見逃してしまった。

蘇生された彼女はどう思うだろう。なぜ止めを刺さなかったとタイタスを責めているだろうか。もし再会できたら、もっとゆっくり話をしたいものだ。

「あの娘ってだれ？」

ちょっと頬を膨らませて、ミーシュがタイタスを見上げている。タイタスは笑いながら少女のにポンと手を置いた。

「ん、ミーシュみたいに助けたかった娘がいたんだ。」

「ふーん」

小首をかしげる少女を見て、タイタスは再び笑った。今は過去を振り返るのはよそう。この世界、冒険の種は尽きない。

「よし、美味いもん食うぞー！」

「おー！」

街の人達に見送られながら、二人は笑顔を交わす。その旅立ちを祝福するかのように、中天の太陽がきらりと輝いたのだった。

おしまい