ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第17話 再会

◆秋人視点◆

「これで気が済（す）んだか？」

　ライゼスから戦績（せんせき）シートを渡されて、秋人ははっとした。

「……え？」

「善人面して記憶喪失の振りか？　どうせ、違反警告が貯（た）まったんで、しばらく第一線からは退（ひ）くって算段なんだろ？　プロ・プレイヤーがカードショップで弱い者いじめとは……」

　当てつけるようなライゼズの恨（うら）み節（ぶし）を聞きながら、秋人の脳内は混乱していた。第二試合の直前に『ブレイン・サウンド』を聞いて、それから……？　凍（い）てついていた時が、溶け出したかのように――秋人はようやく思い至った。

　周囲を見渡せば、自分はフィーチャーテーブルにいる。

　勝った、らしい。

　ライゼズに。

　そして――優勝したらしい。

　なんら実感を伴（ともな）わないしっちゃかめっちゃかな頭のなかで、しかし――ライゼズへの反論だけは明晰（めいせき）に浮かんだ。

「おかしいな……ライゼズ。あんたも企業にスポンサードされたプロ・プレイヤーだったんじゃないのか？」

　ライゼズの顔は憎悪（ぞうお）に歪（ゆが）められた。

　秋人はさらに惚（とぼ）けてみせた。

「あれ？　違ったっけ？」

「……クソがっ」

　そう吐（は）き捨て、ライゼズは去っていった。

　やれやれと息を吐き、気を落ち着ける間もなく――秋人を強烈な偏頭痛が襲（おそ）った。

「いったぁ……」

　あまりの痛みに秋人は額（ひたい）を押さえる。

　割れそうに痛い。

「おめでとう、駿河氏……」

　宮下部長の声を聞いて、秋人は顔を上げた。

　シャドー演劇部の面々が集まってきた。

　宮下部長をはじめ、東、北原先輩も感激を湛えた瞳で見つめてくる。

　恥ずかしい……。自分はそんな尊敬を集めるような存在などではない。むしろチート行為に手を染めた卑怯（ひきょう）者で……。そんな言い訳を独りごちている間に、頭痛は和（やわ）らいでいた。

　勝美が一歩前に出て、秋人に顔を近づけてくる。

「なっ、なっ……!?」

「もう……〝あの人〟じゃないのよね？」

「……え？」

　まるで神秘の霧（きり）が晴れてしまったかのように、勝美の表情が、落胆（らくたん）に変わる。

「そう……もう引っ込んじゃったんだ」

「…………」

　残念そうに苦笑を浮かべた勝美は、すっと身を引いた。

　そのとき、背後で声が起こった。

「駿河くん」

「……っ!?」

　席を立ち、声の方に振り返る。

　そこには、クロエがいた。

　勝美に「ほーら」と背を押され、ビックっとしながら歩み出る。

「クロエ……どうして……」

　照れ臭そうにクロエは、秋人から視線を逸（そら）した。

「駿河くん……試合、見てたよ。すごいね？」

「ああ……」

　クロエとの再会。求めつづけてきた機会のはずなのに。あまりに咄嗟（とっさ）のことで、何と話を切り出せばいいのか迷ってしまう。

　視線を合わせるのを、クロエは避けている。うつむいたままだ。

　秋人は腹を括（くく）った。『ブレイン・サウンド』を聞いていなければ、所詮（しょせん）は自分は凡人（ぼんじん）なのだ。いくら頭を回したところで仕方がない。下手に気を回すより、単刀直入に謝（あやま）ろう――秋人はクロエの手を握（にぎ）った。

「クロエ！」

「えっ……えっ……!?」

　頬（ほほ）を赤らめるクロエの青い瞳を見つめて、秋人は叫んだ。

「悪かった！」

「ちょっと、駿河くん……」

「クロエ――あの約束は、まだ有効かな？」

「約束って……」

「シールド戦だよ。また一緒に遊ぼうって」

「…………」

「たぶん、優勝賞品のブースターパックが手に入る。一緒にプレイしないか？　もしよければ、シャドー演劇部で」

　確認するように、演劇部の面々を振り返る。

　宮下部長や勝美たちが各々（おのおの）頷いている

　クロエは――その青白い顔に笑顔を広げた。

「……うん！」

◆　優子視点　◆

　檜山優子（ひやま・ゆうこ）は、駿河秋人の経過観察報告書に目を通しながら、ある人物に電話をかけていた。

　駿河秋人は、今朝も病院に立ち寄り、学校に向かった。彼は気づいていないようだが、ありとあらゆる心理テストで、〝それ〟は明らかだった。

　目覚めたのだ。

　６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）が。

『私だ……』

　電話口に男の声が答える。

「芹沢博士。プログラム人格・６６６（ナンバー・オブ・ザ・ビースト）の出現を確認しました」

　優子の報告に、芹沢と呼ばれた男は満足の笑みを洩らした。

「検体は、いまだ有効ということだな？」

「はい……偏頭痛の副作用が気になるところではありますが……」

「問題はなかろう。薬で対処できる範囲内だ。それに――いつまでもカードゲームで遊ばせておくわけにもいかん……そろそろ計画を次の段階に移行するときかもしれん」

　特殊音源による脳機能の拡張。

　勝利への原初的な渇望。

　その研究の行き着く先は――。

「検体の観察をつづけてくれ」

「はい……」

　優子はそこで通話を切った。

第一部・完