キミは友だち

キミが一番

　盲目（もうもく）ネズミのロアには、一番の友だちがいる。

　ルーカスは猫だけど、ロアにとってはこの世で二匹といない、特別な友だちだ。

　ルーカスはとにかく、一番の猫だ。一番大きくて、一番賢くて、一番偉くて、一番強い。一番足が速くて、一番高く飛べて、一番食いしん坊で、一番チーズをもらえる。ロアが持っていないものをすべて、ルーカスは持っていた。

「いいなぁ、ルーカスは。僕もルーカスみたいな一番になりたいな」

　けれど、ロアはやせっぽちでおチビさんの、オマケに目も見えないネズミだ。身体が大きくケンカも強いルーカスとはまるで違う。

　ルーカスのように大きくなりたくて、たくさんご飯を食べてみた。けど、途中でおなかがいっぱいになってしまう。

　高くジャンプをしてみよう。ああ、ダメだ。すぐに地面に足がつく。

　なら、一所懸命走ってみよう。いや、やっぱりダメ。あとからやってきたルーカスに、やすやすと追い抜かされちゃった。

　他のネズミとケンカしてみる？　むりむり。僕のことなんて、あいつらは相手にしてくれないや。

　ロアはがっかりしていた。なにをやっても、ロアはルーカスに勝てっこない。ルーカスはなんでも一番なのに、ロアはなんにも持っていない。

　落ち込むロアに、ルーカスが声をかけてきた。

「どうした、ロア？　悩んでいるのなら、俺様に話してみろ。なにせ俺たちは、友だちだろう？」

　以前ならとっても嬉しかった言葉なのに、今のロアには胸がずきりと痛んだ。

「ああ、そうさ。僕らは友だちだよ。でも、きみはなんでも一番になれるのに、どうして僕はダメダメなんだろう」

「ロアがダメダメだって？　そんなこと、誰がいったんだ」

「誰も。でも、みんな思っていることさ。猫のルーカスはなんでもできる。でも、いつも一緒にいるチビネズミは、なぁんにもできない。ネズミのくせに、猫に守ってもらってるだけだ、って」

　ルーカスがきょとんとしているのが、ロアにもわかった。

「ロアがなんにもできない？　ロアのことを知っているやつが、そんな風に思うわけないだろう」

「でも実際そうじゃないか。僕がこんなだから、ルーカスはいつも僕から目を離せない。でももう嫌なんだ。ルーカスのうしろに隠れて、ぬくぬくと守ってもらうだけなんて。僕は子どもじゃないんだ」

　ロアはそういうと、思わずその場を飛び出した。

　ロアはネズミの仲間たちが住む家にいた。あまりここは好きではない。生まれた時からずっと、ロアは厄介者（やっかいもの）扱いだった。

　仲間たちからは、温かな歓迎はされなかった。

「おい、足手まといが帰ってきたぞ」

「猫の腰巾着だ」

「ここにいたって、なんの役にも立たないくせに」

　同じネズミである仲間たちは、そんなふうに意地悪（いじわる）ばかりいう。ロアは小さな身体が、ますます縮こまる気がした。

　仲間たちはケラケラと笑った。

「どうした？　チビの弱虫。悔しかったら、猫を呼んで来いよ」

　見下した言葉にも、ロアは必死に耐えた。それでも。

「あの猫も実はたいしたやつじゃないな。だって、唯一の友だちが、こんなヒョロネズミ一匹だっていうんだから」

　ルーカスのことまでバカにされ、ロアは怒（いか）った。

「ルーカスがたいしたやつじゃないだって？　おまえらなんか、ルーカスの手にかかれば一発でコロリだ。ルーカスの前に出たら、きっと足がガクガクしちゃって、一歩だって動けやしないぞ。ルーカスのことをバカにするなら、一度でもルーカスに勝ってみろ！」

　ネズミたちは、ロアがいい返してくると思っていなかったのか、少し戸惑っているようだった。それでも、その中の一匹が叫んだ。

「そういうおまえは、あの猫に勝ったことがあるのか？　チビのノロ助が、生意気なことを。おまえの方こそ、デカい口を叩くなら、あの猫に勝ってみろよ」

　ロアは再び言葉につまった。その時だった。

　固まっているロアの横を、なにか大きなものが通りすぎたのを感じた。ロアはそこから、覚えのある匂いを嗅（か）ぎとった。

「威勢（いせい）のいいやつらがずいぶんといるな」

　ルーカスが低く唸（うな）った。

「寄ってたかって自分より小さいやつをいじめるとは、力があり余ってる証拠だ......。この俺様が相手になってやろうか」

　ネズミたちが震えあがるのが、ロアには肌でわかった。ルーカスがシャーッと激しく息を吐くと、悲鳴をあげ、バタバタと走っていった。

　ロアの頭に、なにかがそっと触れてきた。やわらかい肉球は、ルーカスのものだろう。ルーカスはロアをポンポンと撫でて、優しい声でいった。

「おまえが無事でよかった、ロア」

「ルーカス、また僕を助けに来てくれたんだね」

　ロアはホッとしたような、情けないような思いでいっぱいだった。子どもじゃないと怒って逃げてきてしまったのに、結局ルーカスに助けられている。

「やっぱり僕は、ルーカスがいないとダメダメなやつなんだ」

「そんなことはないぞ」

　ルーカスは誇らしげにいった。

「俺だったら自分のことをあんな風にいわれたら、とっくに相手に飛びかかってる。今ごろ相手も俺も、ボロボロになってただろうさ。でもおまえは、自分のことを悪くいわれても、ケンカしようとはしなかった。それがロアのすごいところだ。ロア、おまえは強い。誰よりも、俺よりも一番強い」

　ロアは信じられない思いだった。僕のことを強いだって？　あのルーカスが、なんでも一番の猫のルーカスが、自分よりも僕の方が強いって？

「そんなこと、あるわけないよ。だって僕は、チビでとろくて、目も見えなくて……」

「腕っぷしじゃない、心が強いんだ。自分をバカにされてガマンできるやつが、世の中にどれほど少ないことか。おまえが怒ったのは、俺を……友だちを悪くいわれた時だけだ。自分じゃない、ほかのやつを守るために怒ることができる。俺はおまえほど強いやつに、今まで会ったことがない。俺が保証するんだ、間違いない」

　自信満々にいいきったルーカスに、ロアは胸がジンとなった。僕はなんて素晴らしい友だちを持ったんだろう。ルーカスは僕を強いと褒（ほ）めてくれたけど、やっぱり僕にとっての一番は、ルーカスしかいない。

　そこまで考えて、ロアは気づいた。そうか、そうだったんだ。

「僕はきみを一番だと思ってたけど、きみは僕を一番だと思ってる。つまり僕らは、お互いが一番なんだ。僕が気づかなかっただけで、一番大事なものは、すぐそこにあったんだ」

　だからね、とロアは続けた。

「これからもずっと、僕と一緒にいてくれよ、ルーカス」

　僕はずっと、きみの一番でいたいんだ。