キミは友だち

キミは友だち

　ルーカスは、一番の猫だった。一番大きくて、一番賢くて、一番偉くて、一番強い。一番足が速くて、一番高く飛べて、一番食いしん坊で、一番チーズをもらえる。

　でもルーカスには、ひとつだけ、一番になれないことがあった。一番怖いと噂のルーカスには、友だちがいなかった。猫の仲間たちはルーカスを見ると、そそくさと離れていってしまうのだ。

「いいさ、いいさ。一番強い俺様は、一人ぼっちだってへっちゃらさ」

　ある日、ルーカスが腹ごしらえに向かうと、そこには誰かがいた。ルーカスは牙をむきだして、唸（うな）り声をあげた。

「俺様のメシを勝手に食ってる、おまえは誰だ」

「そっちこそ誰だい？」

　驚いたことに、相手は返事をした。大抵の猫やほかの動物は、ルーカスの声を聞いただけで震えあがるというのに。ルーカスはゆっくりと近づいた。

「俺様が誰かって？　見たらわかるだろう、泥棒（どろぼう）め」

「見たらわかる？　ああ、それじゃ僕には無理だ。だって僕の目は生まれてこの方（かた）、なぁんにも見えたためしがないんだからね」

　ルーカスは相手を見て、さらに驚いた。ルーカスお気に入りのクッションに乗って、ルーカスの好物のチーズを食べようとしていたのは、なんとネズミだった。

　ネズミはぴょんとクッションからおりた。

「これはきみのチーズだったんだね。それはごめんよ。僕、おなかがペコペコだったから、ついおいしそうな匂いにつられちゃって」

　ネズミはルーカスの方を向いていたが、その目は閉じられたままだった。

「僕はロア。きみの名前は？」

「おまえは俺のことを知らないのか」

「さあね。なにせ僕は目が見えないし、会ったことがないやつの声なんて、知るわけないだろう？」

　盲目（もうもく）のネズミは、ルーカスが猫だと気づかないのか、怯える様子はなかった。ルーカスはふんと鼻を鳴らした。

「俺様の名前は、ルーカスだ。よく覚えておけ」

「ああ、いいよ。僕は目は見えないけど、記憶力は確かなんだ。きみの声だって覚えたしね」

　ルーカスは、この小さなネズミが気に入った。こいつは俺のことを、意地悪とも乱暴とも思っていない。まるで仲間と話しているかのように、親しげに話してくれる。ルーカスにとってははじめてのことだった。

　猫とネズミ、天敵（てんてき）同士でありながら、二匹は一緒に過ごすようになった。

「仲間は、僕を足手まといの役立たずだっていうんだ」

　ロアはそうこぼした。

「僕が一緒だと、早く走れないし、ろくに食べ物も取れない。だから仲間は、僕と行動するのを嫌がるんだ。でもルーカスは、そんなこといわないだろう？」

　ルーカスもいった。

「みんな俺を見ると、怖がって逃げちまうんだ。俺がなんにもしてなくても。俺が意地悪な乱暴者だって、勝手にいうのさ」

「それはおかしな話だな。ルーカスは、こんなにいいやつなのに」

　ロアは心からそう思っているようだった。ルーカスは、ロアを騙しているようで、ほんの少しうしろめたかった。それでも、せっかく慕（した）ってくれるロアに、自分は猫だとは、なかなかいい出せなかった。

　二匹が散歩をしていると、空からスズメが声をかけてきた。

「きみ、そこのネズミくん！　なにをしてるんだ、危ないよ！」

　ロアはきょとんとしていった。

「なにが危ないって？」

「きみが今一緒にいるのは、とんでもなく恐ろしいやつだぞ。早く逃げなきゃ、食べられちゃう！」

　スズメの言葉に、ロアはクスクス笑い出した。

「食べられる？　そんなことあるわけないよ。ルーカスは僕の大事な友だちなんだから」

　公園にいくと、今度は犬が声をかけてきた。

「おいおい、ウソだろう？　あのルーカスが、ネズミと一緒にいるなんて。食われる前に、とっとと逃げろ！」

　ロアはまた笑い飛ばした。

「逃げる必要なんてないよ。だって僕らは、友だちなんだから！」

　河原へいくと、猫に会った。猫たちはルーカスを見るなり、震え上がった。

「ルーカスが来た！　大変だ、逃げなくちゃ」

　ロアは首をかしげた。

「どうして逃げるんだい？　ルーカスがなにをしたっていうのさ」

　猫はロアに向かって叫んだ。

「おまえはそいつの怖さを知らないのか、マヌケネズミ！　そいつはとんでもなく凶暴で、おまえみたいなトロいやつ、あっという間にパクッと食べちまうんだぞ！」

「そんなことあるもんか！」

　ロアは怒ったようにいった。

「ルーカスはとってもいいやつだ！　こんな僕のことを邪険（じゃけん）にしないし、食べ物の見つけ方や、歩きやすい場所も教えてくれた。僕が危ない目に遭（あ）っても、自分で切り抜けられるように。ルーカスのことをよく知らないくせに、悪くいうな！」

　猫たちはサッと走っていった。ルーカスは胸がうずくような、奇妙な気分になった。ロアの開（ひら）かない目は、純粋だった。そんなロアに事実を隠していることが、どうしようもなく辛（つら）くなってきた。

　ルーカスはこわごわと口を開いた。

「ずっと黙ってたんだけど、実は俺は……」

「きみが猫だっていうことなら、最初から知ってたよ」

　驚いたことに、ロアはそういった。

「僕は鼻が利（き）くからね。本当ははじめて会った時、僕はあそこで死ぬもんだって思ってた。でも、きみは僕を食べなかった。今だって、僕を襲わない。僕を食べるなら、いくらだってチャンスはあったのに」

　ルーカスはびっくりしすぎて、ロアをまじまじと見つめた。

「おまえは俺が猫と知ってて、俺をいいやつだって庇（かば）ったのか？」

「ああ。ルーカス、僕は目は見えないけど、きみの真っ白な心だけは、とってもよく見えるよ」

　ロアの小さな顔に、どこか得意げな表情が浮かんだ。

「それに僕らは友だちだろう？　しかもただの友だちじゃない。一番の友だちだ」

　ルーカスは信じられない気持ちでいっぱいだった。ついこの前まで、友だちなんて一匹もいなかったのに。今では友だちがいる。それも、一番の友だちが。

　ロアは尻尾をゆらゆら揺らした。

「それじゃあ、改めてよろしくをいおうじゃないか。ルーカス。僕はネズミのロア。きみの友だちさ！」

　ルーカスもそれに応（こた）えた。

「俺は猫のルーカス。ロア、おまえの友だちだ」