朱に交わる刻

後編

　翌日の土曜日。朝食を済ますと、コーヒーを淹れた。居間のソファでテレビを観ている弘毅の前にコーヒーカップを置くと、横に座った。

「ね。お義母（かあ）様に会いに行かない？」

「ぷっ」

　口に含んだコーヒーを吹き出した。

「えっ？」

　目を丸くしてこっちを見た。

「新婚旅行から帰って以来お会いしてないじゃない。今日行かない？」

「……あぁ、そうだな」

　平静を装った横顔を見せた。

　花が好きだという暁子に、カサブランカの花束を手土産にすると、チャイムを押した。ドアを開けたのは家政婦ではなく、暁子だった。

「まぁー、お揃いでいらっしゃい」

　暁子が満面の笑みで迎えた。

「これ、ご挨拶代わりに」

　花束を手渡した。

「まぁー、綺麗。ありがとう」

　柔らかな笑顔を向けた。

「さあさあ、どうぞ入って」

　スリッパを揃えた。

　案内された居間で待っていると、暁子がカサブランカを生けた白い花瓶を抱えてきた。サイドボードの上に置くと、

「……ほんとに綺麗」

　暁子が熟（つくづく）と言った。そして、

「ありがとう」

　と言って、微笑んだ。

「あ、いいえ」

「今、お茶を淹れるわね」

「あ、お手伝いします」

「そう？　お願いするわ」

「はい」

　腰を上げた。

「家政婦さんに辞められて、大変」

　廊下を歩きながら言った。

「辞められたんですか？　家政婦さん」

「そうなの。お孫さんの面倒を見ることになったらしくて。通いで来てくださって助かってたんだけど」

　キッチンの食器棚からティーポットを出した。

「それじゃ、ご不便ですね、家事とか」

「そうなの。特に料理が。家政婦さんに任せっぱなしだったから」

「じゃ、ご自分で？」

「ええ。でも、作れないから、お惣菜やレトルトを買ってきて、レンジでチン。ふふふ」

「……そうだったんですか」

　そんな生活をしていたとは想像もしていなかった。――ポットやカップをトレイに載せると、居間に運んだ。弘毅は、革のソファに背もたれしてテレビを観ていた

「おまちどおさま」

　ティーカップを置いた。

「おう」

　カップにレモンスライスを入れると、スプーンでかき回した。弘毅の横に座ると、コーヒーカップにミルクを入れた。

「さあ、召し上がれ」

　暁子がマドレーヌやチーズケーキを置いた。

「いただきます」

　チーズケーキを取ると、フォークを手にした。

「ね、あなた。お義母様と暮らさない？」

「ぷっ」

　弘毅が、飲もうとした紅茶を吹き出した。

「えっ？」

　目を丸くしていた。

「家政婦さん、辞めたんですって。お義母様、ご苦労なさってるからお役に立ちたいの」

「一緒に暮らしてくださるの？」

　暁子が感謝する目を向けた。

「はい。お食事を作らせてください」

「わあ、嬉しい」

「ね？　いいでしょ」

「君がいいなら、僕は構わないけど……」

　弘毅は浮かない顔だった。

（……本当は嬉しいくせに）

　――１ヶ月後、新居を引き払うと暁子と同居した。その間も、“金曜日の麻雀”は続いていた。そのままにしていた弘毅の部屋が私達の寝室になったが、廊下を挟んだ真向かいは暁子の寝室だった。

　……なるほど。そのほうが都合がいいものね。

　私は納得すると、“金曜日の麻雀”は断ることができない甘い誘惑だったことを確信した。

　暁子は掃除を担当し、私は洗濯と炊事を担当した。得意な料理を美味しそうに食べてくれる暁子を愛しくも思った。一回り違う暁子だが、一緒に歩いているとまるで姉と妹のようにも見えた。そんな暁子を義母に持って、私は幸せだと思った。

　それは、開いた窓からそよぐ風がレースのカーテンを揺らしている午後だった。暁子は居間のソファでファッション雑誌を捲っていた。

「アイスコーヒー、作りました」

　暁子の前に置いた。

「あら、ありがとう」

　微笑（びしょう）を浮かべながら、白い陶器のミルクピッチャーを傾けた。前屈みでストローに口をつけた暁子の胸元がVネックのワンピースから覗いていた。私は、張りのある２つのふくよかなものに見とれた。

「うーん、美味しい」

　そう言って少女のような笑顔を向けた。

「ありがとうございます」

「ね、横に座らない？」

「えっ？」

「素敵なワンピースがあるの。一緒に見ましょう」

　そう言って、ページを捲った。

「……はい」

　横に座ると、雑誌を見た。暁子の汗ばんだ腕が、私の腕に触れた。

「これなんかどう？　真美（まみ）ちゃんに似合いそう」

　私の名前を言いながら、白いノースリーブのワンピースを指差した。

「わぁ、素敵」

「でしょ？　今度、ショッピングに行かない？」

「ええ」

「うふっ。楽しみ」

　小さく笑って、私の顔を覗き込んだ。

「なんか、汗かいちゃった。シャワーでも浴びようかしら。ね、一緒にシャワー浴びない？」

「えっ？」

「いいでしょ？　女同士だもの」

　暁子はそう言って、私の手を引っ張った。――

　弘毅は、私が寝付いた頃を見計らって、時々ベッドを抜け出す。私は寝た振りをして、ドアの閉まる音と足音を聴いている。

　……あれだけ色気があるんだもの、弘毅が虜（とりこ）になって当然だ。

　――弘毅を尾行したあの時、弘毅は自宅を通り過ぎると坂を上がった。坂の先にあるのは、弘毅の実家だ。そして、鍵を使って入った。

　麻雀を口実にして会っていたのは暁子だった。だが、私の中にそんな予感がなかったわけではない。同居を拒んだのもそんな予感があったからに違いない。私と結婚したのも、ふたりの関係を悟られないように、隣近所の目を欺（あざむ）くためのカモフラージュだったに違いない。

　だが、それでもいい。この家の家風に染まろう。そうすれば、私の将来は安泰だ。“郷に入っては郷に従え”そんな諺（ことわざ）が頭を過った。

　今日も、暁子とのふたりだけの時間が流れる。花の香りに包まれた、蕩（とろ）けるように甘い淫靡（いんび）な時間が……

　完