風魔が吹く

第5話工作を行い、気勢を削ぐべし。

　天草（あまくさ）諸島（しょとう）の大矢野島某所。

　老人は香が焚かれた庵（いおり）で独り、切歯（せっし）扼腕（やくわん）していた。

　常人や矮小な男一人の手で消せるはずがないと踏んでいた。阿蘭陀（おらんだ）で学んだ術に日ノ本の呪術を混ぜ込んだ謹製（きんせい）の術。

　虚太郎と対峙していた、島原城にかけていた術が、溜め込んでいた怨念無念諸共に、根元からごっそりと消えたのを感じた為である。

「あの男。……何処のものか知らんが、やるでは無いか。計画を早めねばならんか」

　そう言（ご）ちた瞬間に、戸の外から声を掛けられる。

「森（もり）宗意軒（そういけん）様。……ジェロニモが戻りました」

「あい、分かった。今行く」

　怒りを奥底に仕舞い込み、笑顔を貼り付けながら庵から出ると、ジェロニモの元へと杖をつきながら向かう。

「ジェロニモよ、救いは順調かの？」

　宗意軒は座り、白湯（さゆ）を一飲みしながら、若者に声を掛ける。

「はっ。でうすの御名を讃える信徒（しんと）は増えております。迷える者に須（すべから）く救いの手を、という考えに賛同する者も増えてきました」

　ジェロニモと呼ばれた男は片膝をつき、総髪（そうはつ）を御簾（みす）の様に垂（た）らし、頭を下げたままに答える。

「ならばよい。衆生救済（しゅじょうきゅうさい）の日も近い、ジェロニモよ、救世主となる為に励（はげ）むのだ」

　そう言いながら、椀（わん）の白湯を飲み干す森宗意軒。

　空となった椀を置いた瞬間。――破裂音が轟（とどろ）く。

「何事じゃ！」

　森宗意軒は老体に似合わない速さで立ち上がり、大声を出す。

　すぐさまに男が一人、森宗意軒達のいる部屋へと駆け込んでくる。

「大変です！　……おおぬさの畑が燃えております！」

　息も絶え絶えになりながらも、報告する男。

「ジェロニモよ！　一刻も早く、火を消しに行くのじゃ！　アレは我等の生命線ぞ！」

　血相を変える森宗意軒。

　しかし、ジェロニモは、それよりも速くに行動を開始していた。手早く大太刀（おおたち）を片手に持ちながら、矢の如き勢いで畑へと駆けて行く。

　大麻（おおぬさ）の七つ葉が揺れ、花穂（はなほ）が樹脂を流す様は、涙を流す芸妓（げいこ）の如く。

　しかし、それに容赦をするほど甘くはない虚太郎。

　畑に点々と置いた火薬が爆ぜ、さらに火の勢いを増させる。

「風魔忍法。魂変（こんへん）火男（ひおとこ）」

　頭巾（ずきん）を剥ぎ取り、上を向いている虚太郎の口が鞴（ふいご）のように先細りになりながら、高く高くなっていく。

　ちろりと口の先から赤々とした火が漏れる。

「燃えろ」

　竃（かまど）の火を吹く様に、火焔を口から一気に吹き出す虚太郎。

　大麻の畑が燃えゆく。火薬が爆ぜる。

「こんなところか。……魂変は疲れるから困る」

　そう言ちた時には鞴（ふいご）のような口は元に戻り、火の灯りにより、蒼い瞳を煌めかせていた。

　剥ぎ取っていた頭巾を戻そうと、手を掛けた。

「イエェーぁぁ！」

　耳を劈（つんざ）くような叫び声。――猿叫（えんきょう）。

　火の壁を避け迂回するわけでも無く。

　ただ真っ直ぐに火の海を渡り、駆ける、着物は焦げ、顔は煤だらけになった男。

　虚太郎（うろたろう）を袈裟（けさ）斬りにしようと、身の丈に合わない、大太刀を振るう。

　虚太郎は退（さ）がる事なく、逆に前へと間合いを詰め、起点の両腕を掴む。

「貴様！　釘を刺したのに何故、我等の救いの邪魔をする！　大麻（おおぬさ）の種は皆の食料になったのに！」

　ジェロニモは、怒りのあまり端正な顔を崩し、噛みつかんばかりに虚太郎へと顔を近づける。

「これも仕事よ。……悪く思うなっと！」

　虚太郎はジェロニモの鼻っ柱に向かって頭突きを放つ。

　その頭突きは読み筋であった。ジェロニモも頭突きを放ち、額と額がかち合う。

　すぐさまにどちらも距離を取り離れる。

「ふう。……ここらが潮時だな」

　額から流れる血を指で掬（すく）いながら、小さな声で言つ虚太郎。――人が集まり始めていた。

「では、拙（せつ）はこの辺で、お暇させて頂く」

　そう言った矢先に、懐（ふところ）に手を入れ、玉を三つほどを取り出し、地面に叩きつける。

　周囲に立ち込める、前が見えない程の白い煙。

　ジェロニモは、玉を取り出した瞬間に駆け肉薄し、白い煙を断ち斬るように大太刀を横薙（よこな）ぎに振るう。

　しかし、其処（そこ）には虚太郎の姿は無く、空を斬るばかりであった。

「逃げるな！　正々堂々と戦え！　我が名はジェロニモ益田（ますだ）四郎（しろう）時貞（ときさだ）！　尋常（じんじょう）に勝負しろ！」

　その叫びに答えることもなく、虚太郎は声を殺しながら笑い、島を後にする。