ゾンビの恋人探し

第5話 そして再会へ(後編)

　アクトゥールとティレン湖道との境目。

　そこには、人間の何倍もあるような巨大な魔物の姿があった。烈火の如き赤い鱗を持ち、口から出る炎であらゆる敵を焦がし尽くす魔炎の竜――エルダードラゴン。

　その怒りに満ちた眼で見つめる先には、身がすくみ動けない人々がいた。

「な、なんでここにこんな魔物が……！？」

　腰を抜かした男が、声を上げる。

『グオオオオオオオオオオオッ――！』

「ひっ、ひぃぃ……！」

　それを見てエルダードラゴンが咆哮をあげ、口を開く。

　エルダードラゴンの赤い口から、さらに赤い赤い炎が現れる。

　それはまたたく間に荒れ狂う火球となり、男へと降り注ぐ――。

「あぶないッ！」

　飛び出してきたアルドがその火球を切り払い、男を守った。

「お、おぉ……！　助かった！」　

「怪我はないか？」

「俺は、大丈夫。だけど、あのおばあさんが――」

　男が指差す先には、老婆の姿が。

　その距離は、ドラゴンの目と鼻の先といった感じであり一刻の猶予もない。しかしながら、老婆は腰を抜かしているのか、そこから一歩も動く気配はない。

『グオオオオオオオッ――！』

　再び、エルダードラゴンの口元に炎が集まる。

　まずいと、アルドが走り出すが、少し遠い。

「くそっ、間に合うか――！？」

　 その時、アルドの視界を何かが通り抜けた。

「ソニアッ！」

　巨大な火球に立ちふさがるローブの男。

「がっ、ぐおぉぉぉおおおッ――！」

　エルダードラゴンの火球を真っ向から食らい、激しく燃え盛るローブの男。強力な炎は、身にまとうローブをいとも簡単に燃やし尽くす。

　やがて、燃え落ちたローブから出てきたのは――。

「ゾ、ゾンビ……！？」

　老婆が驚く。

　それは、見るもおぞましき異形なる亡者（ゾンビ）。それがなぜか――老婆の盾になっている。

「ま、間に合ったか……！」

　絞り出すようにゾンビが言う。正面から炎を受けきったシーズの体からは、黒々と煙が上がっていた。

『グルルゥッ！』

　エルダードラゴンの巨大な爪がゾンビに振り下ろされる。

「ぐあああっ――！」

　その爪は、ゾンビの朽ちた体をえぐり、確実に致命傷を与えるが――ゾンビは倒れない。依然とエルダードラゴンに立ちふさがり、老婆を守っている。

　それどころか、剣を構え――。

「ソニアには、その爪一本たりとて、触れさせはしない！」

　ゾンビの全力の剣撃が、エルダードラゴンに飛ぶ。

『グオオッ！？』

　その一撃が、エルダードラゴンへと突き刺さり、エルダードラゴンが大きく後退する。

「無茶し過ぎだ、シーズ！　身体が……！」

「なに、私とて、旅の剣士。この程度のこと、なんてことはないさ……！」

　煙を上げながら立ち尽くすシーズ。

　老婆が、はっと息を呑んだ。

「あなた、まさか――ユリシーズ！？」

　老婆の驚きとも悲鳴ともつかない叫びが響く。

　その声に、ユリシーズは答えなかった。

「……アルドさん、今のうちに、魔物を！」

「あっ、あぁ！」

　シーズの声に後押しされ、エルダードラゴンへと迫るアルド。

『グググ……ッ！　オオオォォン！　グオオオオオッ――！』

　怒り狂うエルダードラゴンが、アルドを視界に捉える。

　地獄の窯を思わせる赤い口から、赤々とした火球が何度も放たれる。

「――はぁッ！」

　アルドが剣を振るう。

　迫りくる火球を一つ、また一つと断ち切っていき、確実にエルダードラゴンへと肉薄していく。

　エルダードラゴンの炎を受けた刀身が、熱を帯びて赤くなっていた。

(そう何度もは受け止められない――！　懐に入り込んで一気に勝負を決める！)

　剣の柄を強く握りしめ、エルダードラゴンへと飛びかかる。

　そのまま、剣を振り抜く。

『グォッ！　ガオオオオオオッ！？』

　アルドの剣が、エルダードラゴンの鱗を切り裂く。

　エルダードラゴンの血が辺りに飛び散っていくと、じゅうじゅうという音が響いた。魔炎の怪物と言われるその血液は、マグマのごとく熱を帯びている。

　血が散るだけで辺りは、蒸し風呂のようにゆだっていく。

(手応えはあるけど――)

『ウオオオオオオオッ！』

　エルダードラゴンの巨大な爪が、アルドに向かって振るわれる。

「くっ！」

　ガギィ――！

　甲高い金属音が響く。

　その音はまるで刀剣のぶつかり合いを彷彿とさせる。

(くっ、なんて生命力だ……！)

　コリンダのヨルザヴェルグ達とは比べ物にならない。

　長い月日を得て成長したエルダードラゴンはやはり通常の魔物とは格が違う。

『ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！』

　怒髪天に達したエルダードラゴンが巨大な咆哮を上げる。

　地獄の窯を思わせるような赤い口に、より凶悪な熱気が集まっていく。その熱量は今までの比ではない。

　後ろには、シーズたちがいる。

　その一撃を許すわけには行かない。

「――これ以上、誰も傷つけせない」

　アルドの目に強い怒りが宿る。

　腰に佩いた大剣の柄に手をかけられていた。

　魔剣オーガベイン、時を操る呪われし剣。かつて滅ぼされたオーガ族の憎しみの化身である。

　オーガベインが、邪悪な声をあげる。

　――その怒り、実に心地よい。良かろう、使えッ！　我が呪われた力をッ！

「アナザーフォース――！」

　魔剣オーガベインを抜き払うと、周囲の時間が凍りつく。

　アナザーフォース。それは、ありとあらゆるものの時を止める禁じ手。

　数十秒に足らない、その時間。

　しかし、その数十秒でエルダードラゴンを仕留める。アルドならば、それができる。

　オーガベインを強く握りしめ、構える。

　――ふははは！　命を散らせェ！　

「はああああああっ――！」

　アルドが、オーガベインを一気に振り抜く。

　オーガベインは、空間を斬り裂きながら、エルダードラゴンの身体を叩き斬る。斬り裂かれた空間から膨大な力が氾濫し、あたり一面がまばゆい光に包まれる。

　裂けた空間が悲鳴を上げ、荒れ狂う力が全てを光の渦の中へと消し去っていく。

　やがて、全てが白く染められたかと思うと――。

　時が動き出した。

　――ティレン湖道前。

　そこにもう、エルダードラゴンの姿はない。

　しばし、沈黙があった後に。

「ユリシーズ！」

「……ケガはないか？　ソニア」

　ぐったりと横たわるゾンビが、老婆に声をかける。

「えぇ……。あなたのおかげで」

　老婆が、ゾンビの手を握るが、もはやその手は今にも崩れてしまいそうだった。

「シーズ……！　大丈夫か！？」

　アルドが駆けつけ、ゾンビの顔を覗き込んだ。

　しかし、シーズはアルドの言葉には答えない。

「それよりアルドさん……魔物は？」

「大丈夫、俺が倒したよ」

「そうか……良かった。やはり、アルドさんは……お強い……」

　ゾンビがかすれた声で安堵する。

　アルドが、ゾンビの手を握っている老婆を見た。

「……あんたが、ソニアさん？」

「えぇ。私がソニアです」

　老婆――ソニアが、答えた。

(そうか……ソニアは、お婆さんだったのか)

　考えてみれば、死んでからどれほど経っていたのか尋ねたことはなかった。

　歳を重ね、その髪は真っ白になっている。“赤髪の少女”を探しても見つからないはずだった。

「それより、このゾンビは？」

「そのゾンビは――いや、その人はずっと、あんたのことを探してたんだ」

「私を、ずっと……？」

「あぁ」

　アルドがソニアに頷いてみせる。

　それから、シーズを見て。

「でも、どうして……この人が、ソニアさんだとわかったんだ？」

「先ほど、この街で見かけた時――、ソニアはユリシーズと口にしたんです」

「ユリシーズって……？」

　アルドが首をかしげる。

「ユリシーズは――私の本名です。私は、基本的にシーズとしか名乗りません。

ユリシーズという名前を知っているのは、一握りだけです」

「そうだったのか……」

　ゾンビ――ユリシーズの手が、おずおずと、老婆の頬にふれる。

　パラパラと、ユリシーズの手から灰が落ちていく。

「ふふ……君は、変わらず美しい」

「……何を言ってるの。こんなしわくちゃのおばあさんになってしまったのに」

　ソニアの言葉に、ユリシーズはゆっくりと首を横に振る。

「いや、君は美しい……。どれほど時が経とうとあの時のまま変わらない」

　穏やかな声色で、ユリシーズが言う。

　やがて、震えながらユリシーズが崩れかかった自分の懐に手を入れ、何かを取り出した。

「……これを。ずっと、君に渡したかった」

「これは……栞？」

「本を読む君の日常に――。一つ、彩りを、と」

　ソニアに栞を渡した……と思うと、ユリシーズの腕は役目を終えたように崩れ落ちた。

「私が好きだった柄の……」

「お気に召した、かな？　こうしていると……初めて出逢った時を思い出す……。あの時も私は、こうして倒れていた」

　ユリシーズがポツリポツリと語る。

「死を待つばかりだった私に……君は手を差し伸べてくれた……。あれは……忘れない。あれだけは……忘れない」

「私も、忘れたことはありません。……コリンダの原に行けば、またあなたが倒れているような気がして。何度も……向かいました」

「そうか……。

あの時の君は――空に浮かぶ星のように、闇にあった私を、照らしてくれた」

　ユリシーズが空を仰ぐ。

　その眼窩にはなにもない。ただ闇が広がっているだけだ。

「アルドさん……ありがとう。私の願いはここに果たされました。君が、いなければここには至れなかったでしょう」

「いや……俺は何も。こうして出会えたのは、ユリシーズのソニアさんに会いたい気持ちがあったからだよ」

「ふふ……。巡り会えたのが、アルドさんで良かった。あぁ、運命は星の降るごとく。尊き出会いほど、瞬く星のように。

　可能なら、もっと愛しい君の側に――」

　強い風が吹き、ユリシーズだったものは、灰となって空を舞う。

　残されたのは、アルドと栞を胸元で握りしめるソニアだけ。

「ありがとう、アルドさん。騒々しかったでしょう？　あの人」

　ソニアが小さく笑う。

「……そうだな、ちょっとだけ。でも、一緒にいて、楽しい人だったよ」

「えぇ……あの人といると騒々しいけれど、楽しいんです。……私も、楽しかった」

　ソニアが、どこかを遠いところを見る。

　その先には――ユリシーズとソニアの、出会いの場所。コリンダの原。

　ソニアが、目を閉じると――聞こえてくる。

――これで、大丈夫なはず……！　痛くはないですか？

――あ、あぁ……大丈、夫。

――良かった

――キレイだ……。

――え？　あぁ……今日は空が晴れていて、星がとても奇麗ですね。

――ち、違う！　いや……奇麗、たしかに奇麗、かな。あぁ、星が、奇麗だ。

――えぇ……。ふふっ、おかしな人。

　遠い日のやりとり。

　ソニアが懐から本を取り出し、栞を挟む。

「いつも突然、行ってしまう。たくさん、たくさん……話したいこともあったのに」

　そして、愛おしむように――栞に触れた。

『……では、ソニア。コリンダの原で愛の語らいでもいかがでしょう？』

「え！？」

「え……いまのって！？」

　どこからか聞こえてくるユリシーズの声。

「この、栞……？」

　ソニアが栞を取り出す。

『えぇ、そうです！　今私は栞から皆さんに話しかけております！』

　ソニアの手元の栞から声が聞こえる。

「ど、どういうことなんだ……？」

『この栞が、今の私の全て。ソニアへの思いそのもの。――おそらく、それが言葉どおりだったのではないかと』

「つまり、栞が本体で……ゾンビ部分は」

『私が操っていただけのただの死体ということでしょうな。私も自覚はなかったのですが』

「……なんというか、愛の奇跡というしかないな」

　苦笑いするアルド。殺しても死なないというのは、こういうのを言うのだろうか。

「……ユリシーズ」

『ソニア、これまで一緒にいられなかった分。これから、ずっと一緒に』

「……私も、そう長くはありません。それでも、本当に私で良いのですか？」

　ソニアが、ユリシーズに尋ねた。

『――えぇ、もちろん。死が私達を分かつまで』

　ユリシーズの言葉に、ソニアが微笑む。

　先ほどまで曇っていた表情は、もうすっかり晴れやかなものとなっていた。

(色々あったけど――それでも、最後には二人が幸せになる結果で良かった)

　アルドも、ソニアの表情を見て、微笑む。

　紆余曲折あったユリシーズの恋人探しも、こうしてやっと終わったと言えるだろう。

　これで、一件落着かな。アルドがそう思った時のことだった。

「ところで……コリンダの原で私の弟子がゾンビにナンパされた、という話を聞いたのだけど」

　不意にソニアが言う。

「……えっ？」

　虚を突かれたユリシーズが素っ頓狂な声を上げる。

「あっ……」

　こういう時のアルドは、非常に反応が素直である。

　もっとも、わざわざソニアもそれを察するまでもないようだった。

「ち、違う！　違うのです！　それは、あー、あー。み、見ていただきたい！　この私のきれいな模様を！　この模様がウソを言ってるように見えますか！」

「模様が泳いでますよ。色々と話をしましょう？　まずは、それについてから――」

　そう言って、ソニアは栞を撫でながらアクトゥールへと戻っていく。

　先ほどと変らない微笑みをたたえながら。ただし、その目は笑ってはいないのだが。

「ア、アルドさぁーん！　た、助けてぇえええ！」

「……さすがに、あれは俺もどうにもできないな」

　あればっかりは、身から出た錆だとアルドは、叫びを上げるユリシーズを黙って見送る。

　何気なく見上げたアクトゥールの空は、雲ひとつない晴れやかな青空だった。

　こうして、一つの物語が幕を閉じる。

　ラトルの村で出会った、おかしなゾンビことユリシーズは、想い人ソニアとの約束を果たすことができた。

　止まっていた二人の時間は動き出し、これからはささやかな――しかし、何より大切な時間を共に過ごすのだろう。

　対して、アルドの旅は続く。

　時空を超え、数多の出逢いを重ねながら、彼は走り続ける。　

　出会うこともなかった人。聞くはずもなかった物語。触れることもなかった手。

　それらを、胸に刻みながら。