しかしあやかし（1）狐の手伝い

第16話 変化こそ

　目を覚ますと、もう昼近い時間だった。

　母も父も、どこかに出かけていた。インスタントのきつねうどんがあったので、それを食べながら、リビングに置かれた家族共用のパソコンを起動させた。ネットで「おキツネ様」や「オタケキツネ」について調べた。なるほど、と思える記述（きじゅつ）もあったが、自分が見たものと相反（あいはん）する情報も多かった。靴を夕方におろすことについても調べた。勝負を見守るだけの妖怪についても調べ、「知玄（ちげん）」と「知白（ちはく）」という「囲碁（いご）の精」についての記事を見つけた。妖怪でも、あやかしでもなく、「精霊」とあったが、それらの違いが千颯（ちはや）にはわからなかったし、あの二人組が「知玄」と「知白」だったのかもわからない。

　夕方近くに帰宅した母親が、すごい騒ぎだったと教えてくれた。

「ほら、北峰神社（きたみねじんじゃ）の裏の公園、あそこの桜が一晩で満開になったんだって。もう何年も咲かなかったのに」

　あたたかな晴天の土曜日、公園はさっそく花見客でにぎわっていたという。

　続けて帰宅した父親が、別のニュースをもたらした。往還（おうかん）山の桜が一夜にしてすべて散ったという。

「ゆうべ、風が強かったもんな」

「桜がお引っ越しでもしたんじゃないの」と母が冗談めかして言った。「それで駅のほうが満開になったとか」

　日曜の朝から、千颯（ちはや）は歩いて中学校に向かった。往還（おうかん）山の桜が散ったのは遠目にも明らかで、一昨日まできれいな桃色に染まっていたあたりが色を失っていた。

　中学校の校門前を通り過ぎたころ、反対側からシオが歩いてくるのが見えた。

　待ち合わせでもしていたみたいに、千颯（ちはや）はそれを当然のなりゆきのように受け止めた。

「桜なら駅のほうが見頃だぞ」

　シオはまだ離れたところから、愉快そうに声をかけてきた。

　金曜の夕方と同じように、シオとふたりで往還（おうかん）山への道を歩いた。

「眼鏡かければ」

　不意に、シオが言った。

　やだよ、と千颯（ちはや）は返した。

「どうして」と尋ねるシオに、千颯（ちはや）は、にやりと笑った。

「推理できない？」

「そのためには、もう少し君を知らなくちゃ」

　ひとけのない石段に、桜の花びらがびっしりと落ちていた。まるで、花の階段だ。

「これでよかったのかな」と、最初の段を踏みながら千颯（ちはや）はつぶやいた。

「いいんだよ」とシオは即座にうけあった。

「でも、もう、ここの桜は咲かないのかもしれない」

　あの嫁入りしたお姫様が、桜を咲かせていたのだとしたら。そう、千颯（ちはや）は考えていた。

「駅裏の公園のほうが花見だってやりやすいんだから、よろこぶ人のほうが多いさ。千颯（ちはや）だって、ここの桜をいつもいつも気にしてたわけじゃないだろ」

　そう言われると、返す言葉もない。

　花を咲かせたときにだけ往還（おうかん）山を褒めそやす人々を、千颯（ちはや）はどこかで、疑っていた。都合のいいときだけ、ちやほやするのは、よくないことではないか、と。

　しかし、桜が戻らない可能性を思って、どこか惜しい気持ちになっている自分も、春にだけ桜を褒める人々を同じなのだと痛感した。

「いいんだよ」

　千颯（ちはや）の心を読んだふうに、シオがうけあう。

「変化こそ本質なんだから」

　その言い回しに、また煙に巻かれた気がした千颯（ちはや）だが、黙って石段をのぼった。

　往還稲荷に到着し、ちいさな鳥居をくぐる前に、そっと頭をさげた。

「見ろよ」

　シオに促されて振り返ると、遠くに満開の桜が見えた。

　駅の裏手、北峰神社（きたみねじんじゃ）に隣接する公園の桜たちだ。

「お姫様が大歓迎されてるって思えば、やった甲斐もあったってもんだろ」

　その光景と、その言葉に、胸がきれいな空気で満たされていくのを、千颯（ちはや）は感じた。

　でも、と声に出しかけて、ぎりぎりのところで思い直し、こう言った。

「なんか、まだ、ほんとうのことに思えない。狐の嫁入りの手伝いなんて……。にせもののオタケギツネにだまされてだけだって考えたほうが、しっくりくるよ」

　シオは、ふっ、と鼻で笑った。

「まあ、キツネに化かされたっていうか、今回のは、キツネに・・・・任されたってとこだな」