しかしあやかし（1）狐の手伝い

第15話 あと、礼儀

　たどりついた駅の自転車置場には、まばらに自転車が置かれていた。

「あと、礼儀（れいせつ）を重んじる人物だってのも重要だよな」

「礼儀（れいせつ）？」

「まあ、それも一種の信じ方、だけど。あやかしと人間は、互いの了承のもとにしか関係を結べない。なんにも思わないし、信じもしない人間が油揚げを持ってきたって、よろこぶのはカラスだけさ」

　シオは自分の自転車の横に立ち、前カゴにお面を置いた。

　その無造作な態度に千颯（ちはや）はとつぜん、怒りがわいてくるのを感じた。

「だったら、最初からそう言えばいいだろ！　そんな、キツネのふりなんかして！」

　真剣に訴える千颯（ちはや）を見て、シオは笑った。

「悪かったよ。眠ってるとこ起こして」

「ち、ちがうよ、そこじゃない！」

「窓叩いたことか？」

　心の底から不思議だという表情で、シオは聞いた。

「ちがう、ちがうよ、僕をだましたことだ。なんでそんな肝心なところがわからないんだよ！　やることが決まってたんなら、い、言えばよかっただろう！　紙垂（しで）だって、破ったのが悪いことみたいに言ったくせに、わ、わざと破らせて、僕をびびらせて、そそ、そういうの卑怯じゃないか。僕が悪いみたいに言って！」

「まっすぐ伝えてうまくいくならそうするさ。俺だって夜は寝たい。でもさ、今夜のは使命感がキモだったから、千颯（ちはや）様に妙な好奇心とか探究心を持たれちゃ、うまく行かなかったよ」

「そ、それなら、自分でやればいいだろ。きみだって、見えるんだから」

「あー、だめだめ、俺、薄揚げキライなんだよ」

「は？」

　予想外の返答に、千颯（ちはや）は苦いものを口に入れたような顔になった。

「食べるわけじゃないんだから、そんな、好き嫌いの問題じゃ」

「無理無理。あんなスカスカな食べ物、見るのもゾッとするね」

　問答無用（もんどうむよう）の真実を告げるような態度に、千颯（ちはや）もそれ以上追及する気になれなかった。

「…往還（おうかん）山に連れて行ったのも、最初からこうするためだったわけ？」

「ご名答。そうかっかするなよ。おキツネ様だって千颯（ちはや）様に感謝してるだろうし、そのご加護が、いつか思わぬ形でめぐってくることもありえるよ」

　千颯（ちはや）はうつむき、ふう、と息を吐いた。それから「千颯（ちはや）様」という呼び方は馬鹿にされて聞こえるからやめてくれと頼んだ。これにはシオも素直にうなずいた。

「あ、あとさ、靴のことも嘘だから」

　はシオは千颯（ちはや）の足を指でさした。

「え？」

「昨日さ、放課後に待ってるあいだに調べたんだ。見た目で新品ってのはわかったからね。靴底を確かめると、溝のあいだが黒く塗られてた。知らないだろ？　夕刻に下駄（げた）をおろすときは、底に墨（すみ）か灰を塗るって」

　千颯（ちはや）は首を横に振った。

「うん。それでこう推理した。千颯（ちはや）の身近には伝統に敬意（けいい）を払える人物がいる。家族だろう。両親のどちらか、それとも祖父母か。この季節の新品だから進級祝い。親なら一緒に暮らしているのだから、朝に靴を出すよう注意すれば事足りる。ということは祖父母からの贈り物か。遠方に住んでるのかな。夕方におろす可能性を考慮して、靴底に墨（すみ）を施（ほどこ）しておいた。そう考えて、裏山で鳥居をくぐったときに、ちょっとカマをかけた。案の定、夕方に新品を履いてしまったことを白状した。それで筋書きができあがった。嫁入りの手伝いにはもってこいの人物、ってわけだ」

　確かに、靴は祖母にもらったものだった。

　遠方ではなく、電車で二駅のところに暮らしているが、シオには黙っておいた。

　シオは自分の自転車にまたがり、じゃあな、と帰っていった。

　自宅に帰りついたあと、千颯（ちはや）はなかなか寝つけなかった。

　ベッドに入って五分と待たずに起きあがり、毛布をマントのように肩にかけ、学習机の前にあった椅子を窓辺に移動させると、カーテンを開け、座って外を見た。

　川の向こう岸を、宴会帰りのキツネたちが通らないかと期待しながら。

　しかし、夜の川べりには、キツネはおろか、人も、車も、鳥の一羽も通らなかった。