Lost Body ―ありふれた英雄譚―

第12話 動き出す陰謀5

　目の前で起こったことを整理しきれず、カインは口を少し開けたままじっとしていた。

　しかし、ふとあのオークの発言が頭をよぎった。

　―――我ラノ目的ハアノ小娘ダ。ホカノエルフハツイデニ過ギナイ。

　はっ！と我に返り、村の方へ眼を向ける。すでに騒ぎは落ち着いたようで、何か事件が起きているような気配は感じられない。

　―――オークはすべて倒したはずだ。取り逃しはない。あの女の子も無事なはずだ。でも………

　なにかが体の奥に引っかかるような、そんな違和感がカインの心に巣くっていた。

「………とりあえずみんなのところへ戻ろう」

　そう言いながらカインは立ち上がり、じっと岩を眺め続けるアストライアの服を「行くぞ！」とつかみ、村へ戻った。

　＊＊＊

「―――――っ……！」

　グレゴリーは後頭部に重く響くような鈍痛とともに目を覚ました。自身の状況を把握しようと、倒れた体を起き上がらせる。

「私……は……？」

　いまだはっきりとしない意識の中、必死に最新の記憶を反芻（はんすう）する。

「痛っ………！」

　頭を使ったからか、再び後頭部が痛む。するとその痛みをトリガーに、意識を失う寸前に見た男の背中に、エルフの少女が担がれていたことを思い出した。

「―――くそっ！」

　不甲斐ない自分に苛立ちながらも、少女を探しにグレゴリーは急いで家を出た。

　すると、そこにちょうどカインとアストライアが通りかかる。カインに引きずられているアストライアは、何やら思案にふけっているような顔をしていた。

「うわぁ！びっくりした。あれ、グレゴリーさん？避難したんじゃ……？」

　驚くカインをよそにグレゴリーは現状―――自分が少女とともに避難しようとしたところ、我々を呼びに来た男によって気絶させられたこと、その男が少女を連れてどこかへ去って行ったこと―――を説明する。

「………そういえばあの男、警鐘が鳴る前から襲撃に気付いていた。おそらくオークとグルだったんだろう。」

　先ほどまで思いつめたような顔をしていたアストライアだが、いつもの調子を取り戻したようで、カインとグレゴリーの会話に入ってくる。

「とにかく探しに行こう。彼女のことは私たちに任せて、グレゴリーさんはみんなのところへ行ってください。」

「分かりました！どうか、お願いします！」

　熱のこもったグレゴリーの言葉に、頷きで返す。走っていくグレゴリーを見届けると、アストライアは地面に手を当て、【探知（サーチ）】を始める。

「追えるか？」

　カインがそう聞くと、アストライアは「任せなさい」と一言返し、自身の手に集中する。

「彼女のエーテル量は尋常じゃない。あの量のエーテルであれば、多少なりとも体から漏れ出てるはずだ。それを辿れば…………見つけた。“残り香”だ。」

「よし、行こう！」

　二人は少女の“残り香”を追って、森の奥、ダニアのある方角へ急いだ。