猫のいない街。そこは、

epilogue 正体見たり

　帰宅した玄野祢子は、衣服を脱ぎ捨てながら、浴室へと直行した。洗濯物の山ならぬ、洗濯物の道が出来上がる。

　蛇口を捻ると、程よい温度のお湯が彼女の身体を流し、思わず彼女はゴロゴロと喉を鳴らした。

　玄野祢子は、黒のネコである。化け猫である。

******************************

「遅かったね、おかえり」

　髪を拭き拭き、居間へと向かうと、葉月が待っていた。

「聴こえてたかもしれないけど…。根住くん、あんたには言わないで欲しいって言ってたよ」

「…そう、ありがとう」

　背を向けた祢子はドライヤーをかけ始める。

「あんたを傷つけたくないんだってさー！」

　そう声を張り上げて言う葉月の言葉は、聞こえたのかどうか…。祢子はチラッと横目で見て、何か呟いたが、それはドライヤーの音に掻き消された。

******************************

「囮役、お疲れ様…。

　怖かったでしょ…」

「…別に。いろんな仔たちから、彼がネコを殺してまわってる話は聞いてたし……」

　不満げに顔をそらしたまま、頬杖をつく彼女に、葉月は手を伸ばしかけて、やめた。

　遠くでサイレンのなる音がする。

「『嫌いだけど、殺したいと思ったことない』」

　ため息をついて、祢子は口を開いた。

「賢くん言ってたじゃん？

　あれ聞いて、コウくんも何か深い訳があるのかな？って思ったんだよね…でもさ」

　彼女は顔を両手で覆うと、歯をぐっと噛み締めて叫んだ。

「何で、何であんなことで、殺されなきゃいけないの？！

　人間だって、私たちに勝手なこといっぱいしてるじゃん！

　そもそも人間がネコを飼い始めたんじゃない?!ちゃんと世話してもらえなくて、苦しんでる仔もいるんだよ!!

　でも！だからって！殺して良いわけないでしょ!!」

　辺りは再び静まりかえり、部屋には彼女の嗚咽が響く。

「そうね」

　カーテンの向こうでは、もうとっくに朝日が空を照らしているだろう。

　葉月は、机に突っ伏して呻る彼女を寂しげに見つめると、もう一度呟いた。

「…そうね」