装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

エスコートされる探偵

「嫌です」

「んなっ！？」

　翌朝。なるべく誰もいない場所を選んで、サーニャ嬢との会談を仕立てた俺。しかしそこに待ち受けていたのは、単刀直入極まりない断りの言葉だった。これにはさすがの俺も、思わず口をあんぐりと開けてしまう。口調も、見事に剥げてしまった。

「おいおい。そいつぁ」

「……失礼しました。でも。いかに先生の頼みといえども、それだけは受けかねます」

　そう言って、そばかす顔が頭を下げる。俺に合わせてなのか、幾分か言葉を選んでいるようにも見える。しかし、どう言い繕おうとも。

「多少の推理はできるが、理由を聞かせてくんねえか」

「正直申し訳ないのですが、直感です。あと、先生自身もおっしゃっていた通り」

「……道理も道理過ぎて、頼み込む気にもなれねえな」

　俺は頬を掻いた。正直なところ、恥ずかしい。否、すでにこの頼み自体が恥を忍んだものである。彼女にここまで言われるのは、想定の範囲内だったはずだ。なのに、俺はなぜ。

「とはいえ。依頼しておいて協力できないのもなんですし、ちょっとした手がかりだけでも」

「ほう」

　後悔に苛まれる俺に、意外な言葉が降り掛かる。俺は思わず、間の抜けた相槌を打ってしまった。

「そのアリーシャさんなんですが、口さがない学友によりますと……」

「……おいおい。つまるところ、そういうことかよ」

「ええ。ですから、先生のほうが」

「チッ……面倒事が増えちまった」

　俺はタバコを吸いたい気分に駆られつつ、バッドラックを噛み締める他なかった。

　＊＊＊

　放課後。俺はいつも通りジョナサン・D・モールトの姿で校舎を歩き回っていた。行き交う生徒たちの一礼。たなびくスカート。うら若い女子の群れ。人によってはその手の欲望を喚起されるんだろうが、俺にとってはまだまだおぼこだった。早い話が……って、なにを言わせようとしてやがる。公共の場で、そういう話はアウトだろうが。

　まあ、早い話がアレである。今回の件は、そういう下世話なところに突っ込んでいく話になりつつあった。

「年上好みの猟色趣味……頂けねえなあ」

　聞き取られないほどの小声で、俺は呟く。ちなみにサワラビにこの話を振ったら滅茶苦茶に呆れていた。その後、ついでに鼻で笑われた。酷く腹が立ったので、次のメンテナンスで泣かしてやることにする。絶対に許さん。

「おっと」

　と、まあつらつら考えていると、此度のターゲットが通り掛かった。色仕掛けの類は得手ではないが、師匠だってたまーにやっていたことだ。師匠ができるのなら、だいたいのことは俺にもできる。大丈夫だ、問題ない。

「ごきげんよう」

　うら若……いや、少々女子高生と言うには成熟度合いが強いか。そんな娘が、通りがかりの女生徒と言葉を交わす。髪は金。背中辺りまでのロングヘアを流している。目鼻立ちは、その辺の女生徒よりは群を抜いてビューティーフォーだ。年嵩を知っていなけりゃ、うっかり声を掛けかねない。スタイルも良い。少々キツさが見え隠れはしているが、その辺はスパイスだろう。

　上層のいいとこのお嬢か、それとも製薬会社（連中）の上層部、その娘か。こういうところでトップ派閥の頭を張っているんだ。相応の身分を持ち、教育を受けているのだろう。俺は気を引き締めようとして……

「なにか、ご用でして？」

　なんたること。たおやかな口調で、さっくり先手を奪われてしまった。ビューティーフォーな顔面が、こっちのエセダンディーなツラを拝んできやがる。俺はそれらの動揺を気取られぬように。

「特にはないね。学園の有名人が通り掛かったものだから、ついつい目で追ってしまったよ。申し訳ない」

　努めて紳士を気取った口調で、その場を立ち去ろうとする。色仕掛けを促す声が、脳から響く。だが、状況が良くない。あちらにペースを握られちまった以上は、仕切り直しのほうがいい。このままやったところで……

「あら。そういえばアナタ、ちょっと前にいらした……」

「ええ、そうです。臨時講師の、ジョナサン・D・モールトです」

　おいおい。猟色趣味にブルズアイかよ。たしかに狙ってはいたが、まさか先方から来るとは思ってなかったぞ？

「この学園には、慣れまして？」

「いや……正直なところ、赴任は一週間だけなので……」

　下から上目遣い気味に覗き込んで来るビューティフル。金色の目が眩いが、その中に潜むものが俺には見える。間違いなく、猟色の舌なめずりだ。ウブなニュービー教師ならあっさり引っかかるんだろうが、俺は海千山千の……

「それはいけません。この学園、しっかりと見れば魅力はどこにでもございますわ。さあ、このワタシが案内して差し上げましょう」

「え！？」

　なんてこった。この俺があっさりと手を握られ、引っ張られてしまう。なんたる失態。そのまま引きずられる形で、学園ツアーが始まってしまった。身体つきからは、想像もし難い強引さだ。しかしながら、俺の目的に沿わないわけではない。半ば諦め気味に、学園観光に付き合うことにした。

「ここが第一運動場ですわ。アメフトやサッカーにおいては、ホームスタジアムの役も果たしております。週末、ご予定は？　もしよろしければ、ご一緒に……」

「こちらが大図書館です。勉学の士が、こうして机を並べております。先生も、本は読まれるのでしょう？」

「あちらに見えるは、展望台です。タウンナンバー四十九（フォーティーナイン）広しといえども、その外が拝める場所はそうそうありません。行ってみますか？」

　おおう。なんやかんやでこの娘、学園の地理を修めてやがる。いや、単に修めているだけなら比較的簡単な行為だ。だが、この娘は違う。たとえ遠くとも実際に足を伸ばし、経験として血肉にしている。この血肉ってのがキモだ。探偵の素養が、天然で備わってやがる。いや、相手は上級市民様だ。教育の賜物かもしれねえ。

「先生？」

「おっと済まない。少々矢継ぎ早だったものだから、つい、ね」

　いけない。思考に沼って、つい足が止まってしまった。俺はジョナサンの口調を保ちつつ、弱音を吐いてみせる。踏み込むにせよ、退くにせよ。アリーシャ自身のパーソナリティだけは掴まなくちゃならねえ。つまるところ、彼女自身の話が聞きたかった。

「それはいけません。あちらのベンチで、一息つきましょう」

　そぉら、おいでなすった。周囲の目があるから本性は出さないだろうが、彼女の話を聞ける良い機会だ。俺は疲れ切った風を装いながら、彼女に手を引かれる形でベンチに座った。そして数分。

「落ち着かれましたか？」

「ああ……ようやく安らいできたよ」

　彼女からの問い。声色からも、心底からの気遣いであることがわかる。なんのことはない。猟色趣味はあるにせよ、きちんとした心得を持つ少女なのだ。ハマった人間の気持ちも、わからなくもない。とはいえ。

「失礼いたしました。少々気が高ぶっていたようです。大人の方をエスコートできる機会など、そうそうありませんので」

　彼女が、頭を下げた。なるほど。年相応の少女らしく、大人を導く行為に興奮していたと。よくあることだ。

「なぁに。こちらとしても勉強になったよ。学園全体を回るなんて、自分一人じゃ難しいからね」

「なら良かったです」

　彼女が微笑む。それは年相応の、ほころぶような笑みだった。それはビューティフォーではなく、プリティーなもので……っ！？

「……っ！」

　俺は慌てて彼女から目を逸らし、深呼吸をした。