噂の男

六、違う男

　そして、およそ十年後──

　執権北条氏が新しく取り立てた重臣として、颯爽と歴史の表舞台に一人の男が現れた。

　若宮小路から前浜へ執権北条氏が視察に出るというので、道筋に見物人が居並び、あやめも興味本位でその中に混ざりこんで人々と一緒に行列を待っていた。

　やがてやって来た執権北条氏の乗る馬の横を行く、紺村濃（こむらご）の直垂を身につけた武者を、人々は注視した。

「あれが例の尾藤景綱だってよ」

　囁き合うのを耳にした瞬間あやめは、はっとした。十年分の歳月を背負い面変わりしているものの、まごうことなき清二郎、その人に違いないではないか。

「実はかなり前から北条の腹心として、色々裏で立ち回っていたとかいう噂だぜ」

「へぇ、それにしちゃぁ若く見えるな」

　──あぁ、やっぱり……

　出会った時の不思議な行動や、奉行人が五輪塔を見た時の反応が、ようやく胸にすとんと落ちてきた。

　もし。

　利用できるなら、あやめでなくても、妓楼の女ならば誰でもよかったのだろうか。

　尾藤、と呼ばれた男と目があった。

　男はほんのひと呼吸もしないうちに、色も変えずにゆっくりと前を向き直し、馬の歩みに遅れることもなく去っていった。

　後ろ姿から視線を外すと、あやめは、

　──やはり、とうの昔に死んでおしまいになったのよ

　懐ろから取り出した水晶の五輪塔が放つ、厳かな輝きをじっと見つめた。

　来てくれなかったのならば、死んでしまったのと同じこと──あるいは、無意識のうちにそう言い聞かせていたのかもしれない。