隻腕のヰト＝キヲ

第六話 最後の欠片

第六話　最後の欠片（かけら）

　其（そ）の晩、私は善（よ）く寝（ね）付（つ）けないで、明くる朝は母の手伝いに間に合わぬ程（ほど）に寝坊した。先生は午（ひる）の列車で王都に帰るというので別れの挨（あい）拶（さつ）を済ませて、何とも落（おち）着（つ）かずに学校の仕（し）度（たく）をするうち刻限が来て慌（あわ）てゝ家を出た。

　登校すると教室が先生と私の話題に沸（わ）いていた。輪の真（まん）中（なか）に居（い）るリンを睨（にら）むと澄まし顔で眼を逸（そ）らしたから、ならばリンの方こそ先生の古（ふる）馴（な）染（じ）みだと暴露して巻（まき）込（こ）んでやろうと心に決めた処（ところ）で、級友らのさゞめくのに混ざってリンの芝居掛（が）かった一言が耳に入った。

「彼（あ）の灰色に曇った瞳が綺麗に澄んで居（お）られたなら如（い）何（か）程（ほど）に……」

「一（ちよ）寸（つと）待って」私は思わず大声を上げた。「瞳が……灰色？」

「勿（もち）論（ろん）スヾさんにはずっと魅力的に輝いて映るのかもしれませんけれども」

　猶（なお）も巫（ふ）山（ざ）戯（け）るリンに詰（つめ）寄（よ）った。

「本当に、輝いては見えないの？」

「……えゝ」

　きょとんとした此（こ）の様子は何の裏も無い素（す）のリンだ。

　成（なる）程（ほど）、昨日の先生は朝から黒眼鏡をしていた。だからリンが直接に先生の瞳を見たのは一（お）昨（と）年（とし）だろう。だから憶え違いかもしれない。とはいえ昨日に城（シロ）山（ヤマ）の碑の原（げん）物（ぶつ）の前で激しく瞬（またた）いた彼（あ）の蒼い光に気付かぬというのも妙な事だ。

　違う……思い出せ私。初（はじ）めて会った時、先生は何と言ったか。

「見えましたか。然（そ）うか……こりゃ参（まい）りました」

　もしかしたら、否……確実に、私は一番に大事な何かを間違えたのだ。

「私……確かめないと」

　勘（かん）違（ちが）いして囃（はや）す声を背に校舎を跳（とび）出（で）た私は小走りに家（うち）へ急いだ。何が起きたと驚く父から既に母が先生を送って出たと聞いて引（ひき）返（かえ）そうとして、ふと思（おもい）付（つ）いて振（ふり）向（む）いて父に先生の瞳の色を尋ねた。街区へ急ぐ途中で戻りの母と行（いき）逢（あ）ってまた尋ねた。父母の答えは同じく全（まつた）く蒼でなかった。

　聞いた列車の時間まで未（ま）だ随分と余裕が有る。街区の何（いず）処（こ）かで用を足すのだろう先生を探しながら、私は思（おもい）返（かえ）して考え続けた。

　昨（さく）日（じつ）に私が城（シロ）山（ヤマ）の碑をヰト＝キヲの墓標と断じた時、先生は肯（うなず）かなかった。

　歩き疲れて駅の待（まち）合（あい）に座（すわり）込（こ）んだ私を先生は黒眼鏡越（ご）しにも判（わか）る蒼く光る瞳で見（み）据（す）えて、少し話しましょうかと言った。切符を午後発の便に替えて、駅の向かいの茶（ちや）店（みせ）の奧の蓄音機の側（そば）の箱（はこ）席（せき）に腰を下ろして、さあどうぞ、と促（うなが）した。

「ヰト＝キヲの事を教えて下さったのは……何（な）故（ぜ）ですか」

「何（な）故（ぜ）、と思われますか」

　先生が愉（たの）し気（げ）に問（とい）返（かえ）すのにむっとして、けれども文句は呑（のみ）込（こ）んで、思（し）案（あん）事（ごと）に御（お）付（つき）合（あ）い下さいと頼んだ。思（おもい）返（かえ）して考えて心の中に組（くみ）上（あ）げたのは本当にもう度（ど）し難（がた）い結論だった。でも一点、先生と私だけが知る証拠が凡（すべ）てを裏（うら）付（づ）ける。

　私は先（ま）ず昨日最後の誤りを正（ただ）す処（ところ）から始めた。

「城（シロ）山（ヤマ）の碑は、ヰト＝キヲの墓標ではありません」

　先生曰（いわ）くの概（おおむ）ね九粁（きろ）の差（さし）渡（わたし）を仮に九・二粁（きろ）と思ってみれば十二分の一の程度は概（おおむ）ねの内に収まると知れる。乃（すなわ）ち、多（タ）瀬（セ）山塊を抉（えぐ）ったのはヰト＝キヲでなくとも、同程度の嵩（かさ）の同程度の濃さの別の現実（うつつ）としても帳（ちよう）尻（じり）は合う。譬（たと）えば……紅（コウ）土（ド）の本体だ。

「では誰の墓標でしょうか」

「紅（コウ）土（ド）の将の墓標です」

　恐（おそ）らく将はヰト＝キヲを押（おし）留（とど）めて紅（あか）い城へ帰（き）参（さん）して、今の仕方では語りたい相手の人類が滅（ほろ）去（びさ）ると注（ちゆう）進（しん）した。斯（か）くして紅（コウ）土（ド）の本体は紅（コウ）土（ド）なる在り方の抑（そもそも）在ってならぬ事を悟（さと）って兵の布陣する山塊諸（もろ）共（とも）に此（こ）の現実（うつつ）から己（おのれ）を消した……憶測と言えば憶測だが概（おおむ）ね此（こ）の辺（あた）りが真相だろう。

「紅（コウ）土（ド）の墓標、とは思われないのですね」

「紅（コウ）土（ド）の将の兜（かぶと）の立（たて）物（もの）は恐（おそ）らく弧を下向きに描く細い月でした」

　其（それ）が東に立ったから暁（あか）月（つき）に擬（なぞら）えたのだ。

「でも『窪（くぼ）際（きわ）のヰト＝キヲ』が描くのは鍬（くわ）形（がた）立（たて）物（もの）の大（おお）兜（かぶと）です」

　態（わざ）とらしく反（はん）駁（ばく）する先生に私は簡潔に応じた。

「彼（あれ）は……嘘の画（え）ですから」

　素（そび）描（よう）の方の兜（かぶと）は尖った二本角が反（そり）上（あ）がって見えた。

「タヰ＝ゲツは他に如（い）何（か）なる嘘を吐（つ）いたでしょうか」

「『実（ジツ）録（ロク）』の著者は……先生の御先祖様です」

　ムロ家所蔵の其（それ）は著者本人が書（かき）写（うつ）して贈った正（まさ）しく原（げん）本（ぽん）の写しだと思う。

「でしたら、ムロ＝タヲが城（シロ）山（ヤマ）の頂（いただき）の縁（へり）を崩したのも御（お）気（き）付（づ）きですね」

　失念していた。でも其（そ）の通りだ。うっかり素（す）直（なお）に暁（あか）月（つき）への感謝を刻んでしまった碑は事故に見せかけて崖下に落として、世を謀（たばか）る嘘の句を刻んだ碑を建（たて）直（なお）して誤（ご）魔（ま）化（か）したのだ……私は肯（うなず）いて話を進めた。

「三百年前、紅（コウ）土（ド）の城が失せて戦勝に沸く里（サト）村（ムラ）跡地の陣の片隅で老将と先生の御先祖様と里（サト）村（ムラ）の四人の密議が有ったろうと想像します」

「何を評（ひよう）定（じよう）したでしょうか」

「大きく構（かま）えて言うなら、人類の生（いき）延（のび）びる道を定めました」

　老将には、原（はら）を抉（えぐ）り山を抉（えぐ）り幾万人を一度に滅ぼす兵器が人の手に有れば酷（ひど）い災いの種と成ると判（わか）っていた。護（モリ）主（ヌシ）の遺産の真の素性は隠（かくし）通（とお）すが吉（きち）だ。また恵（めぐみ）を授（さず）かる四人と王統が係（かか）わり方を誤れば世が乱れるのも判（わか）っていた。其（それ）でなくとも多数の人命が失われて東領の全域が荒れて西領に難民が溢れて王軍も消耗していた。重ねての混乱は誰にとっても望ましくない。

　とはいえ只（ただ）口を噤（つぐ）めば済むという事態でもない。彼（あ）の山野（ヤマノ）の隊は里（サト）村（ムラ）隊に諍（いさか）いの起きた事を知る。敵将と結んだ男の噂も軍の内で広まりつゝある……直接の関係者で生（いき）延（の）びた者は多くなかろうが、知られた事（こと）々（ごと）の辻（つじ）褄（つま）を合わせて尚（なお）且（かつ）真実を完璧に覆（おおい）隠（かく）す嘘を組立てるのは至（し）難（なん）の業（わざ）だ。

「四人は何を望んだと思われますか」

　叶（かな）うなら以前の暮らしに戻りたかったろう。でも其（それ）は叶（かな）わぬ話だ。

「……格別な事は求めなかったろう、と思います」

「でも戦（いくさ）の功労者となれば名も知れて、表（おもて）に立てば関心も惹（ひ）いて、探る者が出て、隠（かくし）事（ごと）に勘（かん）付（づ）く者も出るでしょう」

「だから其（そ）の先を追究しようと思わぬ程（ほど）に下（くだ）らぬ筋書きを拵（こしら）えました」

　田舎の馬鹿な子らが大事な戦（いくさ）の最（さ）中（なか）に私（し）怨（えん）が因（もと）の愚かな喧（けん）嘩（か）をした、と嘘を吐（つ）くのに決めた。老将コヲカ＝ロヲは帰（き）参（さん）して彼（あ）の兵器は飽くまで二発限りの護（モリ）主（ヌシ）の遺産だと言（いい）通（とお）した。ムロ＝タヲとカナは老将を介して王統に身（み）内（うち）の不（ふ）始（し）末（まつ）を謝（しや）して、飽（あ）くまで其（そ）の臣下として東（ヒガシ）郷（サト）領の東端の三分の一を預かる身と成った。

　タヰ＝ゲツは……此（こ）の人許（ばか）りは何とも量（はか）り難い。四人と面（めん）識（しき）有る故（ゆえ）に老将に随行したのだと思う。巻込まれたのだと思う。ところが当人は異様なまでの熱意を以（もつ）て此（こ）の陰謀を支えた。『城（シロ）山（ヤマ）実（ジツ）録（ロク）』を世に出して、画（え）師（し）の矜（きよ）持（うじ）さえ捨てゝ嘘の画（え）を描いた……。

「『窪（くぼ）際（きわ）のヰト＝キヲ』に描かれたもう一点の嘘にも御（お）気（き）付（づ）きですね」

　私は肯（うなず）いた。

「私なら、利（きき）腕（うで）は残すでしょうから」

　タヰ＝ゲツは戦後に右（う）腕（わん）を欠く男の後（うしろ）姿（すがた）を描いて披露した。でも元（もと）の素（そび）描（よう）は将も男も塗（ぬり）潰（つぶ）れていて向きが知れない。とすれば、欠いたのは実は左腕かもしれない。そして私は三百年前の戦（いくさ）で左手を怪（け）我（が）したと伝わる男一（ひと）人（り）を知っている。

「ヰト＝キヲとキアは、如（い）何（か）様（よう）にして身を潜めたでしょうか」

「二年前に滅びた他村の出（で）だと身を偽（いつわ）って名を変えて、新（ニイ）里（サト）の多（タ）瀬（セ）間（マ）の新（しん）地（ち）跡、城（シロ）山（ヤマ）の南麓の嘗（かつ）てキアの生家の建った土地、今の当家の建つ処（ところ）に暮らしました」

「両名の末（まつ）裔（えい）を御（ご）存（ぞん）知（じ）でしょうか」

　態（わざ）とらしく尋ねる先生に、私は大きく一呼吸して返した。

「先生は、欠片（かけら）が人から人へ継がれると思われますか」

「事例は聞き及びませんが、今なら其（それ）も起こり得ると判（わか）ります」

「私が先生の眼の蒼い光を察した時、何と思われましたか」

「欠片（かけら）の淡い光を察するのは知る限り蒼（アオ）珠（タマ）の欠片（かけら）を盛られた者と蒼（アオ）珠（タマ）のみです」

「……自覚は有りません。ですので窺（うかが）います」

「どうぞ、何なりと」

「宛（あて）所（どころ）の知れぬ探物（さがしもの）は……見つかりましたか」

　先生は蒼く輝く眼で私を見（み）据（す）えて、ニコリと肯（うなず）いた。

「此（これ）程（ほど）まで見えぬとは思いませんでした」

　先生の眼では極めて濃い別の現実（うつつ）……譬（たと）えば蒼（アオ）珠（タマ）や護（モリ）主（ヌシ）の内を窺（うかが）うのは叶（かな）わない。

「ヰト＝キヲの事を教えて下さったのは……私に探りを入れて居（お）られたのですか」

「何も御（ご）存（ぞん）知（じ）ないのは初日に察しました」

「でしたら、何（な）故（ぜ）でしょうか」

「貴女（あなた）は知るべきと思ったのです」

「結論から告げずに遠回しな仕方を採ったのは何（な）故（ぜ）ですか」

「六人が発想してタヰ＝ゲツが仕上げた物語は、読（よみ）解（と）く者を謀（たばか）る罠が幾重にも仕掛けてあります」

「私が如（い）何（か）程（ほど）厳重に護られるかを御（ご）教（きよう）示（じ）下さった、という事でしょうか」

　先生は頭（かぶり）を振った。

「結末から語ったのでは、存（ぞん）分（ぶん）に愉（たの）しんで戴（いただ）けぬでしょう」

　聞いて瞬間に腑（ふ）に落（お）ちた。此（こ）の学者先生は成（なる）程（ほど）タヰ＝ゲツの末（まつ）裔（えい）で、御先祖もまた斯（か）くの如（ごと）き人だったのだ。タヰ＝ゲツは巻（まき）込（こ）まれた厄（やつ）介（かい）な状況を愉（たの）しみ尽くした。如（い）何（か）に騙（だま）してやろうかと渾（こん）身（しん）の力を以（もつ）て本作を仕上げた。そして今此（こ）所（こ）に居（い）る末（まつ）裔（えい）は是（これ）を何より誰より愉（たの）しんで慈（いつく）しんで、心酔しているのだ。

　先生がまたもニコリと笑って口を開いたので、私は姿勢を正（ただ）して身（み）構（がま）えた。

「昨日に歴史資料館で碑を見た際に居（い）た学芸員を憶えて居（お）られますか」

「立派な白髭（ひげ）の方ですね」

「本家の蔵（くら）でタヰ＝ゲツの手（てび）控（かえ）を共に見つけた学友というのが彼です」

　でも先生は同（おない）年（どし）に見えぬ程（ほど）に若々しい。というのは詰（つ）まり……。

「蒼（アオ）珠（タマ）の欠片（かけら）が器（うつわ）を護るのは怪（け）我（が）に限らないのですね」

「ムロ家の家（か）譜（ふ）はタヲとカナが茶（ちや）寿（じゆ）百八歳を越えて矍（かく）鑠（しやく）としていたと記します」

　欠片（かけら）の効力の精度は粍（みり）より遥（はる）かに細（こま）かい。思うに病原を取（とり）除（のぞ）いて組織の障（さわ）りを抑（おさ）えて、様（さま）々（ざま）な手立てゞ器（うつわ）を永（なが）く生かすのだ……是（これ）が意味する処（ところ）を思（おもい）描（えが）いて茫（ぼう）然（ぜん）とする私を余（よ）所（そ）に、先生は話を元へ戻した。

「先刻、其（そ）の友人に頼んで共に役場に出向きました」

　嗚（あ）呼（あ）、其（そ）処（こ）に居（い）たのか……探（さがし）回（まわ）る途中にちらとも覗（のぞ）かなかったのが悔（く）やまれる。先生一（ひと）人（り）で紙の記録を調べはすまいと端（はな）から除（の）けてしまっていたのだ。

「戸籍簿から何が御（お）判（わか）りに成りましたか」

「貴女（あなた）の御（お）爺（じい）様（さま）は御（お）婆（ばあ）様（さま）と共に貴女（あなた）の出生の前年、流（はや）行（りや）病（まい）の年に亡くなられた、と記してありました」

　予感はしていた。乃（すなわ）ち極（きわ）めて大きな欠片（かけら）は恐（おそ）らく相応に永く器（うつわ）を生かすのだ。

「私が看（み）取（と）った彼（あ）の人は……実は祖父でなかったのですね」

「何（い）時（つ）か改めて御（お）父（とう）様（さま）から窺（うかが）うべきかと思われますが……現行の戸籍を辿（たど）る限り御（お）父（とう）様（さま）の曾（ひい）御（お）爺（じい）様（さま）に当たるとみえます。とはいえ勿（もち）論（ろん）、七十年前の全国戸籍改正の際に其（そ）の様（よう）に記録が為（な）されたという事でしかありません」

　彼（あ）の晩（ばん）秋（しゆう）の日の夕刻の情景が思い出された。

「彼（あ）の人は……死の間（ま）際（ぎわ）、多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）の失せた跡地の空を見ていました」

　夕陽の紅（べに）が射す高い雲の何処（いずこ）からか気の早い粉雪のちらと舞うのを二（ふた）人（り）して見た。彼（あ）の人は衰えて語るのも侭（まま）ならぬのに何（な）故（ぜ）か私は望みを善（よ）く察した。若い頃の怪（け）我（が）が元とかで、彼（あ）の人は左の腕に義手をしていた。

　斯（か）くしてまた暫（しば）時（らく）の沈黙を経て、先生がつと差し出した名刺の肩書きを何（なに）気（げ）無（な）しに見て、私は慄（りつ）然（ぜん）とした。

　王軍研究所　第三特別研究部長

「もしかして……先生には私が恐ろしくも有効な兵器に見えて御（お）出（いで）でしょうか」

「どうか然（そ）う身（み）構（がま）えないで下さい」

　先生は困り顔で笑って、探（さがし）事（ごと）は本当に私事なのですよと弁明した。また今は三百年前と違う。蒼（アオ）珠（タマ）も居（い）る。此（こ）の惑（ほ）星（し）に護（モリ）主（ヌシ）の最後の欠（かけ）片（ら）の在る事が乃（すなわ）ち蒼（アオ）珠（タマ）の行（いき）過（す）ぎを抑えるかもしれぬと思えば、宿す者を害しては寧（むし）ろ人類に危難が及ぶ……といった言（いい）様（よう）に私はむくれた。

「詰（つ）まり結（けつ）局（きよく）、所（いわ）謂（ゆる）火薬玉ではないですか」

　先生はまたも笑って、でも真顔に戻って告げた。

「とはいえ蒼（アオ）珠（タマ）が人類に歴史・伝承・文化の諸（もろ）々（もろ）を調（ととの）えよと求めて史料の整理・翻（ほん）刻（こく）が進んで概（おおむ）ね出（で）揃（そろ）った昨今、何（い）時（つ）誰がタヰ＝ゲツらの覆（おおい）隠（かく）した真相に至らぬとも限りません」

　或（ある）いは何十年かして私の見た目が世間で妙に思われ出すかもしれない。

「支えて戴（いただ）けるとの御（おは）話（なし）でしょうか」

「何なりと……御（お）望（のぞ）みなら王統を廃して次なる王朝の初代女王にだって担（かつ）いで差（さし）上（あ）げますよ」

　御（ご）冗（じよう）談（だん）でしょう……と私は頭（かぶり）を振るが、先生の様子がまた冗（じよう）談（だん）でない。

「……第三特別研究部という御（お）仕（し）事（ごと）について窺（うかが）って宜（よろ）しいでしょうか」

「蒼（アオ）珠（タマ）との技術文化交流に係（かか）わる調査研究と各種支援を独立した立場から担（にな）います」

　余（よ）所（そ）行（ゆ）きの回答が聞きたくて尋ねたのではない。私は嘆（たん）息（そく）して問い直した。

「先生は具体的に如（い）何（か）なる御（お）立（たち）場（ば）なのですか」

「私を含めて総勢三十七名の特別研究官の蒼（アオ）珠（タマ）の才を束ねる役目に就いています」

　詰（つ）まり人類最強の隊が困った事に此（こ）の奇（き）人（じん）の下（もと）に在るのだ。聞いて私は改めて深く嘆（たん）息（そく）した。

　斯（か）くして先生は機嫌良く足（あし）取（ど）り軽く午後の列車に乗（のり）込（こ）んだ。

　一方で、見送る私は知らぬ間に我が身が負った重過ぎる荷の事を考えていた。三百年前、只（ただ）好いた娘と添（そい）遂（と）げたいと願う若者が同じ荷を負った。十万の侵略者を倒して人類を救って自（みずか）らの死まで騙（かた）って、驚くべくは初志を貫徹して除（の）けた。此（こ）の故事を思うなら、其（そ）の血を受けた私もまあ何とか叶（かな）うのだろう。仮令（たとい）如（い）何（か）程（ほど）に荷が重かろうと曲がらねば道の開ける事も有ると、斯（か）くなる愚（ぐ）人（にん）を支える酔（すい）狂（きよう）者（もの）もまた在るのだと、今に残る史料と史蹟は教えている。

　私は彼（あ）の晩（ばん）秋（しゆう）の日の夕刻、もう声の届かぬ彼（あ）の人の前で彼の人が築いて護った凡てを護ると約束した。よもや此（これ）程（ほど）を負う破（は）目（め）に落ちるとは知らずに誓ったのだけれども……此（こ）の約束は何が起きても違（たが）えない。

　噴煙を上げて駅を発（た）つ列車に手を振りながら、様（さま）々（ざま）に心を掻（かき）乱（みだ）されて課題を山盛り積まれた腹（はら）癒（いせ）に、然（そ）う言（い）えば紅（コウ）土（ド）屋旅館の三男坊が最近は王都に出たいと夢（ゆめ）描（えが）いている、ならば其（そ）の身代わりにあんたでも婿に貰（もら）って其（そ）の眼で芋でも上手に掘って貰（もら）おうか、と思ってしまったのは内（ない）緒（しよ）だ。

　　　　　　　　了