猫をつれた勇者

最終話

最終話【勇者よ、猫と共にあれ】

「ふむ……。では、この絵の人物は魔獣王ではないのかね……？」

「左様（さよう）。それは拙者の恩人、パルシファル王でござる。

　悲劇で袂（たもと）を別つことになってしまった、古代の賢君でござるよ」

「なんと、まさか古代の王だったとは！

　そんな説はいままで出ていなかったな
！

　これでまた、歴史の１ページが紐（ひも）解（と）かれたよ！

　ではこの後ろの影のような存在は……！」

考古学マニアに勢いよく問われ、エイミとサイラスは思わず顔を見合わせる。

「それは……」

「……」

ふたりの渋い顔に、男性は途端に勢いを失って尋ねる。

「ど、どうしたのかね……？」

「其奴（そやつ）は稀代（きだい）の悪党でござる。

　それ以上は、知らぬ方が身のため、でござるな……」

一転して拒絶するような言葉を口にしたサイラスは、重苦しい雰囲気を垣間（かいま）見せた。

「そ、そうか……。

　アルド君の仲間であるきみがそう言うなら、その方が良いんだろうな……」

考古学マニアは少しだけ残念そうな素振りは見せたが、納得した風だった。

「それと、ひとつ頼みがあるでござる」

「頼み……？」

「できれば、これがパルシファル王だと、世間には発表しないでほしいでござる」

「ええっ！？　せっかくの新情報が、そんな……！」

男性は今度こそ本当に残念な顔をした。

「たしかに彼（か）の王が拙者たちと戦ったのは事実……。

　なれど、悲劇にあうまでは、名君として広く敬われていた方でござる。

　『パルシファル王は、勇者に討伐された悪党だ』

　斯様（かよう）な風聞（ふうぶん）だけが世に広まることは、恩ある身として心苦しいのでござるよ……」

思い悩んだ様子のサイラスに、男性は深く頷く。

「なるほど……」

唐突にエイミが、感じていた違和感を口にする。

「ねえ、サイラス」

「どうしたでござる？」

「うまく言えないんだけど……。

　この絵のアルドって、パルシファル王を倒そうとしてる感じじゃないような……」

「ふむ……。言われてみれば、後ろのファントムのみを狙っているように見えなくもござらんな」

「ええ。まるで、ファントムに操られちゃった王様を、助けようとしてるように見えるっていうか」

言われて彼らはハッとした。

そこで突然、考古学マニアが大声をあげた。

「ひらめいたよ！

　それこそ、先ほど言っていたように、悲劇の王として広めてしまうのはどうだい？」

「どういうことでござるか？」

「『悲劇の賢王は、後ろの黒幕に操られて、勇者と道を違（たが）えることになった。

　この黒幕こそが諸悪の根源であり、勇者は王を救おうとするところだった』とね」

「なんと！

　うーむ。黒幕は別におったでござるが……。

　しかし、あやつのことなど広まらぬ方が世のためでござるか……」

「ふふっ。ファントムも、やってもいない悪事を広められるなんて、たまったものじゃないかもね」

「ふむ。たしかに考えてみれば、妙案かもしれぬでござる。

　その程度の意趣（いしゅ）返（がえ）しなら、彼奴（きゃつ）に煮え湯を飲まされている分に比べれば、かわいいものでござろう。

　しかし……」

サイラスは別のことが気がかりだった。

「なにか気になることでも？」

「事実ではない筋書きを、拙者たちの手で広めることになるでござる」

「そ、それは……。今でも事実とはだいぶ異なるようだし……」

考古学マニアは、自分で言いながら、苦しい顔を見せた。

「やはり、パルシファル王が犯してしまった過ちは消えぬでござる。

　それを進んで揉み消すような行いは、拙者の道義に悖（もと）るでござるよ」

大きな瞳を窄（すぼ）めたサイラスは、遠くに思いを馳せるように続ける。

「とはいえ、わざわざ悪評を広める必要もないでござる。

　この描き手も、それを汲んでくれたように思えるでござるよ。

　アルドが倒したようにも、救ったようにも見える絵に……」

三人は、改めてその絵を眺めた。

「勝手を言って申し訳ござらんが、

　今のまま、あるがままにしておきたいでござる……」

サイラスの絞り出すような言葉に、男性は一呼吸置いて返事をする。

「……。

　承知したよ。

　それがきみ達への恩返しになるなら、お安い御用さ。

　では、やはりこの話は、私だけの胸にしまっておこう」

「かたじけないでござる」

サイラスは、動かしづらそうな頭を、器用に下げて礼を言う。

会話が一段落ついたところで、ふと、エイミが疑問を口にする。

「でも、なんでパルシファル王が、魔獣王と勘違いされたのかしら？」

当然の疑問に、考古学マニアが答える。

「うん。描かれた年代はもちろんだが……。

　私の知るだけでも、魔獣王の伝説には、本当に色々なものがあるんだ。

　人間の10倍の大きさで翼を生やして飛び回ったとか、まるで光線（ビーム）のようなものを撃って王都を焼いた、とか……」

エイミとサイラスはなんとも言えない顔をして聞いている。

「私はそんな話は、あとから脚色された眉唾物（まゆつばもの）だと思っているがね。

　ただその中で最も多く共通するのが、

　『金髪で、顔色が悪い』という特徴でね……」

予想外の答えに、エイミは目を見開いた。

「顔色が悪い！？　た、たしかに魔獣族の肌は青みがかってはいるけど……」

「なるほど、それで合点がいったでござる。

　金髪で青ざめた顔の王が勇者に討たれている、それならば魔獣王だ、という発想でござるか……」

「魔獣は角だってあるし、一目見れば分かるはずなのに。

　だんだんと魔獣を見たことがある人がいなくなって、本当はどんな姿なのか分からなくなっちゃった、ってことなのかしら……」

「うむ。それで勘違いした者でもいたのでござろう」

返す中年男性の目は、どこか遠くを眺めているようだ。

「勇者に相対（あいたい）するのは、自分たちの知っている邪悪な存在だ、という思い込みだろうね。

　人間というのは、理屈が合うような都合のいい事実があれば、それを真実だと信じてしまうものさ。

　さっきの私の提案のようにね……」

「もしかしたら、スクールで習った歴史にも、事実とは違うことがいっぱいあるのかしら……」

「難儀な話でござるな……」

どこか遠いサイラスの呟きを耳にしたエイミは、はたと人待ちで時間を潰していたことを思い出す。

「そういえばアルドたち、遅いわね」

「ふむ。そろそろ戻ってもおかしくない頃合いでござるな。

　いったん様子を見に、宿へと参ろうか」

「おお、アルド君もニルヴァまで来ているのかね？

　ぜひご一緒させてもらおうかな――」

三人は話を続けながら、博物館の入り口の方へとゆっくりと消えていった。

◆◆◆

ややあって、彼らと入れ替わるように、絵の前に10名ほどの集団が集まってきた。

そのうちのひとり、案内人（ガイド）と見られる女性が、慣れた様子で話し始める。

「――続きまして。

　こちらの巨大な絵の作者は、ファビオ・ガットという、ミグランス王朝期でも最も有名な画家のひとりです。

　同時期に有名な印象派の風景画家、レオノルドの一番弟子でした。

　彼の作品は、その人気から贋作（がんさく）もたくさん出回りましたが、

　『ガットの真作には、猫の肉球の跡がついている』

　……などと揶揄（やゆ）されたこともあるほどの、大の猫好きだったそうです」

「彼の人気作の中でも、この絵には謎が多いと言われています。

　絵に描かれた黒髪の青年は、当時の有名な英雄だったと言われていますが、今日（こんにち）になっても名前は判明していません。

　また、対峙している金髪の男性や、その後ろの禍々（まがまが）しい存在についても不明です。

　しかし当時の世情を考えると、紛争関係にあった魔獣族の人性と獣性を、抽象的に表現しているのではないか、という説があります」

「また、この絵は、発表された当初はまったくの無名でした。

　しかし、ある時を境に、ユニガンでたいそう話題になったそうです。

　不思議なことに、人物についてではなく――

　こちらに小さく描かれた『猫』が注目の的となりました。

　それについて、こんな逸話が残っています」

「とある高名な神官が、毎日のようにこの絵を眺めている。

　神官見習いがそれを不思議に思い、

　『この絵のどこがお好きなんですか？』と聞くと、

　『この猫さんが、かわいいんです♪』と返ってきたそうです。

　嘘か本当か、そんなエピソードが一部の好事家（こうずか）によって広められ、それをきっかけにこの絵は一気に好評を博しました。

　その結果、ユニガンでは神官御用達（ごようたし）の魔除（まよ）けとして、猫を飼う人が爆発的に増えたそうです」

「そしてその数年後、皆さんご存知のとおり、世界各地でネズミを介した伝染病が流行し、多くの人が亡くなりました。

　しかし、この絵の影響で猫の増えたユニガンでは、とても被害が少なかったといいます。

　それを知った当時のミグランス王が、画家の誕生日を『にゃーにゃーの日』という祭日にしようとして側近に止められた、なんていうこぼれ話も残っています」

「さらに不思議なことに、この絵は私的なものだったのか、題名すらありませんでした。

　そこで、後世の識者たちが題名をつけようと議論を重ねたところ、ひとつの意見が出ました。

　『猫をつれた勇者、というのはどうか？』と。

　それを聞いた周りの者たちが口々に、

　『それでは見たままではないか？』と言うと、その人物はこう答えたそうです」

「『絵に描かれた青年は、

　　その剣を持って王国を救い、

　　絵を描いた画家は、

　　その筆を持って王国を救った。

　　そしてどちらの勇者も、猫とともに在ったのだ』

　これには、他の識者たちも膝を打って同意した、ということでした」

猫をつれた勇者を描いたのは、猫をつれた勇者だった、というお話。――完

（感想おねがいします！）