一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第2章ー剣術大会編

第1話.コウの努力

　コウとヘスティアの一件も、レグルス学院長の介入もあってか、なんとか収まりつつあった。

　コウが聞いた話だと、ヘスティアの家族も学院に通わせること自体を辞めさせようとしていた訳では無かったとのこと……。

　兎に角、学院長の部屋で十分なお叱りを受けたコウたちは、いつも通りの学院生活を送れるくらいには戻ったのである。

　コウたち１Ａの生徒たちは、訓練場で剣術の指導を受けていた。

　＊

「それではお前たち。今日は私の方から一つ技を教えたいと思う。まぁ、当然個人によって適性は違う訳だが、今から教える技なら適性関係なしに習得出来ると思うぞ！」

　四月の半ば、桜が咲き誇るこの季節に、コウたち生徒は訓練場へ来ていて、ミラ先生から指導を受けていた。

　今までは、基礎的なことや心構えなどを叩き込まれていたコウたちだったが、これから変わっていくようだ。

「そうだなぁ……」と呟き、顎に手を添えて考えるような仕草を取ったミラ先生は、ティーガーを指差して告げる。

「よし！ティーガー‼︎　私の技を受ける相手になってくれないか？」

「はい。分かりました……！」

　何となくだが、コウにもミラ先生がティーガーを指名した理由が分かっていた。

　ティーガーは体格に恵まれていて、鍛えられたその肉体は正に鋼の肉体と呼べる。どんな技を見せてくれるかは分からないのだが、その相手としては充分に相応しいのだろう。

「どんな技なのかね、アル？」

「どうかね。僕もミラ先生の戦う姿なんて見たことないから、分かんないや。……まぁでも、あんな自慢げな顔をしてくることだし、凄いんじゃないかな」

「確かに。いつにも増して気合い入ってるもんなー、あれ」

　生徒たちの前の方でミラ先生とティーガーが正眼の構えを取りながら向き合っていた。

　ミラ先生は、自身のカッコいいところを生徒に見せる場面を想像して、ティーガーは先生の技を目の前で見せることを喜んで……二人ともやや興奮気味だ。

「では、行くぞ」

　ミラ先生は短く言ってから、徐々に速度を増しながら駆け出す。

　先生が動き出したことで、ピクッとティーガーは反応するが、どっしりと構えて迎え入れる。

　緊迫した空気がこの場を制していた。

「――っ！」

　ティーガーに急接近し、短く息を吐いたミラ先生が、技を繰り出そうとする。

　……凄い。

　……さっきまでとはミラ先生の集中力が全然違う！

　集中力を高めたミラ先生は、ティーガーの構える剣に向かって、右斜め上から斬りかかろうとして――、

「〝影抜（かげぬ）き〟」

　――剣が触れる直前で軌道を変えた。

「――っ！？」

　稲妻を描くように軌道を変えたミラ先生の剣は、ティーガーの手首を捉える。しかし、流石に手首を斬るわけにはいかないのか、ミラ先生は払い技をした。

　ティーガーの剣の裏――ミラ先生から見て左側――から、下から上へ半円を描くようにして払い技を仕掛ける。

　すると、ティーガーの構えは崩れて、隙が生まれた。

　ミラ先生はその一瞬の隙を逃さず、そのままの勢いでティーガーの頭を剣を斬ろうとして――寸前で止める。

「勝負あり、だな……！」

「「「おぉぉぉ！！」」」

　沸き上がる歓声。ミラ先生は少しだけ嬉しそうだった。

　コウは隣にいるアルに向かって話しかける。

「ミラ先生嬉しそうだな。……なんて言うか、少し驚いたよ」

　ミラ先生と初めて顔を合わせた時のことを思うと、今のミラ先生の姿は、少し意外だ。

　……結局は、生徒思いのいい先生ってところなのかな……？

　コウは少し、ミラ・カイトスという担任教師の存在を見誤っていたのかも知れない。

　コウがそう感じていると――、

「……コウってまさか、あの技を一眼見ただけで再現とか出来たりはしない？」

　アルがそんな質問をしてきた。

　質問をしたのはアルだというのに、コウの答えを待つ姿はどこか不安定だ。紺碧の瞳が寂しげに揺らいでいる。

　そんなアルの姿に、コウは戸惑いの顔を浮かべそうになるが、それを意識的に止めて、軽く笑った。

「無い無い。そんな凄い才能、俺には無いよ。　人並み――いや、人並み以上に努力しないと、あれ程完成度の高い技は習得出来ないんだよ……俺も（・）」

　……俺が首席になれたのもきっと、《時の狭間》で修行した日々という、貯金のようなものがあったお陰。

　……努力し続けなければ、みんなに抜かれてしまって、ま（・）た（・）あの時と同じことになってしまう。

　――コウはずっと、その可能性を忘れないでいる。

　たとえ、どんなに首席であることを持て囃（はや）されても、どんなに凄い剣技を繰り出せても、コウの引け目が無くなることは無かったのだ。

「コウもコウで、色々と考えてるんだよなぁ……」

「おっと、聞き捨てならないことを言ったな？　言っておくが、こう見ても俺は頭が良いんだぞ……？」

　感慨深く呟くアルに対して、コウは「心外だ」とでも言いたそうな顔で反論する。

　しかし、アルは笑いながらそれを否定した。

「無い無い。だってコウ、筆記テストだと僕より低いじゃん」

　この前の定期テストの時、アルの方が点数が高かったという、コウにとっては少し忘れたかったことを掘り返される。

「なっ！？　……い、いいんだよ別に。これでも俺は、上位２０パーセントには入ってるからな！」

「うん、確かにそうだね」

「な？」

　アルには負けたものの、そこまで悪い結果では無かったことを主張するコウ。アルがそのことに同意すると、したり顔になって言い返した。

「――でもそれ、僕に勉強を付き合ってもらって、というのを忘れてない？」

「あっ……。　それにはいつも、感謝してるよ……」

「あははっ！コウって面白いね」

「おい。人の顔を見ながら笑うなよ」

　ヘスティアが居なくなって以来から、初めて見せたアルの笑顔にコウは何かを感じながらも、拗ねるようにして言葉を返す。

　しかし、アルは笑ったままだ。

「――っ、そろそろいい加減に――」

「――よーし！じゃあ早速、さっき私が見せた技の練習をしていくぞー‼︎」

　依然として笑いを止めないアルに、コウが更に文句を言おうとするが、ミラ先生の指示によってその機会が失われてしまった。

　コウはやらせなを感じながらも、喉まで出かけた文句を抑える。そして、別の言葉を選んだ。

「……一緒にやろうぜ、アル」

　コウがそう誘うと、アルは一瞬笑ってから――、

「――了解！」

　――笑顔でそう応えた。

　コウが救いの手を差し伸べ、ヘスティアがそれに応える。

　その結果の先にあったのが、こうしたいつもの授業風景だった。

　これがきっと、コウの選ぶ『道』というものなのだろう――。

　＊　＊　＊

　暖かい日の光に照らされながら、今日も朝のクラスルームに皆んなが集まる。

　まだ少し眠たそうな人、テンションがやや高めな人など、リアクションは人それぞれだ。

「はぁぁぁ……」

　コウは、眠たそうな人のうちの一人だった。

　珍しくぐっすり寝てしまい、起きる時間がいつもよりも遅くなってしまったことが原因である。

　目が覚めて時間を見たときに、一度意識は覚醒して、支度をすぐに終えることが出来た。

　しかし、クラスルームに差し込む日の光に照らされていると、また眠たくなってしまったのだ。

　……これは絶対、日の光のせいだ……！

　誰にしようとした訳でもない言い訳を心の中で呟いてから、コウは顔を伏せて仮眠を取ろうとする。

　……まぁ、ミラ先生が来るまでならいいよな……。

　そう思いながら仮眠を取ろうとして、目を閉じた――その瞬間、ミラ先生がやって来てしまった。

「よーし、今からホームルーム始めるぞー！！」

　……今、来るのかよ！？

　タイミングの悪さに嘆きながらも、コウはミラ先生に耳を傾ける。ただし、依然としてコウの頭は寝ぼけたままだった。

　教卓の前まで歩いてきて、いつものように――ここ最近の学院生活で分かってきた――ミラ先生は、唐突に告げる。

「みんなー、よく聞け。一ヶ月半後に、各学院で競い合う《剣術大会》が行われる！　でもその前に、《代表選手選抜大会》を二週間後に行うから、より一層修練に励んでくれ！！」

　…………え？

　パチパチと瞬きを繰り返したコウは、もう一度言う。

「……え？」

　いつの間にかコウの眠気は覚めていた。

　＊

　――《剣術大会》。

　それは、王国内の剣術学院の代表生徒同士で毎年行われる、有名な大会。

　昨年の成績によって、各学院で出場出来る生徒数が決まり、アストレア剣術学院は各学年５人ずつ出場できる。

　学院内の各学年で個人戦のトーナメントを行い、その中で上位５名の選手が《剣術大会》への出場権を握る。

　そしてこの《剣術大会》では、４つのブロックに分かれていて、各ブロック内でトーナメント戦で最後まで勝ち残った４名で、またトーナメント戦を行う。

　――これが、ミラ先生の説明によって得た情報だ。

　ちなみに、その代表生徒を決める大会が《代表選手選抜大会》とのこと。

「少し長くなってしまったな。……では、十分後に訓練場で剣術の練習をするから、お前たち支度しろよー！」

　朝の短いホームルームが終わり、コウたちは一斉に支度を始める。コウがふとヘスティアに視線を向けると、女友達と仲良く話していた。

　……俺と話すときは少し冷たいのに、何故か女友達と話すときには明るいんだよなぁ。

　……まぁ、言及しないでおこうっと。

　世の中には『知らぬが仏』という言葉がある。

　偶（・）々（・）、ヘスティアは同性との方が自分を出せるような人なのかも知れないし。

　偶（・）々（・）、コウの前だと何か未知な病を発してしまうのかも知れない。

　そう、偶（・）々（・）――偶然だ。

　あの時コウは、『ヘスティアを救う』とか言っておきながらも、実のところなかなか進展していない。まだ、特にこれと言った事か出来ていないのである。

　あの時のコウは少し気分が高揚していて、後々振り返ってからだいぶ恥ずかしい思いをしたのもあって、ヘスティアと接するときもどこか気が紛れてしまっていた。

　……でも、『時間が解決してくれる』なんて答えは出したくない。

　……ヘスティアを救いたいと思った気持ちは、酔いが覚めた今でも変わってない！

　心の中に残る蟠（わだかま）りをバネにして、コウは今日、ヘスティアに何か一声掛けようと決断する。

　アル、そしてティーガーと共に、コウは訓練場に向かった。

　＊　＊　＊

　訓練場の設備は充実している。広々しい空間は勿論、試し斬り用の的や、硬くて重い鉱石で出来た鎧があった。

「それじゃあ今から、各自でこの前私が教えた技の練習を始めてもらう。私は見て回るから、質問があるときなどは声を掛けてくれ」

　動きやすい身軽な格好になったコウたちは、ミラ先生の指示によって練習を始める。先日、ミラ先生がやって見せた『影抜き』という技の練習だ。

　コウは、アルやティーガーなどのクラスメイト達とも時々話しながら、修練に神経を注いでいた。

「なぁ、ティーガー。今どのくらい？技の習得は出来そうか？」

「ん？あぁ……俺はあともう少しといったところだな。あのとき見たものに大分（だいぶ）近づいてきた」

「凄いな。俺はまだ、全然だよ――っ！」

　剣を構えた状態の人形に『影抜き』を繰り出しながら、コウとティーガーは言葉を重ねる。

　なるべくギリギリの瞬間で『影抜き』を繰り出せるように、コウたちは修練を重ねていた。

「――まだまだ足りないな」

　コウが練習をしてる間に、何度もそれを思う。《時の狭間》での修練の日々で急成長したコウだったが、凡人であることに変わりは無いのだ。

　基本的な能力値や技能は向上したものの、完全に新たな技を習得するのには、人一倍の努力が必要である。

　……もっとギリギリを狙って！

　……もっと滑らかに！

　授業を終える旨をミラ先生が伝えるまで、コウは何度も、何度もこの技と向き合い続けた。

　＊　＊　＊

　――休日の真っ昼間。

　自由に借りることが出来る、剣の修練場でコウは技の修練を続ける。

　コウの足元は、技を繰り出し続けるコウの汗によって濡れていた。照明の光を反射する程の水溜まりも出来ている。

　百回、五百回、千回と――、コウが技を繰り出す回数は積み重なっていた。

　――が、まだ足りない。

　音もなく、剣が空気を斬り裂く音だけが残る。

　ビュン！　ヒュン――！

　遂に二千回を超えたコウは、それでも諦めずに取り組む。

　そして、

　そして――、

　――遂に五千回を越えようとしたその時。

「〝影抜（かげぬ）き〟――ッ！！」

　コウの剣が、人形の持つ剣に接触するその直前に、軌道が変わる。剣と剣の間は僅か三ミリ。

　稲妻を描くように軌道を変えた剣は、その威力を余す事なく次の技に切り替わった。

「〝一触即発（いっしょくそくはつ）〟……‼︎」

　剣先に剣気を乗せ、人形の剣の手前部分を突く。

　ギン――ッ！

　剣先が触れた瞬間、その一点で爆発的な力が爆ぜる。

　超至近距離でその爆発を喰らった人形の剣の、鋼の部分がバラバラになって消え失せた。

「――――よし！！」

　遂に、納得のいくような技を繰り出せたコウ。

「よし！　よし、よし、よし――！！」

　今だけは疲れていることを忘れて、コウはまるで子供の様にはしゃぎ出す。

　剣を破壊したことで後から叱られることも知らずに、苦しんだ先に手に入れた技の存在を噛み締めていた。