失恋した俺は天文サーのゴシック少女に目をつけられたようです

第3話 後の祭り、沈む瀬あれば浮かぶ瀬あり

「ええ！？あの格好は何だったんですか！」

「何って咲楽（さくら）から聞いてるだろ。お前が興味を持つように変な格好してたんだよ。まあ咲楽の時はもっと派手だったがな！……つかジロジロ見んな、キモイ」

　とある週末、俺は例の川の近くにある居酒屋に居た。そして目の前に座る金髪の女は、以前の遭遇時とは明らかに違っていた。低めに束ねたポニーテールに青のワンピース。相変わらずの片耳ピアスだけど、素直に言えば綺麗な人だ。こんなに化けるなら、やはり妖怪なのかしらと思う。でもどうやら性格と言葉遣いは生来の物らしい。

「ああ、でも桶屋（おけや）先輩は変わらないんですね。少し安心しました」

「まぁ僕はワイシャツとセーター位しか服を持っていないからね」

　そう言って笑う桶屋先輩は、明るい所に居るせいか、装（よそお）い変わらずとも以前より三割増しで格好よく見えた。

　目の遣（や）り場に困ってそわそわしていると、横から服の袖を引っ張られた。

　本能的に恐怖を感じて、目をやると無表情の橘（たちばな）さんが居た。

「私には何も言ってくれないんですね。そういうところが振られる要因ですよ」

「一言余計だなぁ！……あと拒否してもいいか？」

「だめです」

「さいですか」

「はい」

　今は天文サーの新入生歓迎お食事会なので、当然橘さんも居るわけなのである。彼女は俺の横に座っていたけれど、いかんせん影が薄かった。

　膝上まである灰色のパーカーと細身のジーパン。休日の俺とさして変わらない。

「ううむ、地味、じゃなくて！えーと……」

「地味って言いましたよね？」

　言葉に圧力を感じる。

「いや、あー良いショートカットだ。俺好みの」

　しまった口を滑らした……。

　殴られるか刺されるかは覚悟して身構える、がその様子は無い。

　恐る恐る橘さんの方に目をやると、ジト目で俺を睨んでいた。

「褒めて下さるのは嬉しいのですが、やはり気持ち悪いです。ナンパをするにしても程よいラインを考えて下さい」

　と、キツめに罵倒してくる橘さんの頬が、少し赤くなっていたことを俺は見逃さなかった。感情を表に出さない人だと思っていたけれど、意外と可愛らしい所もあるんだな。

　なんて感心していると、酒臭い息と共に金髪が突然絡んできた。

「おい咲楽！ぼた餅！二人で楽しんでいないでアタシらも混ぜろよ！」

　金髪の手元には、空いた中ジョッキが既に3つも並んでいる。

「うわ、酒クサっ！もうお酒ですか、まだ5時ですよ！それにこの短時間でこんなに」

「うるせえぼた餅！そんでサークルには入るんだよなぁ？」

　言われてハッとする。俺がこのサークルに……か。

　この人達は揃いも揃って変な人達だけど、悪い人ではないと思う。

　助けを求めるように桶屋先輩に目を向けると、徳利（とっくり）片手に笑いながら言った。

「無理にとは言わないよ。ただ今年作ったばかりのサークルで知名度が低いから、一年生は橘さんだけなんだ。だからその……入ってくれたら嬉しいなぁ」

　そのまま徳利でゴクリ。先輩達は中々酒豪らしい。

　横を一瞥（いちべつ）すると、橘さんはストローで桃ジュースをチビチビ飲んでいた。

「橘さんは何でこのサークルに入ったの？一年生一人なのに」

　さりげなく聞いてみると、橘さんは目線を変えずに淡々と返してきた。

「沙耶（さや）先輩に捕まりました」

「ああ、やっぱり……」

　そして俺の方をちらっと見て続けた。

「それに、一人じゃない場所が欲しかったんです」

　そうか、橘さんも俺と同じように居場所を求めていたんだ。そしてどういう訳か俺を誘ってくれたのだ。その思いを無碍には出来ないし、もう優柔不断とは言わせない。

　そもそも既に心は決まっていたのだ。

「俺、入りますよ。この天文サークルに」

　そう答えた後は、それはもう天地の区別がつかない程にどんちゃん騒ぎとなった。

　先輩達は満面の笑みで喜んで、矢継ぎ早にお酒を頼んでは潰れてしまった。

　橘さんは無言のままだったけれど、自然な笑みを浮かべて歓迎してくれているようだった。

　§§§

「大丈夫かな先輩達、ベロベロだったけど」

「桶屋先輩が居るから大丈夫でしょう。ああ見えて先輩は五分目（ごぶんめ）もいってません」

「ええ……やっぱり妖怪じゃないか」

　外はもう暗くなっていて、頭の遥か上では星が輝いている。

　先輩達はまだ飲むというので、未成年組は帰されてしまったのだ。

　他に取り立てて話すことも無くて、空を見上げながら川沿いの道をブラブラしていると、いつものコンビニの明かりが見えてきた。

　いつもの癖で寄っていこうと足を向けると、突然腕を掴まれた。

　そしてそのまま車の陰まで引きずられる。

「お、おい突然どうしたんだ？」

「あーええと、棚柄君は見ない方が良いと……」

　愛想笑いをして言う橘さんの視線を追うと、その先にはコンビニの入り口があった。

　気になって眺めていると、俺の良く知った女性が、俺の知らない男性と一緒に出てくるところだった。

　俺は茫然（ぼうぜん）と、その仲良さげな二人が夜の闇へ消えていく始終（しじゅう）を見続けていた。

　急に腕を掴む力が強くなって、ハッとする。

「見てしまいましたか」

　バツの悪そうな顔をして橘さんは言った。

「いや、わかってはいたからさ。でも……ちょっとキツイな、ハハハ」

　掴む力がさらに強くなり、橘さんは続ける。

「まだあの人、河川敷（かせんじき）さんの事が好きなのですか？」

「わからない。諦めているけれど未練はあるみたいな」

「……まぁそうですよね」

　そう言ったきり、橘さんは俯いてしまった。

　微妙な気まずさが立ちこめて、俺も無言になってしまう。

　時間にして一分程か、掴まれた腕に違和感を覚えて俺は口を開かざるを得なかった。

「な、なぁいつまでこうしているつもり？そろそろ痛みを感じる頃合いなんだけど……」

　橘さんは動じた様子もなくパッと手を離して、言い返してきた。

「ああ、逃げ出す可能性を考慮していました。そういえばもうサークルに入っていましたね」

「どういう用心だよ！」

　俺が返すと橘さんは口元に手を当てて笑ってくれた。彼女なりに元気付けようとしてくれたのだろう。今なら疑問に思っていたことを聞ける気がした。

「そうだ聞きそびれていたんだけどさ、なんで俺を勧誘したんだ？」

「黙秘し……」

「黙秘しないでくれ」

「ムぅ……」

　コンビニの光で照らされた橘さんは珍しく頬を膨らませていた。

　橘さんは深く息をして、数秒の沈黙の後、口を開いた。

「可哀そうだったからです。入学した時から、自分を繕って無理しているのが見え見えでした」

　ああ……確かに俺は大学デビューで気を張り過ぎていた。きっと背後からずっと見ていた彼女の眼には、俺の姿が痛々しく映ったに違いない。

「え？でも何でそれが勧誘の理由に繋がるんだ？」

　すると橘さんは急に戸惑って、妙に恥じらうように言った。

「いや、えぇと、棚柄君に楽しい大学生活を送らせてあげたいなぁ……なんて、ヘヘヘ」

「やけに上から目線だな！それで本心は何だ？怪しいことじゃないよな！？」

　と、いつものようにツッコんだつもりが、橘さんは俺から眼を背けてしまった。

　そしてこう言ったのだ。

「一緒に楽しい大学生活送りたい……みたいな？」

　それから消え入りそうな程小さな声で続ける。

「……今はまだ、それが理由ではいけませんか？」

　言い終わると橘さんは上目遣いで俺の眼を見つめてきた。

　髪で隠れていない耳が真っ赤になっている。

　これは何と言うか、とても心臓に悪い状況だ。もう勘違いはまっぴらなのに……。

　慌てて目を逸らして答える。

「あ、ああ。わかった納得した了解した！とりあえず帰ろうか！もう遅いし」

　すると橘さんは再び腕を掴んできた。

　驚いて目を戻すと、橘さんは優しく微笑んでいた。

「まだ９時ですよ？天体観測だったらこれからが本番です」

　それに答えるように俺も微笑む。そして、

「そ、それもそうだな。ちょっと見て行くか？」

　と夜空を指さす。

「いいですね。ご一緒します。」

　その言葉を合図とするように、橘さんは俺を河川敷に向けて引っ張り出す。

　俺は彼女の力に委ねて付いていくことにした。今なら安心して引っ張られていられるのだ。

「ただ、変なことは期待しないでくださいね。一切の容赦なしに刺しますよ」

「いやっ期待なんかしてないし、怖っ！！」

　やっぱり安心なんて無理なのだ……。

　それにしても本当に厄介な人に目をつけられてしまったものだ。

　こうして俺にとっての、天文サークルの日常が幕を開けたのだった。

　俺の大学生活が素晴らしいモノに成ったか否かというのは、また別のお話。