手遅れの恋に落ちた。

初めから分かっていた答え

　予想外な砂音の行動に、俺は体当たりするのも忘れて、その場に凍り付いた。驚いたのは菅沼も同じだったようで、目を瞠っている。

　――おい、砂音。何してるんだよ。まさか、そいつの言うなりになるつもりか？

　菅沼もそう思ったようで、機嫌よく笑みを顔に戻すと、口付けに応じる。あまりの事に、俺は立ち竦んだまま――。

　異変が生じたのは、そのすぐ後だった。

「んっ…んん！」

　動揺するように喉を鳴らしたのは、菅沼の方だった。なんと、砂音の積極的なキスに、菅沼が押され始めた。……積極的というか、情熱的というか、煽情的というか……。思わず釘付けになり、嚥下した。

　淫靡な水音とリップ音、ついでに菅沼の喘鳴が響き渡り……何がどうなっているのかもうよく分からないが、凄まじい舌技が繰り広げられているであろう事だけは、菅沼の反応で分かった。

　身を離そうとする菅沼を、砂音は執拗に捕らえて逃がさない。口付けを交わしながら、その手は器用に菅沼の服を脱がしに掛かっている。徐々に菅沼の身体から力が抜けていき……。ついには、その場に頽（くずお）れた。

　今朝見た夢とは、相手は違うが、まるで正反対の結果となった。

　開かれたシャツから紅潮した肌を露わにし、腰砕けになって息を荒くしている菅沼の淫らな表情を――砂音は床から拾い上げた自身の携帯カメラで、パシャリと撮影した。

　シャッター音に反応して、菅沼がハッとしたように顔を上げる。見上げる菅沼の潤んだ瞳を見据えながら、砂音が告げた。

「すみません、先生……。俺、そ（・）っ（・）ち（・）側（・）じゃないんで。先生の期待には応えられないと思います」

　それから、くすりと笑みを零し――。

「それにしても、先生……。遊んでるのかと思ったら、意外にウブなんですね。……可愛い」

　綺麗に微笑（わら）った。それはさながら、天使のような悪魔の微笑み。怒りか羞恥か、菅沼が一気に顔を赤くする。しかし、もう反撃する余裕は残されていないようで、床にへたり込んだままだ。その脇をすり抜けて、砂音が扉に向かう。

「安心して下さい。先生が今後何もして来なければ、この画像も何処にも流出しませんから。……では、失礼致しました」

　解錠しながら、退出の挨拶を投げると、砂音は扉を開けた。――廊下側じゃなくて、俺が居る、化学室側の扉だった。

　想定外の顛末に茫然と固まっていた俺は、身を隠す判断が遅れて、あっさりと砂音に見つかってしまった。目が合って、砂音は少し気恥ずかしそうにはにかんだ。

「……ごめん。心配掛けて。もう大丈夫だから」

　ここに俺が居る事に、気付いていたのか。

「お前……その」

　何と声を掛けていいのか口籠っていると、砂音が苦笑を浮かべた。

「朱華ちゃんに悪いから、これだけはしたくなかったんだけど……効いてくれて良かったよ」

「出来れば、朱華ちゃんには内密にお願いします」と、敬語で神妙に懇願して来る砂音を見ていると、何だかこちらまで気が抜けてきた。

「お前……何か、強くなったな」

　これも、あの女（朱華）のお蔭か。

　脱力と共に、ホッとした。今朝見た、あの勝手な夢……あんな事には、絶対にならない。もしも俺が暴走してしまったとしても、その時はきっと、コイツが止めてくれる。

　コイツには、もう――。

「俺なんか居なくても、大丈夫だったな」

　ぽろり、零す。何故か胸が痛んだ。友の成長は喜ばしい事の筈なのに……。何故、淋しいような気がしてしまうのか。唐突な感傷を気取られないように顔を逸らしていると、砂音は少し考えるように間を置いてから、言った。

「……そんな事はないよ。もしもの時は千真が助けてくれると思ったから、思い切った行動が取れたんだ」

「千真が居てくれたからだよ」――またそんな事を言う。思わず振り返ると、ヘーゼルの瞳が優しくこちらを見つめていた。頬が火照るのを感じる。

「お前って……本当」

　――敵わない。そう思った。

　顔を隠すように手で覆う俺に、砂音は小首を傾げている。やめろ。そういうあざとい仕草は。俺が照れてるって、絶対気付いてる癖に。

　すると、その時。砂音の手の中のスマホが振動した。

「あ、朱華ちゃんからメール。……お弁当の具を作り過ぎたから、千真の分も用意したって。お昼一緒にどうかなってさ」

「……いや、何でカップルの間に割って入らなきゃならねーんだよ。お前ら二人でイチャイチャしてればいいだろ」

「そしたら、千真が一人になるのが、たぶん、朱華ちゃんは放っておけないんだと思うよ。作り過ぎたとか嘘で、絶対初めから千真の分も用意しておいたんだと思うから、乗ってあげて欲しいな」

「……めちゃくちゃ嫁の事理解してんじゃねーか」

　溜め息が出る。砂音は相変わらず、マイペースに穏やかに。……いつかみたいに、こう続けた。

「千真、一緒に食べよ？」

　――『ご飯は、一人よりも一緒に食べた方が、絶対美味しいよ』

　中学の時の面影が重なる。あの時よりも、ずっと伸びた身長。気付けば、同じくらいの目線になっている。――いつかは、追い越される日が来たりするのかもな。

　まぁ、いいか。観念した。

　この想いは、一生伝える気は無い。墓場まで、持っていく。……俺は。

「お前（砂音）がいいなら、それでいい」

　――お前が幸せなら、それでいい。

（了）