alter ego

光に包まれて

　九月初めの暑い日――

　大きな深呼吸に続いて白い手が白い扉を叩いた。

　しかし、反応はない。

　少女は戸惑いの顔を向ける。

　呼吸なん拍分かを数えて、ようやく、

「どうぞ……」

　惚けたようなのんびりした答えが返った。

　……大丈夫、彼は大丈夫だ。

　少女はためらいのあと扉を引き、顔の半分を隙間にそっと差し入れた。

「こ、こんにちは……」

「こんにちは。えっと、初めまして……で、いいんだよね？」

「は、はいっ！　……わたし、瑞希です。加勢梓真の、妹の……」

　扉をもう少しだけ開いて、そこに少女は両足をそろえた。ベッドから全身が見えているはずなのに、頭はうつむけている。

「梓真……の…………妹さん？」

「は、はいっ」

「よく来たね！　うん、どうぞ。入って入って」

　声に張りが戻る。以前の彼のような――

　しかし少女の足は、またためらいを見せた。

　もういちど少女は振り返る。先ほどとは打って変わり、にらみを利かせたその目には強い意志があった。

　いっしょに来い、と。

　けれど梓真はその視線を避ける。

「どうかした？」

「いえ、なんでも……」

　横目に映る少女は愛想笑いで病室へと消える。

　扉は閉まり、しん、と静寂が耳を突いた。

　ほかに人の姿はない。古びた建物だが廊下はきれいに改装され、そのぶん味気なかった。漂う消毒液の臭いにうんざりして、窓に目を遣（や）る。

　まるまるとした入道雲が白くまぶしい。

「……できたんだ。良かった」

　耳をすますと二人の会話が届く。ドアが少しだけ開いていた。

「……はい……」

「……お兄さんとは…………」

「……」

「ひょっとして梓真のこと、あんまり好きじゃない？」

「……嫌い」

「えー」

「あんな奴、大嫌いです！」

　少女の声色ががらりと変わった。もはやもれてくるというレベルじゃない。そして、それを面白がる彼の顔がありありと思い浮かんだ。

「大嫌い！　がさつで、頑固なくせに優柔不断で、ぶっきらぼうででくの坊で、機械オタクで、オルター嫌いで、弱っちいくせに不良ぶって、度胸もないくせにええカッコしいで……」

　立て板に水の悪口があふれ出てくる。

（にゃろ……）

　梓真は思わず拳を握った。

「今だって……本当は……」

「用事じゃ、しかたないよ。でも……」

「……」

「元気にしてる？」

「……そこそこ」

「あはは」

　屈託なく笑う声に、今度は輝矢へのいらだちが募る。まるで、あの夜のことを忘れたかのような――

「あず……兄のことより、輝矢さんです」

「あ、そうそう、梓真のこと呼び捨てにするんだってね。前に聞いたよ」

「だから兄……梓真じゃなくて、輝矢さんのお加減はどうなんですか？」

「僕？　僕は、今は……ちょっとだけ頭が痛い、かな」

　輝矢がちょっと、と言うなら相当にキツイのだろう。

「……わたし、今日はもう帰ったほうが――」

「でもそれだけだよ。それ以外はすごくいいんだ。なんていうか、まるで憑き物が取れたような……」

　言い得て妙だ。“憑き物”とは、まさに彼の頭にあった腫瘍を指すのだろう。

　でもそれは事実と違う。彼の摘出手術は不完全なまま終えたずだ。なぜなら――

「僕は大丈夫。だから、梓真のこと聞かせてよ。今までどうしてたの？」

「え、えっと大会が終わって――」

「大会ってなんの？」

「あの、だからＳＣの――」

「あ、ごめん。その……」

「え？」

「ＳＣって、僕、知らないや。ごめんね、無知で」

　衝撃がシナプスを駆ける。

（……いま、なんて……ＳＣを…………知らない！？）

　停止する梓真の思考に合わせるように、病室にも無言が続いた。

　長い長い呪縛を彼女の言葉が解く。

「……あの……やっぱり輝矢さんの話にしません？」

　揺れる声。彼女も動揺を隠せていない。

「僕？　僕は目を覚ましたばっかりで、別に何も――」

「わたし、てっきりご両親と鉢合わせすると思って、ちょっと緊張しちゃってました。それとお姉さん」

「お姉さん？」

「ええ。あ、でも、お姉さんなら大丈夫かな」

「僕に姉はいないよ」

　ふらり。

　揺れた体が壁にもたれる。彼の言葉が導く答えは一つしかない。

（手術は、予定どおりに行われた……！？）

　彼が命を長らえる唯一の方法――記憶を犠牲にするその儀式が、当初のプランのまま決行されたのだ。

　輝矢は大事なものを守るため、大人たちに挑んだ。そして――

（敗れた、ってことか）

　梓真の目を悲しみが覆っていく。なぜだろう、彼のしたことをあれほど憎んでいたのに――

「あ……ごめんなさい」

　少女の声がいっそうこわばる。

「いいよ。二人はね、午前はいたんだけど、ちょうど今荷物を取りに戻ったとこ」

「荷物？」

「教科書とかノートとか」

「もう勉強、始めるんですか？」

「いや、記憶力のテストにいるんだって、小野先生が」

「……そう、ですか」

　消え入りそうな声にかみ殺した笑いが重なる。

「いや、さっき父さんがね……うずくまって……くく」

「？」

「はやく良くなれ、俺の会社を継ぐんだ、って熱く語り出したんだ。そしたら母さん、父さんの腹に肘鉄かまして……ぷはっ」

「楽しいご両親ですね」

「うん。夫婦漫才そのまんまだよ」

　だが、そこから口調ががらりと変わる。

「……母さんは、ゆっくり回復して、それからやりたいことを探せばいいって言ってくれた。でも……」

　またしても空白の時間が始まる。

　待って、待ち続けて、ようやく彼は言葉を搾り出した。

「それを聞いてからずっと考えてた。でも、僕にやりたいことなんて……」

「……」

「あった……」

「え？」

「あった、気はするんだ。何かを、誰かと――」

　彼が言い終えるのを待つことなく、梓真はその場をあとにした。

「やっぱり……」

　背中ごしの声に、梓真は屋上の手すりにもたれたまま顔を落とした。

　落ち込んだわけではない。目が疲れただけだ。太陽は分厚い雲の向こうにあったが、空は変わらずまぶしい。

「ここ、好き？」

「……」

「……ねえ……」

「さっき……」

「え？」

「下にまこと松本がいたような……見間違いか？」

「今日、松本先生もお見舞いに来るって言ってたから……」

　日本史の松本先生は学年主任を務めている。それならまこ先生のほうがオマケだ。

「見舞いねえ……」

　うつろな会話だ。梓真は頭に浮かんだそのままをただ言葉にしていた。

　そこにぐさりと、刃が突き刺さる。

「それと、あなたのことも相談に来たんじゃない？」

「……」

「……そろそろ、学校来たら？　それ着けてたら、普通に歩けるんでしょ」

　耳が痛い。梓真はリハビリを言い訳に、二学期の二日目から登校していなかった。

「注目されるのがイヤ、とか……」

　騒ぎにならないはずがない。梓真の妹が転入してきた、しかも、よりにもよって同じＢ組に！　休み時間のたび彼女を人だかりが囲み、Ａ組や他の学年からも野次馬がやってきていた。

　梓真が登校拒否を続けている間も、好奇の目を彼女が一身に浴びているわけだ。梓真は少しだけ申し訳ない気分になった。

「あのね、ここだけの話、女子の間であなたの評価、上がってるのよ。男子でもそうじゃないかな」

　言葉を繰り出す彼女。だがそんなもので彼の心は晴れはしない。

　梓真を欺き、理緒に凶弾を放ってまでも守ろうとした輝矢の望みは、結局果たされることはなかった。

　先ほどの会話からすると、記憶の欠損は一部分でしかないのだろう。両親のことは覚えていて、義姉、夕乃と父親の再婚は記憶からそぎ落とされている。

　何より、梓真と力を合わせたあの日々。それをこそ守りたかった――そう思うのは梓真の勝手な思い込みだろうか。

　自分を守ろうと必死に悩み、苦しんだ輝矢は、もう世界のどこにもいない。彼にとって、あるいは幸せなことなのかもしれないが……

　そして梓真を覆う影がもう一つ――

「……おまえは、おまえだよな？」

「え？　そうよ。何言ってるの？」

「……輝矢には有機ＡＩが移植された」

「え、ええ……」

　理緒の脳は酸素欠乏による複数箇所の壊死のため、移植に不適格とされ、輝矢の手術は記憶野を含んだ腫瘍の全摘出からクオリティーオブライフを目的とした部分摘出へと変更された――はずだった。彼のもくろんだとおりに。

　しかし、それは阻まれた。

　院長室の小野医師は、面会に応じたものの、むっつりと口を噤（つぐ）んだ。それがかえって確信させた。

　だとすれば――

　当初予定されていたとおりの手術が行われたのなら、何が彼には移植されたのだろう。

　理緒ではない。彼女の他に、生贄となるオルターが用意されていたのだ。

　梓真には思い当たることがあった。

「始業式の朝礼、おまえも聞いたよな。クレイと、ヴェルのこと……」

「ええ……」

　それはいわゆる“いいニュース”と“悪いニュース”として伝えられた。クレイの修復が完了し復帰する、その一方で、ヴェルの損傷はひどくメーカーへ返還されることとなった、と。

　梓真はその話に違和感を覚えた。

　損傷が頭部に集中したクレイとは対照的に、ヴェルの破損個所はボディだったはず。少なくとも頭部にダメージはなかった。既製品である彼らにとって、ＡＩ以外はただの交換部品にすぎない。

　ＡＩこそがオルターの命といっていい。

　不具合があったとすれば、むりやり引きちぎられ、取引の材料として粗く扱われたクレイのはず。

　ではなぜ、ヴェルは帰ってこない？

「……有機ＡＩを奪うため、オルターキラーが二体を襲った……」

「ええ、輝矢と接触のあるオルターたちを手当たりしだいにして。間違いでもかまわず……」

「違ってなかったら？」

「え……？」

「オルターキラー……広敷が、正解を引き当てていたとしたら……」

「まさか……梓真……」

　“同僚”の存在を知っているかも――と彼女を盗み見るが、その顔はただ戸惑うばかりだ。演技とも思えない。

　梓真は手すりを掴んで大きく背を反らした。まぶしさはない。目はかたく瞑っていた。

（クレイが桜を、たしか卒業までに咲かせるとか言いやがって、それから……）

　“楽しみにしててくださいね”

　記憶が、心をえぐる。

　――失ったもの、手に入れたもの。

　ヴェルだけではない。輝矢の無くしたものは、代償以上の価値があっただろうか。

　思考の迷路をさまよう梓真に少女が割り込む。

「このままじゃ、あなたのいない学校に輝矢だけ登校することになるわよ」

　声はわざとらしくはずんでいる。彼女は攻め方を変えたようだ。振り向くと、その顔はいたずらっぽく笑っていた。

（しゃーねえ、すこしだけ乗っかってやるか……）

　心に晴れ間がさしかかる。

「んなかんたんに退院できるかよ。あれはだな――」

「先生は、見込みは充分にある、年内に回復する可能性もって。でもそれには、一人じゃ……。誰かの手助けがいる……と思う」

「俺のこと言ってんのか？」

「……わたしじゃ、ね……」

　たしかに、梓真の経験が役に立つかもしれない。しかし梓真はあまのじゃくに返した。

「テキトーな。医者でもねえくせに」

「あら、わたしぐらいの専門家はそうそういないわよ。何しろ――」

　少女は手のひらを向ける。

「わたしは……わたしたちは、自己診断用にＡＩスキャナーを内蔵しているの。ふつうのＡＩだったら異常やプログラムの流れ、有機ＡＩなら定着率だって読み取ることができるわ」

「……アイツの頭を、読んだのか？」

「隙を見て少しだけ、ね。輝矢は順調よ」

「……」

「信じてないの？　彼の頭に手を、こうして……」

　少女はにやけて梓真にも手を伸ばした。

　よける、と思ったはずだ。

　ところが梓真は動じることなく、真剣なまなざしを少女に返した。

　赤面したのは彼女のほうだ。

「な、何よ……」

「その顔……」

「え？」

「思い出せなかったんだ、ずっと……あの地下室で再会するまで……」

「梓真、それは……」

「ずっと、いっしょに暮らしてた妹の顔なのに……」

　視床に意識が干渉し、視界が歪みを生む。

「小さい、生意気だった頃のことはよく覚えている。喧嘩もしたが、仲も良かった。なのにいつからか口も利かなくなって……」

「……」

「何か、あったはずなんだ。でも、記憶からすっぽり抜け落ちてやがる。俺は……」

「梓真……？」

「瑞希を心配して探してたわけじゃなく、この、心のモヤモヤをどうにかしたくて……。冷てえ、ダメ兄貴さ」

　映像。エピソード。音。感触。匂い。

　脳に分散されたデータは、統合され、はじめてひとつの記録となる。

　それが“思い出”――

　でももし、一つでも欠けたなら……

「拒絶……か。姉さんが言ってたことがわかったよ。こんなモヤモヤを抱えちまったら、まともでいられねえ」

「それ、違うわ……」

「違う？　何が違う！？」

「お姉さんと彼女の脳は親和性が高かった。高すぎたのよ、彼女の意識が流れ込むくらいに。だから耐えられなかった。……犠牲にしたことに」

「俺は……いや……俺には、何も……」

「……シナプスが形成されれば、いずれあなたにも聞こえるはずよ、彼女の声が」

「だが、それで姉さんは……」

「あなたにとって、それはつらいこと？」

「……きっと、俺を恨んで……」

「そんなことない」

「……」

　少女の言葉には力があった。

　その白い手が差し出されるのを、梓真はただ受け入れる。

「怖い？」

「……」

「じゃ、目を閉じて」

　梓真は素直に従った。

　それは賭だ。朋子と同じ変調が、彼の体にも襲いかかるかもしれない。

　それでも梓真は願った。

（失ったもの、手にしたもの……）

　――

「まだ間に合うわ！」

「……？」

　くずれる彼女を抱きしめるしかない梓真を、姉の言葉が救う。

「病院には間に合わない。でも、ウチなら……」

「ウ、チ……なんのことだ……？」

「地下にまだあるの……瑞希の体が」

「……！」

「心臓の修復はできない。でも、脳を移し替えるだけなら――」

　梓真はふるえる足で立ち上がり、彼女をかかえ、走り出した。

（戻ってどうする……俺にできんのか！？　理緒の頭を開いて、脳を、瑞希の……）

　全速で駆ける足と疑う心。自分の技術、そして残酷な現実を突きつけられてなお、自分を保っていられるのか。

　古い土蔵は秘密の通路の入り口だった。そこを抜け、地下に手術室が現れる。

　幼くして亡くなった瑞希という娘――

　その身代わりとして作り出した機械人形を、人として成長させるため……母に、自分の娘と信じ込ませるには、そんな場所が必要だった。

　そして奇跡が起こる。

　梓真の手で、彼女は覚醒を果たした。

「……運命、とか思ったのか……」

「え？」

「おまえが小野先生のところへ戻った理由だよ。輝矢の……行為を受け入れたおまえが、どうしてそうしたのか、俺には、わからない……」

「……」

「おまえのケジメのつけかただったのか……。もしかして、生きていちゃいけねえ、とか思ったのか？」

「……違う」

「違う、か……」

「オルターは誰かのためにあるから……かな？」

「……」

　輝矢の命のために生み出され、梓真の目的のために戦い、輝矢の意志によって殺害されかかり、そして生き延びると、今度はまた彼のために死のうとした。

　結果、明日をもしれない体となる。

　小野医師は告げた。

　壊死を起こした脳でふつうに動け、話せていること自体が奇跡だ、と。そして回復の手だてはないことも。

　それでも、と梓真は思う。

（ずっと、一緒にいよう。一緒にいたい。俺にとって、こいつは……）

　耳の上をやわらかな手がさわる。

　……光が、あふれた。

　まぶしい。

　あたたかい。

　なつかしい。

　まるで春の日差しのよう。これが彼女の心……

　なんて、やさしい。

　――

　わたしも願う。

　卒業の日――

　じゃれ合いながら桜の道を下りてゆく、梓真と、輝矢と、少女の姿を。

「梓真……。瑞希はね、いま……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……ＥＮＤ