勇者召喚も５度目までは、希望に燃えていたよ。

第17話 もう二度と会いたくはないわね(終)

「私を、あなた様とともに連れていってはくれませんか？」

　勇者アンドラが、目を潤ませて、マエミチにすがりついた。

「出来ない。」

　即決だった。

「どうしてです？」

「君が弱すぎるからだ。」

「強くなります！」

　彼は首を振った。

「今、強くなければだめだ。もう、私の前で愛する者が死ぬのを見たくないんだ。」

　アンドラは号泣した。しかし、しばし号泣した後、涙を拭って立ち上がった彼女は、誇り高い勇者、戦士に戻っていた。

「再び、あなたがこの世界を訪れた時、私の武勇伝を聞き、後悔なさるように精進いたします！」

「それを期待しているよ。君なら出来る。」

　２人は、手を握りあった。

　彼は、４人の勇者達全員の活躍を称賛する報告を、皇帝達の前ででした。そして、元魔王との間での恒久的和平の仲介をして、それを成功させた。僅かばかりの礼を与えられ、大袈裟に感謝して、退場したのだった。

「我が守ってやっても良かったのだぞ？」

「そのせいで、お前達を失いたくない。」

「わがままだのう。」

「仕方のない奴だ。」

「私達がいないとだめなのですね。」

「死ねませんね、私は。」

　そう言って、４人はすり寄ってきた。

　実は、他の勇者ブエラとマリウサも彼と共に行きたいと言ってきたのだ。ブエラは、期待に応える重圧に疲れていた。マリウサは、これからどうするか、分からなくなっていた。２人には、それぞれ助言を与えた。２人は、それを聞いて、どうすべきか見つけたようだった。シシアだけは、違った、彼にすがろうとはしなかった。彼女は、上に上がることに夢中になっている、そのためには手段を選ばないだろうと思われた。彼女は、確実に危ない、最後は自滅するだろう。しかし、その過程で、マリウサやブエラが、彼女に陥れられて、犠牲になりかねない。彼女を殺すかとも思ったが、かえって混乱させてしまうので止めた。強制的に連れて行くのも、同様である。誰かを連れて行けば、他を置いていけなくなる。彼の心情では。彼女達の死をみた上に、ガミュ、ギュアナ、マルバ、ウァレアまで犠牲になるのは耐えがたかった。魔王に返り咲いたアマモも、連れて行って欲しいと懇願したのだ。彼女の願いも、もちろん拒絶している。

「未練があるんじゃない？」

　天界に戻った女神パエラが、意地悪そうに尋ねた。４人が睨み、ソクラテスが咎めるような視線を向けた。マエミチが、手で彼らを制して、

「意外に意地悪だな、可愛い女神様は。まあ、もらえるものはもらったから、文句は言わんよ。満足できるものとはいえないがね。」

「ケチだな。」

「同意見じゃ。」

「本当。」

「主様は、人が良すぎます。」

　非難の声を、パエラは無視した。

「オマケとして、あの２人を引き渡したんだから、いいでしょう？どうするの？」

　４人には、こちらの方が不満だった。

「これから考えるさ。四天王の下に八部衆や12神将を作ってもいいかもしれないな。まあ、これでもうお役御免だろ？」

「そうよ。ご苦労さま。もう二度と会うことはないでしょうね。会いたくもないけど。」

「こっちもだよ。では、さらばだ、女神様。」

　彼らは光の中に消えていった。少し寂しさを感じたが、任務の達成感とせいせいしたという気持ちの方が大きかった。

　それからどのくらいの時間が過ぎたのかは、時間の経過が違うため分からないが、その後しばらくしてのことだった。

「どうしてあんたが、ここにいるのよ？」

「こっちの台詞だ。そもそも、召喚したのはそっちだろう、女神様？」

　そう言われて女神パエラは、唇をかんだ。

「どういう条件で呼び出したんだ？」

　呆れたように彼が言うと、確かにその通りだと思わざるを得なかった。かなり難しい役目を押しつけられた。それを果たすために、かなり、いや、めちゃくちゃ高い能力を求めたのだ。彼が、それに該当する可能性は、考えて見れば高かった。

「仕方ない。ちゃっちゃとかたづけるか。」

「ちょっと前回の比じゃないのよ。14回目だからって、慢心しないでよ。」

「20回目だよ。」

　彼はすかさず訂正した。

「あれから五回も。」

　絶句して、何も言えなくなった。

「じゃあ、四神姫と八部衆と３大老！」

「え～。」

「あら。久しぶり。」

「誤解するな。」

「正妻の私と他愛人3人だけ。」

「正妻は私。他3人愛人は、あっている。」

　確かに、八部衆には男も、獣もいる。そして、あの２人もいる。すっかり、式神の顔つきになっている。

「主様方は、以前の十倍以上強くなっております。さらに、八部衆の追加などで、多分、以前からは比較できないくらいになっているかと。」

　前に進み出たソクラテスの言葉に、

「そうだろうけど…。」

　今回は、違うという言葉が出なかった。

「とにかく、詳しい情報と褒美と装備などのことを教えてくれ。」

　彼は、つまらなそうな顔で言った。