辺境ダンジョンの【裏】稼業

彼は今日も

　一体、何の用事だろう。私は足早にダンジョンの中を進む。シゥインが『すぐに来てほしい』と手紙を書いてくるなんて、何かあったに違いない。しかもダンジョンの中に呼び出すなんて。

　ダンジョンに入るのは久しぶりだった。でも怖さよりも焦りが勝る。ランタンの明かりを頼りに、どんどん進んでいく。モンスター除けの粉を入れた袋を手に握りしめて、体が汗ばむのを感じながら進む。

　そして私の鼻が異常な匂いを感じた。

（なにこれ？　血なまぐさい）

　鼻を押さえて、足の歩みを遅くする。ランタンを持つ腕を伸ばして正面を照らす。

　暗くてゴツゴツした地面に、粉の山が見えた。

（なんだろう……？）

　恐る恐る近づくと、大きな粒が混じる粉だった。見覚えがある。これはスライムの餌だ。私は目を凝（こ）らして眺める。

「ひっ」

思わず声が出た。粉の中に、人の顔が見えた。全く動かない見開いた瞳。死んでいる。

「だ、だれか……」

　悲鳴がうまく上げられない。かすれた声しか出ない。とにかく出口まで逃げよう。振り返ろうとした。

　突然、背中の傍から声が聞こえた。

「動くな」

　体が凍る。魔法を使われたように、指先まで動かない。

「あ、あなたは――」

「喋るな」

　地の底から湧き出た声で、私は何もできなくなる。息をするのも満足にできず、奥歯がカチカチと鳴る。

「俺の正体を知ったら」

　男は淡々と言う。

「お前も殺さねばならなくなる」

　目の前が白くなりかける。目の前には死体。そして後ろには恐らく殺人者。彼の言葉は嘘ではないだろう。

　私は全ての能力をかき出して、その場で踏みとどまる。ここで気絶でもしたら本当に殺される。感じたことのない恐怖に襲われ、私は十数年ぶりに失禁した。ズボンが温かく濡れた。

　男はその様子に何も反応しない。冷えた声で話かけてくる。

「こいつらはスライムが食べて消える。お前は何も見ていない。それで終わりだ」

　股間から尿の匂いが上がってくる。ようやく私は落ち着いてきた。そしてある噂を思い出す。

「“影”」

　無秩序なダンジョンの守り手。もしくは残酷な暗殺者。一切の痕跡を残さず、悪人を消す。誰も悪いことをしないように、噂だけが広まる謎の存在。

　間違いない。私はそう感じた。

「目を瞑（つむ）れ」

　見てみたい。ギルドで働く私たちにとって、伝説として語られる彼を。

　でも、彼は許さないだろう。

「姿を見たら……」

「…………」

　呟きに何も返してくれない。私の本能がこれ以上の深入りを禁じた。大人しく目を瞑（つむ）る。

「十秒、声を出して数えろ。その後、ダンジョンの出口まで走れ」

「それで、いいの……？」

「このこと誰にも話すな。話したら……俺の仕事が増える」

　彼の命令に従うしかない。私は大きな声で数えだす。

「一、二、三」

　彼の息遣いはもう聞こえない。でも去った足音も聞こえない。静かなダンジョンで、私の声だが響く。

「四、五、六」

　彼は何者なのだろうか。声は下から聞こえた。私より背が低いのかもしれない。あの声を、私はどこかで聞いたことがある。

「七、八、九」

　もしかしたら“彼”なのかもしれない。でも、その詮索も許されないのだろう。私の脳裏に足音が無い印象だけが残り、誰にも言えない秘密が胸の中にたまった。

「十…………」

　恐々と目を開ける。ゆっくりと振り返っても、誰もいなかった。

　それでも誰かの視線を感じる。私は青ざめた顔のまま、一目散に出口へと走った。

　私の荒い息と騒がしい足音が、ダンジョンの冷たい岩肌に響いていた。

　――＊――

　ダンジョンから出た私を待っていたのは、傷だらけのシゥインだった。彼は涙を流して謝りながら、事情を洗いざらい話してくれた。私は勿論、彼をぶん殴った。さようなら！

　その後、マーホンたちが消えたと噂になった。

「どこに行ったんだろうね」

　リアがカウンターに肘をついて呟く。忽然（こつぜん）と消えたのは借金取りから逃げるためか、それともモンスターにやられたのか。誰も、私以外は、知らない。

　でも、彼は知っている。

「リアさん、計量終わりましたよ」

　小柄な少年が呼ぶ。リアが半笑いで答える。

「あんたは良かったね。もっとひどい目に会わされる前に、消えちまったんだから」

「へへへ」

　チョウは軽く笑って、リアから薬草の代金を受け取る。あんなに暴力を受けたはずなのに、もうほとんど治っている。

　でも、リアは気にしない。誰も彼を気にしない。

「ねえ、チョウ」

　私は思わず呼びかけた。ギルドから出て行こうとする彼が振り返る。

「あなたは一体……」

　私は次の言葉を出せなかった。彼の瞳から愛想が消えて、ガラス玉のような冷えた感情が現れる。まるであの時のように。

　チョウはゆっくりと言った。

「なにか、ありましたか」

　私は首を振った。何も言っていない。誰にも言ってない。そう意思表示する。

「そうですか」

　チョウはお辞儀して、外へと出ていく。ゆっくりとした足取り。誰にも気づかれない。彼の存在は空気に溶ける。

（ああ、今日も――）

　彼の足音が、聞こえない。