辺境ダンジョンの【裏】稼業

悪人の末路

　魔の国、ダンジョン。固い岩肌が、唯一の光源のランタンの灯で赤赤と照らされる。数々のモンスターが潜む場所。しかしダンジョンの一階層は比較的安全な場所だ。

　ここにマーホンがいた。取り巻き二人を連れている。

「この辺りか」

　取り巻きが不安そうに尋ねる。

「日が暮れますぜ。もう帰った方が」

「何言っているんだよ。ここで待ち合わせているんだ」

「誰をですか？」

　マーホンはニタリと笑う。舌なめずりして答えた。

「ソフィアさ」

　取り巻きの一人が思い当たり驚く。

「まさか、また人さらいですか！」

「おうよ。文句あるか」

「やべえですよ。さすがに噂が広まっているんですから。目を付けられていますよ」

「いいだろ、いつもやっていることだ。それに、ソフィアにはこの前の借りがある」

　ランタンの灯の中で、マーホンの不気味な髭面が浮かぶ。取り巻き二人にとって、その笑顔はどんなモンスターよりも恐ろしい。彼のかすかな笑い声が洞窟の壁を反射する。

「ソフィアの彼氏に頼んだ。顔に二つか三つ痣（あざ）を作る頃には“快く”応じて、ここに呼んでくれるってよ」

「じゃあ、後はいつも通り……」

「おう。ここで捕まえて奴隷商に売り飛ばすだけさ。何だったら一晩ぐらい犯してもいい」

　簡単な商売だ、とマーホンはまた笑う。取り巻き二人は不安な顔を見合わせるも、結局は従うしかなかった。

　その時、目の前に“白いモノ”が見えた。

「なんですか、ありゃ？」

　細長いモノが建つ。地面から垂直に生えていた。三人がランタンを掲げてゆっくりと近づいていくと、それは木片だった。白い木肌を現わしている。

　そこに黒っぽい文字が書かれていた。

「なんて書いてあるんですか？」

「待ってろ」

　マーホンが覗き込む。取り巻き二人も彼の背中越しに眺める。

　そこには信じられない言葉が並んでいた。

『ここでマーホンは死す』

　あまりにも突拍子もない言葉に、マーホンは唾を吐き、取り巻きたちは笑った。

「マーホンさん！　ここで死んじゃうんですか！」

「あはははは！　これ、マーホンさんの“墓標”じゃないですか」

「クソが！　誰が一体……」

　無遠慮な笑い声がダンジョンに響く。

　その時、その墓標の後ろから、真上に、何かが飛び出た。

「あ？　なん……ぐひゃあ！！！」

　上を向いた取り巻き一人の顔に衝撃が走り、人の背丈ほどもある細長い刀が突き立てられる。彼の顔から背中まで貫いた。ブッシャ！　と血が噴水のように飛び散る。腰が砕け膝を地面について、弓なりに体がしなった。

「は？」

「なんだよ、これ！」

　冒険者としての勘が警報を鳴らす。唖然としながらも、マーホンたちはすぐに後ずさった。

　だが、武器を構えられない。顔についた血を拭おうともしない。目の前で、仲間が一瞬で死んだことを受け入れられない。

「冗談、だよな……」

　死んだ男のだらりと下がった手から、ランタンが滑り落ちる。中の油が零れ、彼の足元で燃え広がる。ぴくぴくと震える体からは、止めどなく血を垂れ流し、炙られるままとなっていた。人の肉と服が燃える臭いと煙が立ち上る。

　その煙の中に、人間がいた。垂直に貫いた刀の柄の上に立っている。黒い服を着た小柄な男だった。

「あと二人」

　彼の呟きに、ようやく二人は気を取り直して、それぞれの武器を抜いた。しかし腰が抜けてしまっている。

「お、おまえは、誰なんだよ！」

「不意打ちしやがって。きたねえぞ！」

　金切り声を上げるが、男は突き刺さった刀の上で微動だにしない。薄暗いダンジョンの中で顔ははっきり見えない。

　彼の異様な姿に、マーホンたちは体が震えだす。残る取り巻き一人が震える口から言葉を吐き出した。彼は思い出した。

「“影”だ」

「は？　なんだって？」

「“影”だ。“影”に違いねえよ、マーホンさん！　俺たち、やっちまったんだ！」

　マーホンは鼻で笑おうとした。しかし顔が強ばり、かすれた息が口から洩れる。

「ふ、ふざけたこと言うな！　ダンジョンで悪さをしたら始末しに来るって奴のことか？　子供でも信じねえ、おとぎ話だろ！」

「そんなこと言ったって、こんな強い奴がいるなんて聞いたことがねえよ、そいつ以外は！　マーホンさんもそう思うでしょ！」

「…………」

　確かに、目の前の奴はけた違いに強い。暗いダンジョンの中とはいえ、動きが全く見えなかった。今も細い刀の上で立つなんて芸当を軽々とみせている。

　それでもマーホンは強がる。こんなところで死ぬわけにはいかない。

「……不意を突かれただけだ！　俺様が本気を出せば問題ねえ！」

「それは……」

「そうだ！　やるぞ！」

　マーホンは声を張り上げて全身に力を込める。腰にランタンを結び付け、両腕を使えるようにする。取り巻きもそれに従った。

　“影”は呪文を唱え始めた。

「く、くるぞ！」

　短い呪文を唱えると、急に突風が吹いた。砂ぼこりが舞い上がり、マーホンたちは目を瞑る。

　そして目を開ける頃には、男の姿も、長い刀も消えていた。地面で燃え広がっていた炎も風で消え、自分たちのランタンの光だけが頼りの、不気味な闇が広がっていく。

　マーホンは正面、後ろと警戒する。自分の剣先をあちこちに向ける。

「どこだ！　どこにいる！」

　ふと、隣で声が聞こえないことに気が付く。

　振り向く。

「ひ、ひやああああああああああああ！！」

　隣の仲間の首が無かった。

「くるな！　くるなあああああああああ！」

　マーホンは発狂して剣を振り回す。立ったまま血を噴きだす仲間の身体を蹴飛ばし、体力が続く限り剣を振り乱す。

　そして息が切れかけた時、また風が吹く。腕から重みが消える。

　自分の手首から先が無くなっていた。

「ぐわあああああああああああああああ！！！」

　叫びに叫び、声がかすれる。だが、そんなこと構っていられない。マーホンは泣きわめいて、地面に転がる。滝のように流れる血を止めることも出来ず、何度も手首の先を見つめる。

　また風が吹いた。ランタンが壊され、火が消える。マーホンは無明の闇の中で、仲間と自分の血がたまる地面で呻くしか出来なかった。

　目の前に気配を感じる。マーホンは震えながら顔を上げた。だが、何も見えなかった。血が流れ過ぎて、目が霞んできた。

　それでもマーホンの本能は生きようとする。涙も小便も流し、目の前の男に泣きつく。

「悪かった！　許してくれえ……謝るからよお……もうしない！　二度としないから……」

　カチャリと刀の鍔（つば）が動いた音がした。「ひっ」とマーホンの小さな悲鳴が響く。

「別に、憎んでも恨んでもいない」

　刀が振り下ろされる。きれいにマーホンの首元に入り、彼の首がポンと飛んだ。血がドバドバと流れ出る。

　静まり返ったダンジョンの中で、“影”は三つの標的の死を確認しながら、呟いた。

「ただの仕事だ」