辺境ダンジョンの【裏】稼業

あるエルフの証言

「強い奴の条件を知っているか？」

　明日家を出る私に、兄が問いかけてきた。荷物をまとめるのに忙しい私は興味なく聞き返す。

「知らないわよ」

「昔、武芸者に聞いたんだ。それは腕が太いことでも、良い武器を持っていることでもない」

　兄は腕を組んで講釈を続ける。こっちは時間が無いのに、何が言いたいのだろう。

「それで、その条件は何？」

「興味が出てきたな。ソフィアもギルドに就職するなら、冒険者の良し悪しの見分けがつかないとな」

　相変わらず自分勝手な兄だ。私の不機嫌さに気づかない。誰かから伝え聞いただけなのに、鼻高く説教する。

「人は見た目じゃないんだ。そこに惑わされるなよ」

「さっさと言ってよ」

「焦るなよ。その条件は……」

　兄は微笑み、重要なことのように、声を落として伝える。

「足音が聞こえないのさ――」

　――＊――

　『欢迎』と現地の言葉で書かれた垂れ幕が入り口にかかる。この言葉を見るたびに、私は憂鬱だ。誰が歓迎するものか。趣味が悪いほど赤々とした建物の外観が、胃もたれしそう。

　ギルド勤めはストレスにあふれている。木材や藁（わら）で出来た建物が並び、肥溜めの臭いに包まれるこの街では、ギルドの規模も質もたかが知れている。

　私もこの街に合わせて、ガラが悪くなった。

「で・す・か・ら！　この鉱石の取引金額は決まっているんです！　どんなに頼まれてもダメです！」

「ふざけるんじゃねえよ！　大きな化け物と戦って、もぎ取ったんだ。それがこれっぽっちかよ！」

　手振り身振り主張する冒険者の男の唾が飛び、頬に付く。それをしかめ面で拭う私に、山深い農村にいた頃の純真さは無い。私は男の言う“はした金”を、ギルドの受付台に叩きつける。

「あなたの武勇伝など知りません！　これがその鉱石の金額です」

　この鉱石はダンジョンの表層で採れる。化け物と戦ったなんて嘘だろう。同情の余地なんかない。

　脅す効果は無いと分かり、今度は媚（こ）びを売り始めた。

「へへへ、頼むよ。俺も生活が苦しいんだよ。なあ？　分け前が欲しいなら少しやるし、何だったら今晩……」

　バシッと、下品な男が伸ばした手を叩きはらう。人差し指を突き出して警告する。

「これ以上しつこくすると、ブラックリストに加えます。このギルドに入れないようにしますからね」

「ぐっ」

　男は少ない金をつかんで逃げていく。去り際に「冷血エルフめ」と呟いたことを、私の長い耳が聞き取る。取引拒否してやろうかしら。

「めんどくさい奴だったわね」

　と隣のレアが慰めてくれた。同じエルフ族の同僚だ。脂肪がついた白い腕で頬杖をつく彼女の前には、山のように草が積みあがる。

「そっちは大丈夫？」

「大丈夫よ。いつもの“雑草売り”さ」

　ねえ、とレアが声をかけると、草山の向こうから「はい！」と明るい声が聞こえる。秤をキリキリと動かしている。

　ああ、あの少年か。チョウね。

「それにしても、ろくな男がいないわね」

　彼女のいつものボヤキが始まった。

「またそんなこと言って、ツラいだけよ」

「あーあ、この街はダメね。早く大都市に戻りたいなあ」

「何年後の話よ」

　私たちはギルド連盟に所属している。エルフ族としては一般的な就職先だが、中身はとってもハード。上司の命令に従って各地のギルドを転々とするし、若手の私は一番ツラい受付業務だ。このつまらない辺境の街から異動できない、一職員に過ぎないのだ。

　ため息をつく私に、レアがニヤニヤとして話しかけてきた。真ん丸な頬が持ち上がる。

「どうしたのよ、ソフィア。彼氏と何かあった？」

「え？」

「ため息なんかついちゃって。ね、ね、何かあったんでしょ？」

　どんなことも恋愛にむずび付けるのが、彼女の悪い癖の一つ。私は手を振って否定する。

「そんなんじゃないわよ。彼とは順調でーす」

「“優しい優しい”彼氏くんね。ソフィアも変な男を捕まえるわよね」

「ほっといて」

　私の彼氏・シゥインは、確かに、平々凡々な現地採用のギルド職員だ。でも、大きなお世話。彼は私の唯一の癒し。ちょっと物足りないところはあるけど、良い彼氏なのだ。リアの好みとは違うけど。

「あーあ。どこかに稼ぎが良い、強い冒険者は落ちていないかなあ」

「そんな宝石みたいに」

「似たようなもんでしょ。ああ、私の王子様！　お姫様はここにいますよ！」

　ふざけて手を広げるリアの二の腕がプルルンと震える。彼女の体型から、陰では『オークエルフ』と呼ばれているのは黙っておこう。

　彼女と比較して痩せ型の私は、変な男に言い寄られる日々だ。ああ、シゥインが恋しい。

「やっぱり首都に帰らないと。こんなド田舎に、私の魅力に気づく男はいないもの。ねえ」

　とリアが目の前の草山に話しかけると「へへ」と愛想笑いが返ってくる。私は肩をすくめる。

「そんなこと言って、この前はマーホンでも良いなんて言っていたじゃないの」

　その途端、リアは顔をしかめる。

「止めておいた方が良いわ」

「どうして？」

「あの男、なんだか怪しいらしいのよ…………おっと、噂をすれば」

　正面を向くと、大きな影が玄関から入ってきていた。

「よう。やって来たぜ」

　丸太のような腕を見せつけて、髭を生やした大男がやって来た。このギルドで最も名の知れた冒険者の一人・マーホンだ。痛々しい体の古傷が、彼に箔（はく）をつけている。

　彼の後ろからは、金魚のフンのように取り巻きが二人がついてくる。

「オラオラ！　マーホンさんだぞ」

「オラッ、そこをどけ！」

　ギルドにいる他の冒険者たちが素早く道を開ける。情けないが、これが現実だ。

　あわれ。力無き少年に、マーホンの視線が向いた。

「どけ！」

「わっ」

　チョウが蹴飛ばされて、せっかく量っていた薬草が散らばる。なんてひどい。私は思わず声を上げる。

「ちょっと！」

「ソフィア、こんな奴どうでもいいだろう。それより、こっちを頼むぜ」

　臭い。マーホンの口から、得体のしれない悪臭が湧き出す。きっとここの現地民が好む臭豆腐でも食べたに違いない。私の父親譲りの高い鼻が、明後日の方向に向きたがる。

　私は息を吸わないようにしながら、マーホンに向かう。

「いきなり人を蹴るなんて、許される行為じゃないわ」

「うっせえんだよ、年増種族！　マーホンさんに逆らうなよ」

「こいつだって、マーホンさんに蹴られて嬉しいはずさ。なあ、おい」

　床に伏せていたチョウは起き上がり、必死に首を縦に振る。痛々しい。

「ほれ見ろ。誰も怒っちゃいねえだろ」

「くっ」

「早く、俺が見つけた鉱石を鑑定しろよ」

　毛むくじゃらの大きな手からゴロリと輝く石が出る。久しぶりに見た。

「金剛石……」

　隣のリアもまじまじと見つめる。私の呟きに、ギルド中からどよめきが上がった。

「すげえ……」

　黒っぽい鉱石の間から、白い輝きが見える。磨く前とはいえ、その輝きの大きさに驚く。指輪や首飾りとなれば、さぞや美しいだろう。私も憧れる。こんな宝石を身につけられたら。

「おい。見とれてないで、早く鑑定しろ」

「は、はい」

　私はその鉱石に両手をかざし、指先に魔力を込める。ギルドに就職した時、一番最初に習う魔法だ。

「ジャッジメント」

　淡い光が鉱石を包み、金剛石がひと際輝く。中の細かい粒子の切れ目に光が浸透し、乱反射して建物中に零れていく。

「はあ……いいわねえ……」

　リアがうっとりと見とれる。マーホンとその手下がニタニタと笑う。ギルド中の冒険者や職員たちが目を見開いて「おお！」と感嘆の声を上げる。

　表情を変えないのは、私と、チョウだけだ。

（あれ？）

　違和感を覚える。成分は似ているが、予想していた結果ではない。

（もしかして……）

　自分の知識を探り、答えを導く。そして私は指先の力を弱めて、マーホンに向き直った。

「結果が出たわ」

「早く金をよこせ」

　私は金庫からお金を取り出すと、机の上に叩きつけた。その額は、先ほどの貧相な男に出した金額と同じぐらいだ。

「なんだよ、ふざけているのか？　この百倍は価値があるだろう」

「マーホンさんが怒る前に、冗談は引っ込めろよ」

　下品に笑うな。私は毅然と言い放つ。

「ふざけていないわ。これは偽物よ！」

　バンッ！　とマーホンが机を叩いた。

「なめたこと言ってんじゃねえぞ！　これのどこが偽物だ！」

「成分はほぼ同じだわ。でも、石の配列が違う」

　一度鑑定したことがある金剛石は中の細かい結晶が均等に並び、そして結晶の角は尖っていた。配列すらも素敵だと感動したものだ。でもこれは配列が滅茶苦茶で、歪そのものだ。

「天然の鉱石じゃないわ。金剛石の屑とガラスを圧縮した人工的に作られた偽物よ」

「で、でたらめ言うんじゃねえ！」

「でたらめなのは、そっち。私を舐めないでちょうだい」

　睨（にら）み返してやると、マーホンは汚い唾（つば）を飛ばしてきた。反射的に手で受け止める。うわっ、汚い！

「何をするのよ！」

「いい加減にしろよ。俺が怒ればどうなるか」

「ど、どうなるのよ。ほら、やって見なさい」

　こっちはあんたの二倍は長生きしているのよ。そんな脅しは通用しないわ。……と思いつつも、私の語尾は震える。暴れられたら大変な目に会う。

（どうしよう……）

　その時不意にマーホンの隣から、か細い声が上がった。

「あの、僕の薬草……」

　私とマーホンの視線が横に向く。

　チョウがいた。

「ああ？」

「僕の薬草踏んでいて……。どかしてくれると、いいなって……」

　おずおずと指さす。マーホンの左足が薬草を踏んでいた。

　マーホンはチッと舌打ちして、足をどかすどころか、グリグリと踏みつぶす。薬草の苦い匂いが香った。

「な、なにするんですか！」

　怒ったチョウがマーホンの左足に飛びかかる。

「このヤロウ！」

「うわっ！」

　マーホンが象のような左足を振り回す。チョウの身体がブンブンと振り回され、カウンターにぶつかった。

　ゴロリ。最悪なことに、マーホンが持ってきた鉱石が転がった。

「あっ」

「あ！」

「あああああああ！」

　鉱石は石造りの地面に落ちていく。カンと、妙に乾いた音を出して、鉱石は真っ二つに割れた。

「何しやがるんだ！」

　鉱石は中身がパックリと見えていた。透明色と黒色のまだら模様が見える。天然の鉱石ではこうならない。無理やり合成した証拠が、ありありと見て取れる。

「やっぱり偽物だったのね……」

　リアのため息がギルドにこだまする。私はホッとしたが

「ひっ」

　と思わず声が出た。マーホンの顔が燃えるように真っ赤になったのだ。

「てめえ！　やってくれたな！」

　マーホンの太い腕が地面に転がっていたチョウの首根っこをつかむ。そしてぶん投げて、壁にぶつける。そして取り巻きと一緒になって蹴り始めた。

「この！　くそったれ！」

　ガスッ！　ゴスッ！

　チョウは無言のまま蹴られる。三人の男の無慈悲な暴力を耐え続け、頭を抱えて、小さな体をより小さくしている。

　私はカウンターを乗り越えて止めようとした。他の人は見ているだけ。なんてこと！

「やめて！　やめてよ、ねえ！」

「うるせえ！」

　突き飛ばされて床で頭を打った。あまりに無力。痛い頭を押さえて、涙をこらえる。

　やがてマーホンの息が上がり、ようやく暴力が止まった。

「こんなもんにしてやるよ」

「うう……」

　かすかにうめき声が聞こえる。良かった。彼は生きている。それだけが救いだった。

　マーホンは唾を吐き出す。チョウに駆け寄った私に向かって、なぜだか知らないが、ニヤリと笑った。

「じゃあな、ソフィア。“また”会おう」

（二度と会うものか）

　マーホンの背中に向かって舌を出す。そしてチョウを助け起こした。体のあちこちから血を流している。

「大丈夫？」

「え、ええ……」

「馬鹿だね。マーホンは特にヤバいんだから。あんただって聞いているでしょ、人さらいの話。マーホンが関わっているって噂よ」

　人身売買。奴隷制度が数十年前に撤廃された今も、闇で横行していると聞く。関わっているだけで全員死刑なのに。

「美しいエルフは一番人気だって。おお、怖い！　あたし、狙われちゃうわ」

　レアが丸い自分の肩を抱く。私はエルフらしい高い鼻を鳴らして答えた。

「フンッ。そんなのにビビッていられないわ。それに、マーホンがそんな悪いことをしているなら、“影”に消されればいいのよ」

「あらあ。そっちのおとぎ話は信じるんだ」

「いいじゃないの」

「あの」

　チョウはゆっくりと立ち上がった。ふらつく足で、私に頭を下げる。彼の血の雫（しずく）が床に落ちた。

「ありがとうございます。大丈夫ですから」

「でも」

「“雑草売り”だって冒険者の端くれだよ。この世界の非情さは知っているさ。ほら、せめてもの餞別だよ。早くこの街を出てった方が良い」

　レアがいつもより多めに薬草の代金を渡した。踏まれた薬草は使い物にならないのに。レアのこういうぶっきらぼうな愛情が好きだ。

「ありがとうございます……」

　チョウは自分の荷物を担ぐと、何度も頭をこちらに向かって下げながら、ギルドを出ていった。

「大丈夫かしら、チョウ」

「“チョウ”？　ああ、“雑草売り”の名前ね。良く覚えるわね」

「ええ……」

　彼の名前は以前から記憶にある。“兄の助言”を思い出すのだ。そう、彼は初めから

（足音が聞こえないのだから――）