死んだらぬいぐるみになっていたんだが。

1-5 女神さまを信じた瞬間

「ところでニーヴ。魔王城の場所は突き止めてるの？」

「いいや。この世界に降りて六日ほど彷徨っているけど、まだ収穫はないよ」

「そう。じゃあ人里は？」

「それならいくつか。丁度近くにひとつあったかな。案内する？」

「ええ、よろしく」

「わかった。ちょっと待っててね」

　にっこり笑ったニーヴがふわりと浮き上がり、あっという間に木々の上まで飛んで行って見えなくなった。それから五秒も経たずに戻って来ると、クロエの横で宙に浮いたまま、俺たちが進んでいた方向より九十度右を手で差す。

「南西に、十キロメートルくらい離れた場所にあるよ」

「礼を言うわ、ニーヴ。おかげで無駄に探し回らずに済んだわ」

「ぼくの得意分野だからね。道案内は受け持つ代わりに、戦いの方は任せたいなー」

「いいわよ」

　戦闘担当は不本意ながら俺になるというのに、当然のごとくクロエが勝手に決める。

　せめて俺に確認くらい取ってほしいが、痛覚攻撃が嫌なので抗議はしない。

「さぁユキノン、行きなさい」

　南西を指差し、俺に指図するクロエ。

　俺は一瞬考え、

「……まさか、俺ひとりで行ってこいって言うつもりじゃないだろうな？」

「バカね。あなた一人で情報収集なんて出来るわけないでしょう。

　先を歩きなさいって意味よ」

　クロエは心底呆れた様子で肩をすくめた。

　ひとこと目は非常に余計だが、そういう意味なら一安心。

　今まではクロエが先頭だったのに、急に俺に前を行けって言ってきた理由はわからないが……

　まぁ、それくらいなら別にかまわん。

「……わかったよ」

　頷いて、俺は指が差し示す、獣道すらない雑草の中に足を踏み入れた。

　それから三回。俺だけでモンスターを撃退し。

　太陽が真上より少し傾いた頃、俺たちはようやく森を抜けた。

　まだ遠くてよく見えないが、雑草と木がちらほら散らばる平地の中に、人工的な建物の群れがある。

「うひょーっ！　町だ！　異世界に来て初めての町！」

　どんなのか楽しみで楽しみで仕方がない。

　前世ですら日本から出たことがなかったのに、今から異世界の町に行き、異世界の住人に会うのだ。

　はしゃぐなって方が無理な話である。

「かっわいいなぁユキノン」

　後ろで朗らかに呟くニーヴ。

「当たり前でしょう。このわたしが作ったのよ」

　振り向いてみれば、クロエがめちゃくちゃドヤ顔をしていたりする。

　しかしすぐに不愛想な顔に戻り、

「それはそうと……

　ニーヴと会えたのは僥倖だったようね。ここまで近付けばわかるわ」

　ちょっとばかし意味のわからないことを言う。

「わかるって何が？　町があること？　そりゃ見えるんだからあるのはわかるだろ」

「そういうことじゃあないよぉーユキノン♪

　早とちりしてクロエルをバカにしたら、またいじめられちゃうよー？」

　ニーヴがにっこにっこ笑って言って、

「そうね。短絡的なユキノンは後でおしおきするわ」

「すみませんでしたおしおきは勘弁してください！

　だって主語が無かったからわからなかったんだよ！」

　ジト目を向けてくるクロエに慌てて九十度のお辞儀をする。

　それが功を奏したか、クロエはふうっと小さく息をつき、

「この後の行動によっては考えてあげてもいいわ。

　とにかく、急ぎなさいユキノン」

　真剣な眼差しで町を見据える。

「あの町、襲われている最中だから」

　　　　◇　◇　◇

「なん…………なんだよ、これ……」

　クロエが言った通り、町は悲惨な状態だった。

　石造りの街並みは、本来ならファンタジーらしいほのぼのとした風景であったはずだ。

　しかし今や多くの建物が崩れ落ち、ところどころが灰と化している。大通りには露天商が連なっているが、どれも野菜や果物などの商品をぶちまけており、ゴミ捨て場と言われても違和感がないほどである。

　それから――

　……それから、死体。

　見える範囲だけでも、たくさんの死体がある。

　ホラー映画の中でしか見ないような死体がたくさんある。

　その中には人間だけでなく、馬のような動物や牛や鶏に似ている動物もいる。

　とてもじゃないが観察なんて出来ず、俺はすぐに視線を逸らした。

「敵はまだここにいるようね。行くわよユキノン」

　言って、中央の大通りの真ん中を堂々と進んでいくクロエ。

　俺は茫然としたまま、無意識に彼女の後を追った。

「……クロエルがいてよかったなぁ」

　俺の隣に並んだニーヴがぽつりと呟く。動物たちを眺めるその顔は笑っているのに、どうしてかそれが『笑顔』には見えなかった。

　悲鳴すらも聞こえない静かな道を歩き、やがて広場にたどり着いた。

　そして、〝それ〟と目が合った。

「あらぁん？　やぁねぇ……

　もしかして勇者が来ちゃったかんじぃ？」

　不気味な笑みを張り付けた血まみれの女が、助けてと懇願しているおじさんを片手で軽々と持ち上げていた。もう片方の手に血を滴らせたのこぎりのような剣を引っ提げて。

　毒々しい緑色の髪に、死んだような黒い目をした妙齢の女で、ロングドレスに似た服に身を包んでいるのだが、何故かドレスのあちこちからひらひらした帯が何本も伸びている。もともとは白いドレスだったようだが、今は大量の血を吸って八割以上が赤黒い。

　広場にも血を流して倒れている人が何人もいるのだが、女の他に敵らしきモノはいない。

　恐らく、すべてこの女一人の仕業だろう。

「た……たす、たすけてくださいっ！」

　がたがた震えているおじさんが、大粒の涙を流しながらこちらを向いて叫んだ。

　女はケタケタ笑い、俺を見て酔ってるかのような声で言う。

「でもぉ、勇者にしてはぁ、珍妙なのが混ざってるのねぇ」

　こわいこわいなんだこいつ！　めっちゃこわい！　つーか不気味！

　ぞぞぞぞ、と鳥肌が立つ感覚がする。ぬいぐるみだから肌がないはずなのに。

　あまりの恐怖に、思わずクロエの傍に寄る。

　正直、異世界を舐めていた。舐め過ぎていた。

　こんなに残酷で怖いとは思わなかった。

　迷わず女神と相対するなんて、きっとかなり強いに違いない。

　だって、こいつが……こいつが町の人を全員……

「あら、今回の魔王は大したことなさそうね。

　あなたのようなザコが幹部だなんて」

　ザコ、の部分を強調してクロエが言った。

　小馬鹿にしたように。にやりと笑って。

「…………ざこ？　今、ざこって言った？　あたしを？」

　笑顔そのままに、女が首を傾げて不思議そうに女神を見返す。

「その上、このわたしの最高傑作の価値すら見極められない愚か者ね。

　とはいえ、仮にも幹部なのだから、魔王のいる場所くらいは知ってるわよね？

　早く言いなさい」

　完全に上から目線で命令するクロエ。

　女の頬がぴくりと引きつった。

「………………ねぇ。

　あんたさぁ……もしかしてぇ、わかってないのぉ？

　あたしはねぇ、勇者をおびきだすためにぃ、わざわざこんなところまできてぇ、人間どもをぉわざわざ一人ずつ、ちまちまころしてたのよぉ？　おびき出すのが目的だからぁ。

　それがほら、見えるぅ？」

　ひっと怯えるおじさんを、女はさらに高く掲げてみせる。

「こいつで最後よぉ？　もう生きてるのはこいつだけぇ。

　あっはははははっ！

　ねぇ！　来るの遅すぎじゃなぁい？

　ぜんぜん来ないせいで、この町はぜんめつぅ！

　こんな被害出すとか人間たちかわいそぉー！　無能な勇者でかわいそぉー！」

　無能、を強調して愉しそうに笑う女。

　明らかな挑発。

　さすがにクロエも笑みを消し――

「あなた、会話も出来ないのね。

　わたしは『魔王の居場所を早く言え』って言ったのよ。

　そんな戯言を吐けだなんて、一度も口にしていないのだけど？」

　上から目線のまま、見下すような視線を返す。

「それと――」

　一度区切り、はぁっと溜め息を吐いて両腕を組む。

　そしてクロエは、はっきり言った。

「最後の一人って、誰のこと？」

「………………はぁ？」

　完全にバカにしたような目で、女がクロエを見やる。

　そのセリフには俺も驚いた。

　まさか……まさか、あのおじさんを見捨てる気なんじゃ……

　愕然と眺めていると、クロエは片足を軽く上げ、

「〝ツェイン〟」

　発すると同時に、タンッと地面を踏みつける。

　途端――

　クロエの足元から溢れ出た薄紫の光が、瞬時に地面の上を迸（ほとばし）り、四方八方に広がっていく。

　俺は我が目を疑った。

　猛スピードで周りの景色が変わっていく。

　崩れた建物が元に戻っていく。

　焼け落ちた荷車が本来の形を取り戻していく。

　倒れていた人たちが、死んでいた動物たちが起き上がり、逆走で、どこかへと去っていく。

　――完全なる〝逆再生〟だ。

　動きが止まったその時には、きれいな街並みが辺りに広がり、血の一滴すら見当たらない。

「はぇ？」

　広場の中央に立つ女が間抜けな声を出した。

　女の姿も少し変わった。持ち上げていたおじさんもいなければ、剣も汚れていない。着ているドレスは真っ白になった。

「え？　わしは死んだはずじゃ……？」

　ふと、心底戸惑う声がした。俺たちの後ろの方からだ。

「え……きゃぁぁぁぁぁっ！」

「あいつはさっきのっ！」

　広場の周りで動きを止めた人たちが、女を見るなり悲鳴を上げ、建物の方へと慌てて逃げていく。

　すぐに広場には、女と俺たち以外いなくなった。

　俺たちの存在に気付いたらしく、何人もの住人たちが、警戒しながらも建物の中や影の方から広場の様子を眺め始める。

「あなたがここへ着いたのは一日半ほど前かしら？

　一番古い死体がそれくらいだったものね。

　だから、二日ほど戻したのよ」

　淡々と、クロエが言った。

　それからくすりと笑う。

「で？　あなたはまだ誰も殺せていないようだけど、最後の一人って誰のこと？」

　目を見開いた女が、面白いほど口をぱくぱくさせている。

　俺も驚きすぎて頭がついていけてない。

「さぁっすがクロエルぅー♪　かぁっこいいー！」

　ただひとり状況を理解しているニーヴが、俺の横で嬉しそうに笑った。

「ほらほらクロエル♪　今だよ今！　お決まりのやつ言わないと！」

　ニーヴのことばに、クロエは深い溜め息を吐き、

「わかってるわよ。嫌いだけれど、いつもやってるもの」

　不満そうに呟くと、茫然としたまま動かない女に向かって胸を張る。

「我が名はクロエルフィア！

　時空間魔法を大得意とする、人間担当の女神よ！

　このわたしが来たからには破滅へ向かうのみと知りなさい！」

　声高らかにそう告げた。

　その姿は、まさに救いの女神そのものだった。