死んだらぬいぐるみになっていたんだが。

1-4 女神さま、慈悲とかあります？

「もっふりんりん、フェアリーパンチ」

　ゴゴリラたちは爆発四散した。

「心を込めて可愛く言って」

　後ろで女神が言った。

「もっふりんりん、フェアリーパンチ！」

　盆栽に足が生えたようなきもいモンスター、ウッドレントたちが爆発四散した。

「可愛く言わないと魔法が発動しないようにしようかしら」

　後ろでぼそっと女神が言った。

「もっふりんりん♡　フェアリーパンチ♡」

　鬼みたいなごつい人型モンスター、メガオーガたちが爆発四散した。

「及第点ってところかしら。もっと精進しなさい」

　後ろで偉そうに女神が言った。

　　◇　◇　◇

「うぐぅぅぅぅ……ふぐぅぅぅぅ……」

「……バトルが終わるたびに嘆くのはやめなさい。鬱陶しい」

　俺の前を悠然と歩く彼女が、肩越しに呆れた目を向けてくる。

　心の底から湧き上がってくる呻き声を発しながら、俯いてふらふら歩く俺。

　出発当初、クロエは『日暮れまでに町を見つけたい』と言ったが、丸一日経った今でも町は見つけられていないし、森も抜けられていない。それどころかモンスター以外の生き物もまだ見ていない。

　堂々と進む彼女に大人しくついていってたが、実は当てもなくただ歩んでいるだけで、迷子になってたりはしないだろうか。

　疑問には思うが、そんな些細なことはどうでもいい。

　そんなことより俺のメンタルがやばい。モンスターと遭遇するたびに精神がゴリゴリ削れていく。何度ぼこぼこにされようと、何度ボロボロにされようと、もふもふの体は新品のままだが――心はすでに壊れかけている。

　自称女神が少女趣味のせいだ。他人の意思を尊重する、という人として当たり前のことも知らないらしい彼女が、自分の趣味を押し付けて恥ずかしいセリフを強制するせいだ。

　世の中には、それくらいなんともない、と言うひともいるだろう。

　しかし俺には耐えられない。恥ずかしすぎる。

　せめてこれが俺自身の力によるものなら、少しくらい大目に見られるかもしれないが、フラワーシールドも強化魔法も、俺のセリフをトリガーにしているだけ。決して俺が特別なわけじゃないし、俺に特別な力があるわけでもない。

　彼女の代わりにセリフを言って、彼女の代わりに戦っているだけである。

「お願いします……どうかお願いします……

　セリフを……セリフを変えてください……どうかお願いします……」

　ぐすぐす言いながら懇願してみるが、嫌よ、と一蹴されて終わる。

　それは今の俺には死刑宣告に等しかった。

　とうとうへたり込んだ俺に気付き、足を止めた彼女は振り向いて腕を組んだ。

「ちょっと。なに止まっているの？　早く立ちなさい」

「…………あんたに……あんたに俺の気持ちはわからない……」

　呆然と呟き、傍に転がっていた木の枝を取って地面に〝の〟の字を書き始める。

「これでも俺は……普通に生きてきたんだ……

　大学生活も普通だったし……多くはないけど友達もいたし……両親とも仲良かったし……姉ちゃんとも仲良かった……

　そりゃあさ……ちーっさい後悔はいっぱいあるよ……？

　でもきっと、それは他人にとっては些細なことで……

　普通に普通の人生だったと思うんだ……

　だからさ……世の中つまらないって舐めてたよ……

　舐めてたけど……

　だからってこれはないだろ……？

　ぬいぐるみな上にさ……恥ずかしいセリフ言わなきゃいけないとかさ……

　俺男なのに……成人してるのに……」

　包み隠すことなく本心をぶちまけた。

　後のことはなにも考えていない。

　自称女神は最初に『一番従順そうな俺を選んだ』と言っていた。ならきっと、こうやって逆らっている俺を快く思っていないだろう。

　自称女神が怒って、このまま置いて行かれるかもしれないし、じゃあいらないわ、と消されるかもしれない。だけど嘆かずにはいられない。

　そのまま文字やららくがきやらを書きまくっていると、

「…………」

　自称女神が、無言のまま歩み寄って来て。

　殴られるのかな、と思った瞬間――

　ぽふっ

　自称女神が、俺の頭に手を置いた。それからもふもふと撫でられる。

「………………あの、なにを……」

　わけがわからず聞いてみれば、彼女は無言のまま少し離れ、腕を組んで見下ろしてくる。

「……あなたの気持ちなんて、わたしには理解出来ないわ」

　淡々とそう言って、彼女は短く息を吐いた。

「だってあなた、過去のことしか見ていないんだもの。言ったでしょう、『前世のことは忘れなさい』と」

「…………え？」

　思い返せば、確かに言っていた。その時は戦闘中で、パニクってて、深く考えもしていなかったけど……

「人間たちの世界には、人間たちの決まりや誇りがあるでしょう。わたしも少しは知っているわ。でもそれって、今のあなたに何の関係があるの？

　今のあなたはわたしの下僕で、すでに人間ではない。

　そしてここは、あなたの知っている世界でもない。

　あなたは他人の目や常識を気にしているようだけれど……」

　彼女が、はっきり言った。

「――あなたの言う〝他人〟って、どこにいるの？」

　それは、衝撃でしかなかった。

　冷静に考えれば当たり前のことなのに、俺はそんなこと微塵も考えていなかった。

　俺の言う〝他人〟は、俺のことを知っているひと。俺が男だと、成人してると知っているひと。ぬいぐるみなのは、少女趣味のセリフを吐くのはおかしいとわかっているひと。

　――彼女の言う通りだ。

　ここは異世界で、俺はまったく違うものに生まれ変わっていて。

　俺を知るひとは、恐らく彼女しかいなくて。

　それなのに、一体だれが俺を〝成人した男〟だと見てくれるんだ？

「わーあ！　相変わらず辛辣だねー♪」

　突然、若い男の声が降ってきた。

　反射的に顔を上げれば、いつの間にそこにいたのか、器用にも木の枝に寝転んだ少年と目が合った。十歳くらいの少年で、薄い緑色の髪と目を持ち、小さな四角い帽子を頭につけ、神官ふうの白い貫頭衣に身を包んでいる。顔立ちも体格も普通の外国人っぽいが、その背には白い大きな翼が生えていた。

　にっこにっこ笑っている少年に驚くことなく、クロエは彼に目をやると、

「奇遇ね、ニーヴ。わざわざ茶化しに来たのかしら？」

「そんなわけないでしょー？　君をからかっても良い事なんて一つもないもの。たまたま仕事先が一緒だっただけだよー。そんでたまたま見つけたのー」

「仕事先が一緒……？」

　訝る彼女に、少年は片手をひらひら左右に振って、

「この世界に来た魔王がね、ぼくの担当もいじめてるんだよ。でもまさか、クロエルに会えるなんてねー。今回のは大変かなーって思っていたけど、君がいるなら楽勝だね」

　言いながら飛び降りる。背中の翼が少しだけ動いて、足音すら立てずに着地した。

　どうやらあの翼は服の装飾とかではないらしい。

　少年は次に俺の前までてけてけ歩み来ると、

「そんなことより、クロエルが相棒を作ったって本当だったんだね」

「相棒じゃないわ。下僕よ」

　即、訂正する自称女神。

　そんな彼女を困ったように見やり、

「どっちでもいいよー。でも、これから一緒にいるんでしょー？　もっと優しくしなくていいのー？」

「何言ってるの。わたしは十分優しいでしょう？」

「いやぁー、君の優しさはズレてるし……伝わりにくいからなぁ」

　少年はぽりぽり頬を掻き、俺に向いてにっこり笑う。

　天使……

　まさしく天使がここにいる……

　荒んでいた俺の心が浄化されていくのを確かに感じる。俺はロリ属性もショタ属性も持ち合わせていないが、彼に対しては好意を超えて崇拝の域にまで達しそうだ。

「目的は同じなんだから、ぼくも一緒に行っていいよね？

　というわけで自己紹介！」

　クロエの返事も待たずに決定すると、少年は自分を指差した。

「ぼくはニーヴ。〈鳥〉担当の男神だよ。『ブ』じゃなくて『ヴ』だから間違えないでね。まぁ、間違えても気にしないけど。

　それで、君の名前は？」

「ユキノン、よ」

　俺が答える前にクロエが答えた。

　少年は明るく笑い、完全に置いてけぼりにされている俺に抱きついて頬ずりしてくる。

「見た目もかわいいけど、名前もかわいいね！　よろしくユキノン♪」

「あ、えっと……よ、よろしく」

　戸惑いつつもなんとか返事をすると、クロエは目でニーヴを差し、

「ユキノン。先に教えておくけれど、今あなたに見えているニーヴは本当の姿ではないわ」

「え、どゆこと？」

「そうね、簡単に言えば……神々の姿形はそれぞれ異なるの。人間担当なら人間の姿に、鳥担当なら鳥の姿に。でもそれだと言葉が通じなくて、同じ担当の者同士でしか意思疎通が出来ないから、最高神のお力で担当している種族の姿に〝見える〟ようにしているの。

　つまり、あなたは人間担当であるわたしの下僕だから、なんの神であってもどんな姿をしていても、その姿は〝人間にしか見えない〟ってことよ」

「そーう。だからぼくはクロエルが鳥にしか見えないんだよー」

　ニーヴが俺から離れて、クロエに向けて片手をぱたぱた振る。

　俺はしばし考えて、

「ってことは、もしかして…………ニーヴには、俺は人間に見えてる⁉」

「え？　君、人間だったの？」

　わずかな期待は、本人の驚きによって否定された。

　思わず、違うんかいっ、とツッコミを入れてしまった。

「あなたの姿は鏡で見たあのままよ。だってあなたは神ではないもの」

　心底呆れた様子で補足する彼女。さいですか。

　あー……でもそっか、ニーヴが『見た目もかわいい』って言ってたもんな……地味な男（生前）がかわいいわけないもんな……

　やっぱり今の俺はぬいぐるみにしか――

「あらー？　ユキノン、まぁたしょげてるのー？

　クロエルにいじめられたのがよっぽどつらかったんだねー。よしよし」

　またまた俺に抱きつき、頬ずりするニーヴ。

　ぬいぐるみのせいで表情ひとつ変えられないのに、彼にはわかってしまうらしい。好感度がカンストしそう。

　クロエが少しだけ苛立った様子で、ふいっとそっぽを向く。

「別にいじめてないわ。いつまでも過ぎたことばかり考えているから、先のことを考えなさいって親切にも忠告してあげただけよ」

「あぁ、それは大事だね」

　上から目線なことばにもニーヴはあっさり納得すると、俺の胸に額を当てた。

「ぼくは人間のことはよく知らないけど――

　せっかく生まれ変わったんだから、どうせなら楽しみなよ。

　世界は広くて、不思議で、面白くて、美しいんだから」

　言うなり離れて、くるりと一回転してにこりと笑う。

「それに、神の相棒になれるだなんて、これ以上名誉なことはないよ。ぼくもだけど、神は普通単独で動くから、相棒を作るのなんてよほどの変わり者だけなんだ。中でもクロエルは、性格と趣味はちょっとおかしいけど、実力は文句なしの超一流だし。

　――だから、君はとても運がいい」

　　◇　◇　◇

「……納得いかないわ。わたし、前に同じことを言ったはずよね？　このわたしが慰めてあげた時は受け入れなかったのに、どうしてニーヴのことばは受け入れるのよ？」

「人徳の差ってやつだ、高飛車女。ニーヴ様バンザイ」

　ニーヴの後ろから、彼女に向けてしっしっと手を振る。

　――俺はついに、ぬいぐるみであることを受け入れた。嘆くより、今を受け入れて楽しむ努力をすることに決めた。俺が気にしていたことは、本当に俺だけしか気にしていないことだと理解出来たから。

「俺はもう吹っ切れたもんね。戦うのは別にいいけど、性悪なあんたにへこへこすんのはもうやめる。やめてやる。戦ってほしきゃ誠意を見せるんだな。でないと、まるまって動かないことにするから。セリフも変えないと嫌だから」

「いい度胸ねユキノン。このわたしにそんな態度を取るなんて」

「ふ、ふんっ！　忘れたかもしれないけど、最初から俺はこんな感じだった！」

「なんでもいいけど、ニーヴの後ろに隠れるのはやめなさい。みっともない」

　呆れた眼差しを向けてくるクロエ。

　反抗してはみたものの、あの痛覚攻撃は恐ろしいのだ。小さい子にしか見えないニーヴの後ろに思わず隠れてしまうほどに。むろん、ほとんど隠れられていないが。

「だって、ニーヴ様の方がいい。俺はニーヴ様についていきたい」

「やー。懐かれるのは嬉しいけど、クロエルから相棒を取る気はないかなー。ぼくは相棒とかいらないし、クロエルに恨まれるのは御免だし。

　ここの魔王が厄介だから、今回は手を組もうと思ってるだけなの。これが終わったらさよならするよー」

「いきなり冷たい！」

「ごめんね。でも、クロエルの方が絶対にいいよ。彼女なら負けることはないから」

　ニーヴが俺を見上げてにっこり笑う。

「わかってるじゃない、ニーヴ。褒めてあげるわ」

「クロエルに褒められるなんて光栄だなー」

　同じ神に対してもこんな態度の彼女に怒るどころか、セリフ通り嬉しそうにくるくる回って踊る彼。

　どうやらクロエは、俺が思っているよりも高い地位にいるようだ。高慢でも許容され、敬われるほどの。

　――というわけで。

「わたしに逆らって、ただで済むと思ってるの？」

「………………ごめんなさい」

　ニーヴが庇ってくれることもなく、パワフルな野郎に全力でげんこつされたような痛みを与えられ、俺は泣く泣く平伏した。技のセリフが変わらなかったことは言うまでもない。

　無謀だとしても、いつか彼女に勝ちたいと思いました。がんばろうと思います。