女神ニコールの祝福があらんことを

第3話

　王国の毀滅（きめつ）は、その建立（けんりつ）よりよっぽど壮観（そうかん）なものだった。

　四方（しほう）の統治者（とうちしゃ）が私の足元で言い争い、一言間違えば新しい戦争をもってこの戦争を終わらせることになる。

　そんな瀬戸際（せとぎわ）に、一筋（ひとすじ）の陽（ひ）の光がちょうど祭壇（さいだん）の上の折れた剣（けん）に照らしあたる。この光景（こうけい）を見かけた君主（くんしゅ）たちが次々と膝（ひざ）を地につけ、私から言わなかった訓戒（くんかい）を聞き入れたみたいだ。

　君主たちが合意（ごうい）した。かつての世界の中心を、誰一人のものではなく、全ての人のものにすると。

　私の永遠は、断（た）たされなかった。同じ場所で、大理石（だいりせき）の祭壇（さいだん）が普通の台座に戻され、友誼（ゆうぎ）の証（あかし）としての庭園（ていえん）が私を中心に作られた。庭園の後ろ、神殿（しんでん）の廃墟（はいきょ）や王国の遺産（いさん）が利用（りよう）され、世界一流の大学が建てられた。

　頭上（ずじょう）の雨風（あめかぜ）を遮（さえぎ）るドームが図書館の屋根に変化し、代わりに至高（しこう）ではなくなった私に与えられたのは小ぎれいな東屋（あずまや）だった。

　私も大学の図書館に入って、何世紀も前のように英知（えいち）がいっぱい書かれてある巻物（まきもの）を閲覧（えつらん）したい。残念ながら、振り返りすらできない私にできることは、図書館が投（とう）じる影を見てその蔵書（ぞうしょ）の量は噂通（うわさどお）りに誇らしいと推測（すいぞく）することだけだ。

　今の私は平和の象徴（しょうちょう）であるが、副業（ふくぎょう）で智慧（ちえ）の化身（けしん）も務（つと）めている。慈悲（じひ）と知恵（ちえ）の深い女神ニコールだ。

　私の後ろにある門をくぐるのは、全世界の天才しかに許されない特権（とっけん）だ。

　「放せ！離れろ！」

　一冊大きい本を強く抱きしめる幼い女の子は、つまみ上げられた子猫のように、司書（ししょ）に後襟（うしろえり）をつかまれて持ち出された。

　この女の子が私の隣を通った覚えがない。どうやって大学に侵入（しんにゅう）したのだろう。

　司書が力ずくでほこりっぽい本を取り返し、子供がお遊戯（ゆうぎ）する場所じゃないと、女の子を怒鳴（どな）りつける。

　「お遊戯じゃない！本を返せ！」

　女の子は全く痛くも痒くもない拳で司書の膝を攻撃し続ける。

　「お前には読めるか」

　「読める！分かる！」

　「読めても入学試験（にゅうがくしけん）受かったからな」

　自分に押されて倒れた女の子に見向きもせず、司書が大学へ戻る。

　尻もちをついた女の子はふっくれ面でずっと上にある私の鼻先に指をさす。

　「女神ニコールの祝福があらんことを。私はいつかこの大学に受かって見せるのだ」

　これは、些（いささ）かも祈りに聞こえない。

　庭園、新月（しんげつ）の夜。

　とげとげしい女の子が淑（しと）やかな少女になり、学生服のローブがよく似合っている。ほこりまみれの巨著を抱えて、彼女は私の前に立った。

　しおりが挟（はさ）まれた頁を開いて、彼女は私がまだ話せる時に使っていた古い言語を読み上げた。

　それから、私と弁論（べんろん）を始める。

　私の後ろにある蔵書を私と共有しようとする彼女が一人目（ひとりめ）だった。できれば、より新出（しんしゅつ）の本を読み聞かされたい。

　残念ながら、弁論において引用（いんよう）される書名（しょめい）からみれば、新しい出版（しゅっぱん）された冊子（さっし）や新聞は、彼女のお目にかなわないようだ。

　悠久（ゆうきゅう）ともいえる論戦（ろんせん）がついに終わり、彼女は一方的（いっぽうてき）な主張（しゅちょう）で勝利（しょうり）を宣言（せんげん）し、巨著（きょちょ）を閉じた。巻き起こされたほこりのせいで、彼女がやまずにせき込む。

　とうとうせきを抑え込み、私の後ろに立つ大学を人差し指で指す。

　「あなたが知っている世のすべての智慧がそこにあるが」

　彼女が指先を自分の額に向き変える。

　「女神ニコールの祝福があらんことを。長くは待たせない。すべての知恵がここへ移（うつ）させる」

　庭園、満月の夜。

　もし私の計算通（けいさんどお）りだったら、明日は新しい卒業生たちが旅立つ日だ。

　でも、なぜあの幼少期から祈祷（きとう）の作法（さほう）を覚えられない女生徒は背嚢（はいのう）を背負って早まるのだろう。

　「学長（がくちょう）はなにもわかっていない！賢者（けんじゃ）トートの秘密がただの伝説だと？」

　彼女の背嚢はわりと控えめだ。彼女がいつも抱えている巨著よりも小さい。

　「学長がここの蔵書を読破したことのほうがただの伝説だ！そうでなければ」

　彼女はいつものように人差し指ではなく、神差（かみさ）し指を私の鼻先に当てる。彼女の指先と私の鼻先の距離が少し縮めた気がする。

　「本当の智慧は、ここに存在ない！」

　彼女は頬（ほお）を膨（ふく）らせる。最初に会った時のように。

　「千巻（せんかん）の博覧（はくらん）はした。これからは万里（ばんり）の遍歴（へんれき）だ。わたしは絶対に賢者トートの秘密を、いや、すべての秘密を手に入れる」

　絶塵（ぜつじん）のように去るまえに、彼女でも別れを惜（おし）しむことは忘れていなかった。

　「女神ニコールの祝福があらんことを。いつか私の英知はあなたを超える」