女神ニコールの祝福があらんことを

第2話

　行商人（ぎょうしょうにん）の青年はこの小さな町に住み着いた。

　この青年の商才（しょうさい）は稀代（きだい）のものだ。その商才のおかげで、小さな町は大きな町に発展（はってん）し、次いでこの地区の商売が輻輳（ふくそう）する中心となった。

　私が立つ十字路（じゅうじろ）の広場も幾度（いくど）手入れされてより広くなった。

　ある日、兵士（へいし）たちでこの広場が埋め尽くされた。兵士たちを統率（とうそつ）するものは素朴（そぼく）且つ重厚（じゅうこう）な甲冑（かっちゅう）を着付け、私の前でひざまずいて祈祷（きとう）をした。

　その後、彼は街はずれの平原（へいげん）で、劣勢（れっせい）の軍隊を率いて大逆転（だいぎゃくてん）の勝利を納（おさ）めた。

　この戦いを機（き）に、偉大（いだい）なる王国が立てあげられる。

　なんの訝（いぶか）しむことなく、私に新たな称号（しょうごう）が加えられた。王家（おうけ）を守護（しゅご）する至高（しこう）なる女神ニコール。

　この王国の広さを、私には見ることができない。私が知っているのは、彼らは広場でものすごく雄大（ゆうだい）な神殿（しんでん）を築きあげた。私を祭る神殿のようだ。彼らが私の意思を「尊重（そんちょう）」することには感謝（かんしゃ）している。そのおかげで私は元来（がんらい）の位置に立たせるままだ。ただ、足元の台座が大理石（だいりせき）の祭壇（さいだん）に変えられ、消えない長明（ちょうめい）の火も大事に灯された。少し歯がゆいのは、私が人間の身だった時代から嫌っている司祭（しさい）たちは、毎日私のために香（こう）を焚（た）き、私の名を讃（たた）えていることだ。

　歴代（れきだい）の国王が即位（そくい）するのを見た。

　即位の礼以外、若い騎士たちの叙任（じょにん）の礼も私の前で行われている。

　歴代の国王の言葉を借りれば、騎士たちは私、つまり女神ニコールの剣（けん）、万民の盾（たて）、王国の柱石（ちゅうせき）である。

　「静まりなさい！礼儀知らずにも程がある！ここは神殿だぞ」

　神殿、新月（しんげつ）の夜。

　サイズの合わない鎧（よろい）を着ている、やや痩（や）せて見える少女がはしゃぐ仲間を叱（しか）った。

　何人も家庭教師の手を焼いたそうな少年たちが、意外にもこの少女の言うままにし、口を噤（つぐ）み、敬虔（けいけん）に見える目を下に向けた。

　彼女も騎士になるの？

　はじめに私にも信じられなかった。彼女が少年たちと神殿で一夜ひざまずき、司祭に導（みち）かれる国王による剣の先が彼女の肩に止まるまでは。

　そなたが女神ニコールの剣、万民の盾、王国の柱石と、国王が宣（の）べた。

　私は、この先祖代々使われていたなんでも斬（き）れる宝剣（ほうけん）を、王国と陛下（へいか）の為に振るうと、彼女は誓った。

　国王はすべての若い騎士の宣誓（せんせい）を聞いて、私の後ろに立った。

　少女と少年たちとともに身に着けた剣を抜きだした。彼女の剣に飾られた宝石がとっくに輝きを褪せたが、刃（は）は研（と）いだばかりのように冷たく光る。

　神殿にいる全ての新米（しんまい）騎士たちが同時に最後の誓言をする。私には少女の声が一段と明白に聞こえる。

　「至高なる女神ニコールの祝福があらんことを。私は王国の為にこの命を捧げる」

　彼女の世代は、王国がどのように繁栄（はんえい）を極まるのを見た。

　毎回礼拝（れいはい）を導く司祭が出場する前には、神殿にいる人々がよもやま話をする。王国の無尽蔵（むじんぞう）の富、果てしなく広い国境（こっきょう）、無敵（むてき）なる軍隊、そして王国の民としての誇り高さ、このすべてを私は彼らの談話から知った。

　王国が発展するとともに、あの少女騎士も成長していく。

　ここでぬけぬけと談笑する、苦労せずに利益をえるものと違い、王国の栄光に彼女は欠かせてはいけない存在だ。彼女は先祖代々より使われている宝剣を以て功名（こうみょう）を立て、家名（かめい）を輝かせた。国王から授けた勲章（くんしょう）は、確（かく）たる功績（こうせき）を示し、どんなジュエルよりも羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しを浴（あ）びている。

　王国が深林（しんりん）の邦（くに）を包囲（ほうい）した際に、彼女が雨のように飛んでくる矢の中で一番乗りした。これで一枚目。

　王国が千帆（せんぱん）の港（みなと）に挑戦（ちょうせん）した際に、彼女が荒波（あらなみ）たつ海で敵の旗艦（きかん）に飛び乗った。これで二枚目。

　王国が熱砂（ねっさ）の城（しろ）へ進軍（しんぐん）した際に、彼女が砂嵐（すなあらし）のなかで味方をオアシスまで案内した。これで三枚目。

　王国が雪山（せつざん）の民（たみ）を征服（せいふく）した際に、彼女が敵将（てきしょう）との一騎打（いっきう）ちで勝利した。これで四枚目。

　勲章のすべては、国王が自らの手で彼女に付けられた。

　これらの名誉（めいよ）のおかげで、城内のどの扉も彼女の為にいつでも開けている。

　神殿、満月（まんげつ）の夜。

　彼女は私の前にひざまずき、先祖代々より使われている宝剣を私のつま先の前に置いた。

　彼女が誓ったとおりだ。この剣は国と王の為に振い続けてきた。

　「剣は私のものですが、勝利はあなたへ捧げるもの」

　たとえ私が一度でもこのような栄光が欲しいと言ったであれば、今はきっと感謝の気持ちが溢れているのだろう。

　彼女は指で刃をさすり、しばらく沈黙（ちんもく）する。私が何かを話すのを待っているようだ。

　本意ではないが、少しなら褒めてやりたい。

　ついに、彼女が沈黙を堪（たま）らなくなり、勲章を受けた時と完全に違う話で口を開けた。

　「深林の国で、督戦官（とくせんかん）に駆り立てられて雲梯（うんてい）に登ったんです。登る最中頭の中が真っ白で、登り切ってから正気を取り戻したけど、後悔しか思えなかったのです。ようやく剣を挙（あ）げたのは敵と戦うためではなく、督戦官の首をはねるためでした。でももうすでに遅い…」

　彼女が私よりも石像（せきぞう）のような完璧な人間だと思っていた。私と二人きりになる時、彼女は生き生きとした人間らしく感じさせる。

　今聞く話に活気が湧（わ）いてくる。何百年ぶりかな。神殿の外の風を浴びるような気持ちだ。

　彼女はお土産話（みやげばなし）をし続けていた。気長い月がもう持たないと告げて姿（すがた）を消すまで。剣を鞘（さや）に収め、彼女は立ち上がった。

　「至高なる女神ニコールの祝福があらんことを。お休みなさい」

　神殿、満月の夜。

　虫も鳴き疲れた時刻（じこく）だったが、なぜ城中のお偉方が一斉に神殿に押し込んだのか、私は知らない。

　祈祷が始まる前に、またよもやま話を聞いた。

　そうだったのか。

　北の高地（こうち）で、雪山の民が最も勇猛（ゆうもう）な戦士を選出（せんしゅつ）した。

　南の辺境（へんきょう）で、熱砂の城が変幻自在（へんげんじざい）の刺客（しかく）を雇用（こよう）した。

　西の海から、千帆の港が千斤（せんきん）の重砲（じゅうほう）を城下まで運んだ。

　東の国境で、深林の邦が万年（ばんねん）も生きた古龍（こりゅう）を手懐（てなつ）けた。

　さらに今までのない大勢な同盟軍（どうめいぐん）が加わり、全部初代国王が王国の礎（いしずえ）となった勝利を納めたあの平原に集まった。

　国王は大司祭に導かれ、王国のために祈る。私のご加護（かご）のもとで、王国の軍勢（ぐんぜい）が常勝（じょうしょう）であり、王国の統治（とうち）が万年、万々年まで続くと。

　お偉方が退去（たいきょ）した。将軍と親王（しんのう）たちが残り、供え物が置かれてあったテーブルを寄せ、その上に幾度も書き直された首都（しゅと）の地図を広げた。

　あの女騎士今は首都の統帥（とうすい）となった。彼女の武勲（ぶくん）がもたらした職位（しょくい）ではあるが、奮戦（ふんせん）や国王の怒りで、彼女の前任者たちが私の前で柩（ひつぎ）に収（おさ）められたためでもあった。

　揺らめく蝋燭（ろうそく）の火が、涙を一滴ずつ流し尽くした。

　彼女より大した年上ではない国王が、ようやく受け入れた。彼女の提案（ていあん）よりいい案がないという事実を。

　将軍たちがどこの指揮（しき）を取るのか、兵士たちがどこを持ち場とするか、一本の矢をどの狭間（さま）で撃（う）つか、彼女はできる限りの手配をした。

　大理石の祭壇の傍に、最後まで残ったのは彼女一人だった。大司祭が離れる前に、彼女の為に長明の火へ一切れの香木（こうぼく）を投（とう）じた。

　ひざまずき、彼女は何でも斬れる宝剣を私の足元に置いた。香木による煙（けむり）が昇るのを眺（なが）め、しばらく敬虔なぼんやりをしてから、掌（てのひら）を合わせた。

　「至高なる女神ニコールの祝福があらんことを。明日を私たちの栄光（えいこう）の日に」

　彼女は剣を取り戻して去った。鞘に収まらなかったままに。

　真っ昼間に神殿のドームが震える。

　またの爆発音（ばくはつおん）に伴い、神殿の門が片方壊れて落ちた。

　落ちた門を踏んで、全身が血で汚れ、何本もの矢に刺された人が躓（つまづ）きながら神殿に入り込んだ。

　彼女が私の足元にたどり着くまで、私は気づけなかった。昨夜（ゆうべ）の女統帥、何年も前の少女騎士だ。

　体の芯（しん）が抜かれたように、彼女は私の祭壇に倒れかかる。

　またの地が崩れそうな衝撃（しょうげき）で、私は危（あや）うく祭壇から落ちるところだった。

　司祭たちがとっくに金杯と純銀の燭台を僧衣の長い裾で包（くる）んで跡形（あとかた）もなく去り散った。あの動きづらい僧衣がこのためにこしらえたようだ。

　残ったのは私と彼女だけ。

　「何故（なざ）！何故私はこんな光景（こうけい）を目にしなければならないでしょう」

　この失望した信者が私を罵倒（ばっとう）するまでの心構（こころがま）えは出来ているが、彼女は一言も私を悪く言わなかった。

　「私が深林の邦で死んだら、たとえ千帆の港で死んでも、今日はこうならなかったでしょう。私が王国を滅びに導いたのでしょうか」

　私は答えなかった。

　私は答えられなかった。

　揺らぎながら立ち上がって、彼女が先祖代々から彼女まで使っていた宝剣を祭壇に供える。

　なんでも斬れる宝剣は何かに断ち切れられた。

　残された彼女の気力は、最後の願いを言うしかできなかった。

「女神ニコールの祝福があらんことを。配下（はいか）の兵がみんな家族と再会できるように」