女神ニコールの祝福があらんことを

第1話

女神ニコールの祝福があらんことを

　人間の寿命（じゅみょう）には限界がある。そのため、森羅万象（しんらばんしょう）の神秘を知り尽くすことは不可能だ。

　わたしの底なしの求知心を満たすためには、永遠の命（いのち）を手に入れるしかない。

　千巻（せんかん）の博覧（はくらん）、万里（ばんり）の遍歴（へんれき）。これらを経（へ）て、私はついに賢者（けんじゃ）トートの秘密を知った。

　彼の導（みちび）きに従えて――

　十字路（じゅうじろ）、新月（しんげつ）の夜。

　三句（さんく）の呪文、一杯の魔法薬（まほうやく）。

　私は微笑み、私は歌い、私は踊り、ようやく溢れだしそうな喜びを抑え込み、十字路の中央に立った。鼓動は早まり、顔は火照り、まもなく換骨奪胎の時が来る。

　私は凡人（ぼんじん）の肉体を捨て、二度と年を取らず、刀剣（とうけん）を恐れなくなった。私は永遠に耳目（じもく）が聡明（そうめい）で、永遠に思惟（しい）が敏捷（びんしょう）で、魂が決して消え散ることのない存在となった。

　ただ思わなかったことはその代価――一体が石像（せきぞう）になることだ。

　私ながらなかなかいい場所を選んだんだ。

　最初には、虹の真下で一羽の鳩が私の肩に止まっていた。それを見た流れ者たちは、神の思（おぼ）し召（め）しだと信じ込んで、私を囲んで住み着いた。

　流れ者だった人々は、勤勉（きんべん）に周りの土地を耕（たがや）し、思ったより早く自給自足（じきゅうじそく）の小さい村を作りあげた。

　村の人口（じんこう）が増え、村人の資産（しさん）が積めば、小さい村が大きい村になり、やがて町になった。

　私の立つ十字路はいま、町の中心広場だ。

　町に住む人々は、祖先がここで定住（ていじゅ）し始まった伝説を口承（こうしょう）し続け、その伝説中で、私は新しい名を、女神ニコールと名付けられた。

　彼らは、私を丁重（ていちょう）に磐石（ばんじゃく）の台座（だいざ）に持ち上げた。

　町の繁栄（はんえ）は、全部女神ニコール様のご祝福のおかげだ。

　町の住人が私の足元で五風十雨（ごふうじゅうう）や五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈り、健康長寿（けんこうちょうじゅう）や一攫千金（いっかくせんきん）を願う。勿論、思い人と結ばれるには私の力も必要である。

　「世界があんなに広かったんだね」

　十字路、新月の夜。

　少女が何の前触（まえぶ）れもなく私の足元で独り言を始める。

　「彼が氷結（ひょうけつ）の大地や灼熱（しゃくねつ）の流砂（りゅうさ）、果ての無い海原（うなばら）を見た。その誠実（せいじつ）な目で私は分る。彼がウソなんかつかないことを。彼が語る景色はきっとあるんです。行商人（ぎょうしょうにん）って本当にすごい」

　私がよく知っている少女はこの町で生まれ育った。あの「ウソをつかない目」を私も見たことがある。今日の朝、真正面から見た。

　氷結の大地も灼熱の流砂も、果ての無い海原も確かに実在するものだ。

　けれど、あの行商人の青年はいったいウソをつくかつかないのか、私には分からない。

　行商人の青年は、私に近いどころで屋台を立ち上げた。そこには緻密（ちみつ）な錦（にしき）や斬鉄（ざんてつ）の利剣（りけん）、輝く宝石までが並べられている。珍奇（ちんき）な商品が通行人の足を止めさせる。

　立派に見える行商人の青年は、意気揚々（いきようよう）で、立て板に水のように商品を紹介する。彼の魔法の言葉をかけばどんなに平凡な品も千金（せんきん）の宝物になれる。もっとかけば、千金がはかり知ることのない金額にもなりそう。

　さて、少女のお目にかかった、もっとも貴重なものは何だろう。

　「女神さま、あれは本当に妖精の女王がいただく宝冠（ほうかん）でしょうか」

　妖精の女王がいただく宝冠を、青年は一度だけ見せたことがある。あまりにも惜しみそうに早く納め戻されたから、私もその真偽（しんぎ）を判断することができなかった。

　「彼は言った。あれは最も貴重な宝物なので、どこで売れたらどこで旅を終わらせると。」

　真偽には関係なく、宝冠を人に売れば、彼は安定するための金を手に入れられる。彼の冒険も、そこで円満（えんまん）に終止符を打つ。

　「女神ニコールの祝福があらんことを。彼の旅がここで終わるように」

　「彼は今日ね、緻密な錦を売ったんだ」

　この日、少女が私の足元で報告した。

　そうよ。売ったよ。私も見た。私の目の前で売った。

　「彼は今日ね、斬鉄の利剣を売ったんだ」

　次の日、少女も私の足元で報告した。

　そうよ。売ったよ。私も見た。私の目の前で売った。

　「彼は今日ね、輝く宝石を売ったんだ」

　三日目、少女はまた私の足元で報告した。

　彼女には才能がある。私が無関心だったできことをよりつまらなく話してくれるのが上手いのだ。

　最初に財布のひもを解いたのは町の金持ちだった。そのつぎは領主家（りょうしゅけ）に仕（つか）える騎士であり、そして隣町（となりまち）の豪商（ごうしょう）もうわさを聞いて嗅ぎついた。

　私は少女に付き合わされて、宝物の持ち主が変わることを見ている。

　残りは、妖精の女王がいただく宝冠だけ。

　少女はまた夜中に私の足元に訪れた。

　「毎日のように彼を、いや、彼の屋台を見に行っただけなのに、彼は今日急に、宝冠をつけてみたらどうって言い出した」

　少女の心臓（しんぞう）はいまでも胸の中で落ち着いていないだろう。彼女の顔は月光（げっこう）に照らされて赤く見える。

　「私がまるで妖精の女王そのもののようだ、なんて言ってくれた。私も手鏡に映った自分を見て、いつもより綺麗だとは思ったけど、妖精の女王なんて」

　少女は恥ずかし気に笑った。

　けれど笑顔は一瞬で消えた。

　「宝冠を彼に返すしかない」

　十字路、満月（まんげつ）の夜。

　「隣町の豪商が今日も来た。見たことのない大量（たいりょう）な金貨（きんか）が財布から出されたが、宝冠を持っている彼は首を横に振るだけ」

　今日の昼頃（ひるごろ）は、確かに賑（にぎ）やかだった。

　広場には豪商の馬車や随従（ずいじゅう）以外、見物（けんぶつ）するものもいっぱい集まった。

　「豪商は膨（ふく）らんだ財布をもう一つ彼の前に出したけど、彼はまだ首を横に振っていた」

　見物人たちは騒ぎ出し、皆はこの宝物がどれくらいの値段で売れるのかを知りたい。

　「もう一つ、また一つの財布が出されて、豪商の顔もだんだん渋（しぶ）くなっていき、だけど彼は首を横に振るいがい何もしない。結局、豪商はしびれを切らし、いったいいくらで売ってくれるんだって彼に聞いた」

　当時騒いでいた見物人たちの前列（ぜんれつ）に割り込んだ少女が、私に青年の回答を教えた。

　「宝冠と同様に貴重な宝物を手に入れなければ、僕は宝冠を手放さない」

　宝物が欲しければ、同様に高価（こうか）なものをもって交換（こうかん）するまでだ。

　おそらく、私もその日を見ることができないのだろう。

　少女は私の足元でひざまずいた。

　「女神ニコールの祝福があらんことを。もし彼はまた旅立つなら、いつまでも元気でいられるように」

　末尾（まつび）の見えないほど長い隊列（たいれつ）が私の前を通り過ぎる。

　先頭（せんとう）の子供たちは手籠から花びらを宙（ちゅう）に撒（ま）き散（ち）らす。

　ついに、花びらの道の上に、見慣れた顔が現れた。

　いつも夜中に私に話しかけるあの少女は、妖精の女王の宝冠をいただき、真っ白なウェディングドレスを身にまとい、隣にいる行商人の青年と腕をつないでいる。

　幸せそうな二人が私の前で立ち留まり、新婦（しんぷ）は急に新郎（しんろう）を放ったらかしにして、私に向かって走り出した。私の立つ台座に花束を置き、顔を上げる彼女は笑った。

　あの行商人の青年は誠実だ。少女は妖精の女王のように綺麗に見える。

　隊列に戻り、少女は青年とふたたび腕を組んだ。二人は私の見えないところまで歩んでいく。

　二人が末永く幸せにと、私は願う。

　どうやら私は、すっかり女神さまの役になれているようだ。