僕じゃ君を守れないから

第18話

「はぁ、はぁ…」

　遮二無二になって走り続け、気付けば僕は屋上にいた。

　遠くからチャイムの音が聞こえてくる。おそらくHRが始まるところなのだろう。

　そう考えるとさほど時間が経ってないのに、体がやけに重たい。

　フェンスへと背を預け、ズルズルと剥き出しの床へとずり落ちていく。

　やがて尻餅をつくのだが、伝わってくる冷たい感触が、少しだけ僕に冷静さを取り戻させてくれていた。

「なにやってるんだ、僕は…」

　教室で取った一連の行動。あれは悪手だとかひどいだなんてものじゃない。

　最悪も最悪。決して取るべきではない選択ばかりを選んで、最後には逃げ出したんだ。

　これで今更どの面下げて戻れというのだろう。

「陽葵がせっかく助けてくれたっていうのにな」

　自嘲するように零した僕の呟きは、眼下のコンクリートへと吸い込まれていく。

　陽葵の助け舟を袖にして、駆け出して。本当に僕は、いったいなにをやっているんだろう。

　こうしてひとり俯いていたところで、なにひとつ解決なんてしやしないのに。

　情けなさと不甲斐なさ。どうしようもない自分への苛立ちで、もう泣きたくなってしまう。

「くそ…」

　わかってる。全部が全部、僕が悪いんだってことは。

　下らない意地を張り、現実の自分と理想のギャップに妥協できずに、陽葵に勝手に劣等感を抱いてる僕が全部悪い。

　終いには彼女に勝てるところを探して上回ることができれば、きっと陽葵の隣に勝てるはずだと思い込んでいた始末。

　いつの間にか妥協点を作り出し、気持ちのすり替えまでしていたのだ。

　違うだろ。僕は彼女に勝ちたかったんじゃない。陽葵を守りたかったんだ。

　だというのに、勝てば守れる？違うだろ。

　僕が守りたかったのは、僕だ。

　僕は、自分のちっぽけなプライドを一番守りたかったんだ。

　僕が誰よりも大事だったのは、僕自身。

　それに気付いた、気付いてしまった。

　だから、僕にはもう―――

「こんなところにいたんだ、タケルちゃん」

　殻に閉じ込められた鳥のように蹲り、下を向いていた僕の足元に、ひとつの影が差し込んだ。

　同時にかけられる声。

　それは誰よりも聞いてきた声だ。

　誰よりも、それこそ今の今まで考えてきた、女の子の声。

　僕はゆっくりと顔を上げた。

「陽葵…」

「探したよ、急に飛び出すんだもん。びっくりしちゃった」

　そこにいたのは、陽葵だった。

　苦笑しながらも、僕を見る目はひどく優しい。

「なんで…授業、始まってるのに」

「タケルちゃんが心配だったからだよ。授業なんてどうでもいい。それに、たまにはサボるのもいいかもね」

　もちろん、タケルちゃんと一緒ならだけど。そう言って陽葵は笑う。

　それが本心からの言葉だとわかるから、僕は思わず泣きそうになる。

「陽葵…僕は」

「天気が良くて気持ちいいね、タケルちゃん。いっそこのまま街にでも行っちゃおうか。少しは気分転換になるかもよ」

　あんなことをしたというのに、陽葵は優しい言葉しかかけてくれない。

　なんで逃げたのとか、一緒に戻ろうとか。普通なら聞いてきたり、連れ戻そうとするだろう。

　責めるのも普通のことだ。当たり前のことのはず。

　だというのに、彼女はどこまでも僕に優しくしてくれるのだ。

　昔からずっと変わらないそんな陽葵が綺麗すぎて、眩しすぎる。

　そして同時に、どこまでも辛かった。

　こんないい子に、僕みたいな醜い男を付き合わせてしまっているという、途方も無い罪悪感が、心の内側へと津波のように押し寄せてくる。

　防波堤はとっくに崩れ落ちていた。なら、後はもう呑まれるしかなくて―――

「ほら、行こうよ。タケルちゃん」

　その差し伸べられた手が、トドメだった。

「陽葵…ごめん」

　気付けばそう言っていた。

　きっと絞り出すような声だったと思う。

「さっきのこと？それなら大丈夫だよ。後でみんなにも説明すれば―――」

「違うんだ…僕はその手を握れない、本当に、ごめん…」

　心の奥底に押し込んでいた汚濁。それが今まろび出ようとしている。

　必死に押し止めようとしていたけど、もう限界だった。

「え…なんで…」

「僕は、陽葵のことが好きだった」

　手を差し出したまま戸惑いを見せる陽葵に、僕は告白していた。

「ぇ………」

「ずっと、ずっと好きだった。小さい頃からずっと…僕は本当に、陽葵のことが誰より一番好きだったんだ」

　スラスラと、思いの丈を口にしていく。

　だけどそこに熱はない。むしろ真冬に降る雪のような冷たさが、僕の心を浸している。

「だから守りたいと思ったんだ。陽葵のことを、僕が守りたかった…ずっと一緒にいるために、そうしたいって誓ったんだよ」

　ずっと言いたかったことなのに、緊張もなにもなく、あるのはただの後悔だけだった。

「そう、なんだ…た、タケルちゃん！あの、私もね！」

「だけどごめん。もう無理だ」

　なにか言おうとした陽葵の言葉を、僕は遮る。

　彼女にはなにも言って欲しくない。これは僕の懺悔なのだから。

「僕じゃダメなんだ。僕じゃ陽葵に相応しくない」

　了承も取らずに始めた僕の回顧録。

　本当に僕はどこまでも身勝手で、だからこそ安堵できた。

「陽葵といると、辛いんだ。自分がどうしようもない惨めでダメなやつだと思ってしまう。どうしても君と自分を比べてしまう。そうするとわかってしまうんだ。自分の醜さというやつを、嫌っていうほど」

　陽葵を守ることもできない、どうしようもないやつだと、はっきり諦めがつくのだから。

「僕じゃ君を守れないんだ…だから、離れてくれ。もう僕に近づかないで欲しい」

　これを告げるのも自分のため。どこまでも僕は自分が可愛くて、だから彼女の手を取れるはずもない。

「ぁ…え？」

「もう僕から話しかけることもしないし、一緒に学校もいけない。そうしないと、僕は…」

　きっと壊れてしまうだろう。いや、きっともうとっくの昔に壊れているんだろうけど、それでも。

「さよなら…！」

　そう言うと、僕は駆け出した。

　過去の全てを置き去りにするようにして、僕は屋上から、陽葵から逃げていく。

　これが正しいはずもないことはわかってる。

　その証拠に僕の目から次々に涙が溢れて止まらない。

「くそっ、くそっ…！」

　だけど、これ以外にできることなんて思いつかなかったんだ。

　これで陽葵を僕から開放できるはずだと、そうすれば彼女を幸せにしてくれるやつが現れるだろうと、必死に自分へと言い聞かせる。

　誤魔化しだってわかってた。

　僕は好きな人も守ることができない、弱くてどうしようもない臆病者で。

　遠くで聞こえる女の子の泣いている声から、離れたくて仕方ないから、ただ逃げているだけなんだってことも。

　―――泣かせたくなんて、なかったのに

　こんなことでしか自分と彼女を守ることしかできないことが、どうしようもなく惨めだった。