阿修羅の墓

第六十八章 古寺の墓

　　第六十八章　古寺の墓

　草摩（そうま）が奇襲（きしゅう）をかけて来ることは分かっていた。だがまさかこんなに早く仕掛けて来るとは思いもしなかった。もっと注意していれば光輝（こうき）をあんな目に遭わせなくて済んだのに。私はそんな浮かんで来る後悔を頭から振り払いながら、稽古場（けいこ）まで走った。

　燃え盛る廊下で逃げ惑う陰陽師（おんみょうじ）たちとすれ違った。その中に大火傷（おおやけど）を負った太陰（たいいん）を担ぐ半妖者（はんようもの）の姿を見つけた。

　「太陰（たいいん）！」

　私が声をかけると、太陰（たいいん）は朦朧（もうろう）とする意識の中、絞（しぼ）り出すような声で言った。

　「草摩（そうま）が・・・輝明（てるあき）を・・・早く稽古場（けいこば）に・・・」

　「すぐに行く。」

　「草摩（そうま）は・・・取り憑かれている。永遠の命と力に・・・。そんなものは幻に過ぎないのに。あいつを縛（しば）る真の名は・・・」

　太陰（たいいん）はそう言いかけたところで気を失った。とりとめのない内容だったが、確かに『真の名は・・・』と言った。太陰（たいいん）には分かったのだ。草摩（そうま）を縛る名が。

　「我々は退避（たいひ）いたします。」

　太陰（たいいん）を起こして続きを聞く前に、半妖者（はんようもの）の二人組がそう言って連れて行ってしまった。

　太陰（たいいん）は重要な手がかりを残してくれた。私にも分かるだろうか。草摩（そうま）を縛る真の名が。

　急いで稽古場（けいこば）に行くと、そこには輝明（てるあき）と草摩（そうま）と思しき男、それから火の化身（けしん）のような鬼女（きじょ）がいた。三人は戦闘態勢に入っている様子はなく、話をしているようだった。

　「最後に君に会ったのはこの稽古場（けいこば）だったね。」

　草摩（そうま）が言った。

　「お前が私に空蝉（うつせみ）の術をかけた。」

　輝明（てるあき）が昔を思い出して言った。

　「そう。人間だった君を鬼の首に変えた。辛かっただろう。体を取り戻すまで不自由で。だが取り戻したところで、鬼の体だ。人間ではない。」

　草摩（そうま）が挑発（ちょうはつ）するように言ったが、輝明（てるあき）はそんな見え透いた挑発には乗らなかった。

　「君とは仲良くしたい。だから君にこの人間の体をあげよう。若くて健康な体だ。体を入れ替えた後も殺しはしないから人間としてもう一度人生をやり直すといい。そうしたかったのだろう？」

　草摩（そうま）は穏やかな口調で言った。輝明（てるあき）は無表情のまま黙って草摩（そうま）の話を聞いていた。

　「その代わりと言っては何だが、その鬼神（きじん）の体を私に譲（ゆず）ってくれ。そして神となった私のことは追わないでくれ。たとえ君が生まれ変わっても放っておいてくれ。」

　草摩（そうま）はいけしゃあしゃあとそう言った。

　「私に追われるのが怖いのか？」

　輝明（てるあき）が冷たい口調で尋ねた。

　「怖いよ。君は本当の神様だ。私を殺す者がこの世にいるとしたら君しかいない。」

　草摩（そうま）は真剣な表情でそう言った。

　「だけど君と私は利害が一致しているはずだ。本当のところ君は人間として生きたい。そして私は神になりたい。入れ分かれば共に願いが叶う。」

　草摩（そうま）がまた穏やかな口調に戻って言った。

　「お前は神になって何がしたい？」

　輝明（てるあき）が草摩（そうま）に尋ねた。

　「それを聞いて何になる？」

　草摩（そうま）が訝（いぶか）し気（げ）に尋ね返した。

　「興味があるだけだ。空蝉（うつせみ）の術を使って罪もない何人もの人間の体を奪い、生き長らえてまで何がしたいのかと思って。」

　輝明（てるあき）が責めるように言った。草摩（そうま）は気に留めなかった。

　「ただ草木を愛（め）でて、四季の移り変わりを感じ、日々穏やかにこの美しい世界を永遠に見ていたい。それだけだ。」

　草摩（そうま）はそう答えた。

　「それは生まれ変わってもできる。お前は人間だ。再びこの世を見られる。」

　輝明（てるあき）はそう言ったが、草摩（そうま）は首を横に振った。

　「分かっていない。私が見たいんだ。生まれ変わってすべてを忘れた私では意味がない。どうやら君とは根本的な考え方が違う。折り合いがつきそうにもないな。」

　草摩（そうま）はそう言うと臨戦態勢に入った。茜（あかね）も身構えた。

　今、行かなくては。輝明（てるあき）を助けなければ。私は稽古場（けいこば）に足を踏み入れた。三人共が私の方を見た。

　「母さん！」

　輝明（てるあき）が思わずそう叫んだ。それを聞いた草摩（そうま）は勘づいた。

　「浅井小子（あさいしょうこ）・・・あの浅井小子（あさいしょうこ）か。」

　草摩（そうま）は驚いたようにそう言った。

　「前世（ぜんせ）で鬼神（きじん）を産み落とし、再び生まれ変わってもこの因縁（いんねん）に巻き込まれたか。」

　草摩（そうま）は独り言のようにつぶやいた。

　「草摩（そうま）、お前はここで終わりだ。体を乗り換え、生きながらえるなどこの世の摂理（せつり）に反（はん）している。」

　私は言った。

　「そうかもしれない。だが私は生きたいんだ。邪魔をしないでくれ。」

　草摩（そうま）はそう言って、茜（あかね）を私にけしかけた。天乙（てんおつ）のいない今、私は無防備（むぼうび）だった。茜（あかね）の炎を術で防ぐのが精いっぱいだった。

　「さすがは鬼神（きじん）の母。なかなかやりおるなあ。だが所詮は一介の陰陽師（おんみょうじ）。わらわの敵ではないわ。」

　茜（あかね）はそう言うとまるで舞姫（まいひめ）のように腕を振り上げ、再び炎を放った。私は強烈な炎を前に防戦一方（ぼうせんいっぽう）だった。

　「わらわは鬼神（きじん）となった草摩（そうま）に仕え、鬼として最高の栄誉を賜（たまわ）るのじゃ。わらわを封印した忌々（いまいま）しき陰陽師（おんみょうじ）共はすべて灰にくれる。」

　茜（あかね）は高笑（たかわら）いしながらそう言った。美しも恐ろしい鬼だ。攻撃する姿はまるで天女（てんにょ）の舞のようだが、紛れもなく殺戮（さつりく）と破壊を好む悪鬼（あっき）だ。この鬼を一体どうしたら倒せるというのだろうか。あの安倍晴明（あべのせいめい）でさえ、封印するにとどまったのだ。私に何ができる？そうだ。あの術だ。もとは妖（あやかし）に使う術だったんだ。私は印を結び最後の一言を叫んだ。

　「止まれ、茜（あかね）！」

　茜（あかね）は腕を振り上げたままピタリと動きを止めた。それの光景を見た草摩（そうま）の顔が凍り付いたように引きつった。

　「・・・古（いにしえ）の術だ。単純だが強力。相手の名を唱えることによって完成する。だから昔はしょっちゅう名を変えたり、通り名を使ったりして、その術をかけられるのを防いでいたんだ。人間が妖（あやかし）を封じるために編み出した術の一つだが・・・人間にも使える。」

　草摩（そうま）の目が鋭く光った。

　「その術を使えるのは人間のみ。もはや人間ではない君には使えない。だから母君に伝授（でんじゅ）して私に使おうと言うわけか。面白い。私も一応人間だからその術は使えるのだが、神である君にきくわけがない。それなら人間にかけてみようか。浅井小子（あさいしょうこ）に。」

　草摩（そうま）は老獪（ろうかい）な顔つきで不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。対峙（たいじ）する輝明（てるあき）が烈火（れっか）のように怒（いか）っていた。

　「そんな真似はさせない。」

　輝明（てるあき）が鬼神（きじん）の霊気（れいき）を漂（ただよ）わせながら言った。鬼術（きじゅつ）も神通力（じんつうりき）も使えないと言っていた輝明（てるあき）だが、とうとう覚醒（かくせい）し始めた。

　その溢れ出る力を目の当たりにして草摩（そうま）は嬉しそうに笑った。自分のものになると思っていたのだ。

　「ところで、君たちは知っているのかい？私の名を。」

　草摩（そうま）が得意げな顔で言った。輝明（てるあき）の顔が険（けわ）しくなった。

　「その様子から察するに知らないようだ。」

　草摩（そうま）はますます得意げになると、ポケットの中から隠し持っていたナイフを取り出した。

　「元（もと）自分以外を手にかけるのは初めてだ。」

　草摩（そうま）はそう言ってナイフを手に私の方へ近づいて来た。術で私の動きをとめ、殺すつもりだ。

　「やめろ！母さんに手を出すな！」

　輝明（てるあき）が叫んだ。力を発揮しようとしていたが、まだ時間が足りなかった。

　草摩（そうま）は足を止めることなく、近づいて来た。印（いん）を結び、術を繰（く）り出す構えをした。私も負けじと急いで印（いん）を結んだ。当たっているかどうか分からなが、やるしかない！

　太陰（たいいん）は言っていた。

　『草摩（そうま）は・・・取り憑かれている。永遠の命と力に・・・。そんなものは幻に過ぎないのに。あいつを縛る真の名は・・・』

　私が思い当たる名は一つ。

　「止まれ！阿修羅（あしゅら）！」

　私がそう叫ぶと、草摩（そうま）の動きがピタリと止まった。術がかかった。真の名を言い当てたのだ。

　時を同じくして輝明（てるあき）も覚醒（かくせい）していた。空からゴゴゴという地響（じひびき）きのような不気味（ぶきみ）な音が聞こえて来た。輝明（てるあき）はまっすぐ草摩（そうま）を見据えていた。その顔はまさに鬼神（きじん）。人ではなかった。

　「神の怒りを知れ！」

　輝明（てるあき）が一言そう言うと、稽古場（けいこば）の天井（てんじょう）を貫（つらぬ）き、雷（いかづち）が草摩（そうま）に落ちた。辺り一切の影の消えるほどの光に包まれ、何も見えなくなった。次に目に映った光景は灰となった草摩（そうま）だった。

　戦いは終わった。

　半年後、木々は色づき紅葉の季節となった。私たちは嵐山（あらしやま）の中腹にある古寺（ふるでら）に来ていた。昔、阿修羅王（あしゅらおう）の腕が隠されていた寺だ。

　天乙（てんおつ）が機転（きてん）を利（き）かせてシスルナのもとへ運んでくれたおかげで、光輝（こうき）は一命をとりとめた。太陰（たいいん）も無事だった。三人もこの場へ来てくれた。

　「本当にこんなところに置いておくのか？」

　太陰（たいいん）が不安そうに二つの骨壺（こつつぼ）を見つめて言った。骨壺（こつつぼ）の一つには茜（あかね）が封印されていた。生き残った翡翠邸（ひすいてい）の陰陽師（おんみょうじ）全員でかかっても茜（あかね）を滅することはできなかった。仕方なく封印してここへ隠すことにしたのだ。茜（あかね）の封印を解くのはおそらく清明（せいめい）と天乙（てんおつ）になるだろう。

　もう一つの骨壺（こつつぼ）には草摩（そうま）の灰が入っていた。この寺へ来たのはこの二つの骨壺（こつつぼ）を墓に納（おさ）めるためだ。墓と言っても石を積んだだけの粗末（そまつ）な墓になるが。

　「ここに置いて。」

　穴を掘り終えた輝明（てるあき）が言った。深い土の中、それも古寺にある墓ともなればその正体を知らなければ誰も暴（あば）くこともない。

　丁寧に土を被（かぶ）せると、その上に石を積み上げた。

　「ようやく、因縁（いんねん）が終わった。」

　石を積みながら輝明（てるあき）が言った。私に話しかけているのか、墓に眠る草摩（そうま）に話しかけているのか分からなかった。

　「私は死なない。生まれ変わりもしない。一つの命を永遠に生きていく。阿修羅王（あしゅらおう）と呼ばれた頃の記憶はない。だから私は人間から鬼神（きじん）になった新米（しんまい）の神だ。」

　輝明（てるあき）はそう言ってまた石を積み上げた。

　「私には輝明（てるあき）の名がある。阿修羅（あしゅら）の名はあなたにあげよう。墓標（ぼひょう）にはその名を刻（きざ）む。」

　輝明（てるあき）はそう言って最後の石を積み上げると、大きな手をかざし、積み上げられた石に阿修羅（あしゅら）の名を刻（きざ）んだ。その文字はまるで毛筆（もうひつ）で書いたように滑（なめ）らかで柔（やわ）らかく、積み重なった石に刻（きざ）み入れたとは思えなかった。さすが神の御業（みわざ）。

　石に浮かび上がった阿修羅（あしゅら）の文字は長い物語の終焉（しゅうえｎ）をしるしていた。

　「母さんはこれからどうするの？」

　輝明（てるあき）が私に尋ねた。もう小子（しょうこ）さんなどと他人行儀（たにんぎょうぎ）な呼び方はしなかった。

　「光輝（こうき）と幽世（かくりよ）で暮らす。子を授（さず）かった。」

　私が光輝（こうき）の隣で腹（はら）をさすりながらそう答えると、輝明（てるあき）よりも先に天乙（てんおつ）が歓喜（かんき）の声をあげた。

　「小子（しょうこ）、本当！？おめでとう！銀狐（ぎんこ）もおめでとう！」

　天乙（てんおつ）は見たことがない笑顔を見せた。

　「弟か妹か分からないけど、元気に生まれて来てね。」

　輝明（てるあき）は私の腹に手をあてながら優しい表情でそう言った。姉としての親愛ではなく、慈愛（じあい）に満ちた神の笑みだった。

　「お前こそ、これからどうするんだ？」

　光輝（こうき）が輝明（てるあき）に尋ねた。

　「鬼の里に戻る。鬼神としての役目を果たせるように修行する。」

　輝明（てるあき）はそう答えた。

　「真面目（まじめ）だな。陰陽師（おんみょうじ）の修業をして、今度は鬼神（きじん）の修業か。修行三昧（しゅぎょうざんまい）だな。」

　太陰（たいいん）が茶化して言った。

　「鬼の里へは一人で帰れるの？」

　天乙（てんおつ）が心配して尋ねた。

　「うん。もう鬼術（きじゅつ）も神通力（じんつうりき）も使えるから。だけど・・・」

　輝明（てるあき）はふと視線を遠くの物陰（ものかげ）に向けた。

　「シスルナ、出て来い。いるんだろう？」

　輝明（てるあき）が呼びかけると、木の陰からシスルナが出て来た。気まずそうにうつむいて、歩み出て来た。

　「父さんを助けてくれてありがとう。」

　「勿体（もったい）ないお言葉。」

　「一緒に鬼の里へ帰ろう。」

　「ですか・・・私は・・・」

　「水先案内人（みずさきあんないにん）が必要なんだ。」

　「・・・では喜んでお供いたします。」

　シスルナは許されたことを知って静かに涙を流した。

　「じゃあ、お別れだね。」

　輝明（てるあき）はそう言って微笑（ほほえ）んだ。

　「輝明（てるあき）、元気で。」

　私は今生で二度と会えないと分かっていた。

　「母さんもね。父さんと末永くお幸せに。」

　輝明（てるあき）はそう言って、ふっと煙のように姿を消した。この世にもう阿修羅（あしゅら）はいない。