溶ける

融解

「どうして俺なんかに構うんだよ」

　言葉の裏に『もう俺なんかに構うんじゃない』という思いを込めて、俺は言い放った。

　ずっと、疑問に思っていたことだ。

　彼女は学校内でも人気があり、友人も多い。そんな人間が、俺に関わる理由なんてない。

　あるとすれば人が良いことを見込まれて、担任にでも言われているのだろう。俺が問題児であるがゆえに。

　実際彼女は、まったく成果がないにも関わらず俺に授業に出ろ、課題を出せと口を出してくる。お節介にもほどがあると邪険にしても、そんなのは構わないというように何度も言ってくる。

　ハッキリ言って、すべての行動の意味が分からなかった。

「なんでって……」

　思った通り、目の前の顔には困惑が滲んでいた。全然そんな素振りを見せていなかったとはいえ、やはり誰かに言われて嫌々していたことなのだろう。

「授業にも出るし、課題も出すようにするよ。だから、もういいだろ？」

「それは嬉しいけど……もういいって、何が？」

「は？」

　その目に浮かぶのは、より一層の困惑。どうして俺じゃなく、コイツがそんな顔をしているんだろう。無性に腹が立ってきた。

「誰かに言われて、俺を更生させようとしてたんじゃないのか」

「誰にも言われてなんかないよ。全部私の意思だよ。そんな風に思われてたの？　ちょっと心外だなー。悔しい」

　困惑顔から一瞬で頬を膨らませて、不満を主張してくる。

　俺のイライラが募る。

「だとしたら、余計に気味が悪いな……。俺に構ったって、いいことないだろ」

「あるよ。七美くんと話してると面白いよ」

　俺が嫌っている中性的な名前をあえて呼んでくるのも、本当に嫌いだ。

「意味が分からん。一方的にお前がまくし立ててるだけだろ」

「そこがいいんだよ。私ってほら、普段は聞き役だからさ？」

「しらん」

「たまにはいっぱい話したいんだよ。それにね」

　彼女はニコニコと嫌らしい笑みを浮かべながら、俺の顔を覗き込むように近づいてくる。

　反射的に遠ざかると、背中には壁の感触。

　教室の一番後ろで話しているとはいえ、こんなにも近くに壁があっただろうか。

「私知ってるよ。私がオススメしたお菓子を、七美くんが食べてること」

「それくらい普通だろ」

　おそらく、パッケージを見て美味しそうだと思っただけだ。

「お前のオススメだからじゃなくて、ただただ俺の好みがお前と似てるだけなんだろ」

「それでも嬉しいよ。七美くんもチョコレートが好きなんだね」

「好きだよ、悪い、か……？」

　そこで、ひどい違和感を覚えた。

　チョコレート。確かに好きだ。甘いものの中でも、特に好きな部類に入る。

　しかし、この不安になる感覚はなんなんだ。

「悪くないよ、かわいいなって思う」

「褒めてんのかそれ？　褒め方がへたくそだな」

「そう？　じゃあもっと上手くなるね」

「いや、別に俺なんか褒めなくても……あ」

　そこで俺は気が付いた。

「俺、学校でチョコなんて食べたか？」

「食べてたよ？」

「……持ってきた記憶がない」

「誰かにもらったんじゃない？」

　ほら。

　目の前にチョコレートが迫ってくる。

　いつの間に持ってたんだ、そんなのと思っているうちに、口の中に甘さが溶けて広がった。

　口から喉へ。体内に入っていく。

　おいしい。

　おいしいけれど、これは食べてはいけなかったような気がする。

「ね？」

「なにが『ね』だ」

　ため息しか出ていかない。まともに相手をするだけ無駄なのかもしれない。

　いや、考えてみれば無駄じゃないことなんてなかった。構えば構うほどドツボにはまっているのか、最悪だ。

「とにかく、俺に構うのはもうやめろ。いいな？」

「あ、もう帰るの？　また明日ね！」

「人の話を聞け」

「いや、聞かなくていいんだよ。俺に構うな」