赤星雪朗のゲーム

勝ったのは俺

　その後は一枚も撮れないまま、二週間が過ぎた。「家でもお前がいるつもりでやってる」赤く腫らした目でそう言っていた。

　期末試験は終わった。目の前には結果が貼り出されている。

「すげぇな、雪朗…」

　並べられたＡ４の紙の前に人だかりができていた。頭越しに覗いて唸る。

　二位、渡辺雪朗とあった。進学クラスをまるごとごぼう抜きだ。

　一位は桐谷ではなく坂崎龍一郎と書いてあった。胸を撫で下ろす一方、肩すかしでもある。喧嘩ふっかけんなら王者でいろよ。

　隣では雪朗が奥歯を噛んでいた。

「完敗だ」

「桐谷には勝ったぜ」

「桐谷だよ。親が離婚した。おふくろさんの名字だ」

　家の事情。校門でそう言っていたのを思い出す。

　校門前に立っていると、桐谷がやってきた。パンパンに膨らんだ手提げとリュックが重そうだ。

「学期末みてぇなだな」

「今日が最後なんだ。…両親が離婚してね」

　聞いたよ、という言葉は飲み込んだ。

「特待制度がある学校にいく。で…最後に彼と勝負したくなった」

　桐谷は頭を下げた。

「そのために彼を焚きつけた。身勝手な理由だ。申し訳ない」

「俺に謝ることじゃねぇだろ」

「そうじゃない。…僕は君を侮辱したんだ」

「え？」

「赤星とつるむようになってダメになった。彼にそう言った。おかげで戦えたけど、君にとってはいわれのない侮辱だ。心から詫びるよ」

　雪朗は赤星の名誉のため戦ったのだ。

「赤星のおかげで俺は変われた。だがそれは長所をスポイルする変化じゃない。そう言ってたよ。実際、見事だった」

「お前の勝ちだろ。イヤミだぜ」

「選択問題を二問迷った。どっちも勘だ。ラッキーだったよ」

　桐谷は赤星の横をすり抜けた。

「雪朗、来るぜ」

「君に詫びを入れたかったんだ。勝負を受けてくれた礼だけ伝えてくれ」

　去っていく横顔はさばさばしていた。

　ラッキー？　嘘つけ。赤星は小石を蹴った。家庭が大変だったお前の方が、ずっと不利だったはずだぜ。

　雪朗はすぐに来た。桐谷とは会話を終えていたのか、伝言を伝えると「そうか」とだけ答えた。

「悪かったな」

　荒い息の合間に言う。

「おかげで集中の仕方を思い出した。苦手な科目とも向き合えた。敗れたものの、得たものは大きい。だがお前は…」

　写真はろくに撮れていない。こっちのゲームは赤星の負けと言える。

　しかし…と赤星は思った。俺とお前が何かを得るゲームで競っていたなら。

「また委員会サボる気ーっ？」

　校舎の窓で委員長が両手をメガフォンにしている。軽く応じながら桐谷の言葉を思い出した。

　俺の名誉のため…か。ほら、二つも手に入れてるぜ。

「勝ったのは、俺だ」

　赤星は空を見上げた。雪朗は怪訝そうな顔をしている。