【短編】ポロン星のクッキー

最終話 クッキーの中身

　僕らは急いで服を着て、懐中電灯を持った。

　父の大きなスコップを持ち出し、森に入る。

　千年杉はすぐ解った。掘り始めると、小雨がパラついてきた。急がないと！

　予想より深くまで掘ると、やっとカツンと金属に当たった音がした。土をよけて行くと、フタの部分が見えてきた。エンジンオイル２０Lの大きな缶のフタだ。フタは錆びついていて、スコップを差し込んで力まかせに開ける。

　缶の中には色々なガラクタが入っていた。戦闘機の模型、バッジ、野ネズミの頭蓋骨をビンに入れたもの。その下に、ちらりと見えた紫色の箱、これだ。

　取り出すと、間違いなくクッキー箱だった。

　ジグニーに渡し、笑いながら聞いた。

「紫だったっけ？」

「アタシも驚いてる」

　彼女も笑った。

　雨が、いよいよ本格的に振り始めてきた。クッキー箱とスコップだけ持って走る。

　家に入ると両親を起こしてしまいそうなので、車庫にとりあえず入った。息が切れている。年を考えないと。ジグニーも息を切らしていた。

　彼女の白髪まじりの髪が、顔に張り付いている。僕は爪でそっと払った。

「ありがとう」

　彼女は、そう言って笑った。

　僕はポケットから自分のクッキー箱を出す。笑っていた彼女の顔が曇った。

「グラント、それはいいことだとは思わない。少し冷静になってから考えたほうが……」

　僕は首を振った。

「今まで、自分のクッキーがなんだったか、気になってた」

「それは、アタシも覚えているよ」

「でも、今はどうでもいいんだ。ただただ、君の箱を開けたい。だめかい？」

　彼女は満面の笑みを浮かべて言った。

「だめも何も、３０年前からオーケーだよ」

　彼女が、僕にクッキー箱を差し出す。僕は彼女にクッキー箱を渡した。

　二人で、箱の側面を合わせる。

　カチリ、と鍵が開く音が聞こえた。ジグニーが思わず、といった感じで息を大きく吸い込む音が聞こえた。

　二人で見つめ合い、僕はうなずく。

　彼女のクッキー箱を開けた。出てきたクッキーはハート型だった。

「意外だ！　ジグニーはハート型だったのか！」

　びっくりしてジグニーを見ると、彼女も驚いた顔をしている。ジグニーが僕の箱をくるりとこちらに向けた。

　僕のクッキーもハート型だった。

「ハートなんて作った覚えない！」

「アタシもだよ！」

　二人して、クッキーを見つめた。これはいったい……

「エポートル、奇跡の麦、やっぱり知らなかったか」

　誰かと思えば、車庫の入口に父が立っていた。

「父さん！　起きてたの？」

　父は笑いながら入ってきた。

「物音に目が冷めたら、お前がスコップを持って森に行くのが見えた。待っていると、なにやら、かつての二人が車庫にコソコソ入っていくじゃないか」

　僕とジグニーは、思わず互いを見た。そうだ、昔に開けようとしたのもここだった。

「父さん、これってどういうこと？」

　父は、うーんと少し考えて、静かに話し始めた。

「エポートル、という麦は不思議な成分があってな。さわった人の精神にリンクして形を変える、半永久的に」

　それを聞いて、即座に理解したことがある。

「だから親が横から指示は出すけど、手伝わないのか！」

　父はうなずいた。

「箱の中のクッキーはたえず形を変える」

　父が僕らのクッキー箱を指差した。

「そしてまれに、こういった同じ形になる場合がある」

「父さんたちも？」

「私たちの時は、星型だった。夜空を見て感動した後だったからかもしれない」

「教えてくれればいいのに」

　僕は思わず言った。こんな秘密があるなら、もっと早く知りたかった。しかし父は困った顔で頭をかいた。

「それは難しくてな。同じ型になると本当の恋だという者もいるが、その本当の恋というやつは、なった者にしか解らぬものだしな。海を見たことがない者に、海を説明するように」

　父の言葉は、今なら解る気がする。確かに、若いころの僕に説いても無駄だろう。

「よく、噂が広まらないな」

「そうだな、同じ形になるのは、ひじょうに少なくてな。声高に人に喋る気にはなれん。また違う形になった恋人でも、幸せになった者は多いのでな」

　なるほど、それもそうだ。

　しかし、それでわかった。名前は忘れたけど、昔の彼女で僕のクッキーを見た途端に泣き出した女性がいた。おそらく、僕のクッキーはいびつな形だったのだろう。

「おじさん、このクッキー、食べれます？」

　ジグニーが父に聞く。

「まあ、美味しくはないが、食べれんことはない」

　ジグニーと見合った。考えてることは、おそらく同じ。食べないなんて考えられない。

　父が僕たち二人を見て、ため息をついた。

「まさか、何十年も後にこうなるとはなぁ。私が怒ったのは、余計なことだったのかもしれん」

　ジグニーと僕は苦笑いを浮かべた。

「おお、母さんがな、もしクッキーだったなら、ホットミルクがいるだろうと言ってな。さっき作り始めたところだ。飲むかね？」

　僕もジグニーも大きくうなずいた。

　父の後に付いて、家に帰る。

　雨はやんだようだ。

　少し後ろを歩くジグニーの手を取った時、月明かりに照らされた彼女の顔は、とても綺麗だった。

　終