肩を三回叩かれたら

後編 下校

『部活終わったよ　そっちは？』

『このあと片付けあるから　また明日だねー』

『分かった　また明日ね』

『あたしがいなくても　泣くんじゃないぞ？』

『誰が泣くか！』

　短く文章を打ち込み、携帯をポケットに入れる。

　今日はここから一人帰りだな。

　大通り側から帰る部活仲間と別れれば、踏切の方に歩いていくのは私しかいない。澪とも部活終わる時間がズレることが多くなってきた。べつに寂しい訳じゃないけど。

　帰り道は茜色に染められていた。正面から西日が沈んでくるのが眩しい。下を向いて歩いていくと、後ろに伸びた影が付いて来る。いつもの街並みの影を踏みながら、踏切まで来て立ち止まった。ちょうど遮断機が目の前で下り始めたし、朝みたいに急いで渡る必要もない。

　あいつが息せき走って合流するかも、なんて思ってないぞたぶん。

　踏切って、境界なんだよ。

　澪の言葉を思い返す。

　踏切のカンカンカンカンって警報はなんか悲しい感じがする。　

　目の前に隔たりを作るからだろうか？　それとも向かう道を遮断されたって感じるから？　境界、境目ね。確かにそうなのかもしれない。よく表現したな、澪の……お兄ちゃんは。

　もう後は薄暗くなるだけだ。太陽は隠れ、誰が誰かも分からなくなる。

　ぽんぽんぽんと、肩を三回叩かれる。

　澪のやつ。あのメッセージはこの瞬間のための仕込みか、やられた。　　

　またほっぺ、プニられるのもなんか負けた気がするな。

　……あ、そうだ。

　ちょっと思いついて、肩を叩かれた方とは反対側から振り返った。

「もう澪。やめてよっ、て……」

　私の声は、電車の横切る轟音でかき消された。

　後ろには誰もいない。周りにも。

　髪がざわざわと風に揺れる。

　電車がいま通ってるんだ。死角があったって前は絶対に行けない。本当に肩を叩かれたのか……錯覚？　いや、三回なにかが触れたのは確かだ。気のせいなわけがない。

　肩と耳にまだ違和感が残っている。電車が通る直前に、私の肩を叩いて……振り返った時、不機嫌そうな舌打ちとぶつぶつ何か呟（つぶや）く声が聞こえた。気のせいとは思えない！

　誰が、私を？

　澪の話にあったかいぶつが、すぐ後ろにいたってこと……？

　遮断機がぎこちなく上がっていく。

　警報の音が鳴り止むと辺りは不気味に静まり返っていた。

　踏切という境界を越え、なりふり構わず走り出す。電車が覆い隠していた西日に包まれても、恐怖は少しも消えない。眩しさが眼にしみて、泣いてしまいそうだった。

　＊　　＊

　コンビニの横でひざに手をつき、しばらくしゃがみ込んでいた。

　息ができなかったし、心臓がノドから出てきそうなくらい胸を叩いていたが、大分ましになった。だけど恐怖は……私の肩から広がってまとわりついているみたいに、ずっと残ってる。

　早く家に帰らなきゃと思う自分と、このままじゃいけないって思う自分がいた。コンビニは私と澪が別れる場所だ。少しお喋りをするときも、悩み事を聞いたり言ったりするときも。ついつい長くなっちゃって帰る時間が遅くなる……。

　澪を迎えに行こう。

　一緒に歩いて、ここで別れないと。昨日までそうしたように。

　携帯を取り出して画面を見ると、メッセージが入っていた。

『明日の宿題　窓側？　廊下側から？　どっちだと思う？』

　他愛ない澪のメッセージが、私をいつもの日常に戻してくれる。

　ああ、こいつ宿題全部は解かないつもりだな……ほんとしょうがないんだから。

　安心して、ようやくひと息つく。

『ほ　後ろを取られるとは　まけたー』

　画面を見た瞬間、ぞわっと背筋が冷たくなった。

　すぐに立ち上がって澪に電話を掛けながら、通学路を走る。

　私と一緒だ。

　あのかいぶつが……いま澪の後ろに！

　澪は歩きながら携帯を使わない。メッセージを打つとしたら、しばらく足を止める場所……きっとあの踏切だ。電話はコール音が鳴ったままで一向に繋がらない。いま澪は携帯を操作してたんだ、何で出ないの！？

　茜色の夕日を背中に受け、自分の影も踏み越えるぐらい全力で走る。

　道の向こうに見える踏切では、電車が黄昏の光を反射しながら通り過ぎようとする所だった。向こうの様子は隠れてしまっている。

「澪！　振り返っちゃ駄目！」

　聞こえない。この距離じゃ聞こえない。

　警報も電車も、声を遮ってるんだから届かないって……分かってるんだよ！

　でも叫ばずにはいられなかった。

　電車は一瞬で流れ去り、遮断機がゆっくりと上がった。

　自動的に隔たりが取り払われて通学路がまた繋がる。

　汗も拭わず、息を弾ませたまま踏切を越えた。

　こちらへ渡ってくる人は誰もいない。

　伸びた自分の影が、地面に落ちている物を包む。

　鳴り続けている着信音は、毎回聴かされているのと同じだった。

　私の名前を表示した画面が、滲んで見えなくなっていく。

　いつもの変わらない景色や日常から引き離され、置き去りにされた気持ちになる。だってそうでしょ？　私と澪のいる場所は重なっているはずなのに、お互いの顔も声も……分からないんだから。

　落ちている携帯の影が膨らんで、私の影を持ち上げる。

　私はただ、悪い夢だとか気のせいだとか頭の中で言い訳をして、泣き顔を向けることしかできなかった。

　うすっぺらく伸びた影が地面に不自然な人の形を作る。口元の辺りに切れ込みが入り、ケラケラと笑っている。誰かを見下したり馬鹿にしたりするような笑い方。

　それは肩を三回叩かれた時、聞こえた声に似ていた。