異世旅者

第5話

――――時間は少し遡（さかのぼ）る

コッと、碁盤（ごばん）らしき光る平板の上に三枚の駒（こま）を置いたのは人間の手とは思えない程の極太（ごくふと）き石のようなざらざらしているの指た。

指が離れたあと、駒の上に植（う）え付けている彫像（ちょうぞう）も見えることができた、その三枚全部同じくかつての地球上海洋（かいよう）に生きている超巨大肉食の恐竜、モササウルスの模様（もよう）が映ている。

それを置いたのは、悪夜たちの目の前に立ったの人間形の魔物た。が、人間形の魔物と彼を称（しょう）するのなら、多分彼は相手の知識（ちしき）不足と人間自身の自惚（うぬぼ）れに鼻を鳴らすだろう。

見下（みくだ）す種族の基準（きじゅん）に括り付けられたことにブチ切れであらず、相手に訂正するの要求もなさず、それこそが彼だ。将軍であり、王者であり彼の為人（ひととなり）それを与えるべきだったの敬称（けいしょう）である。

そんな彼は色んな光る水晶（すいしょう）が生えた黒い空間にただ黒い石造の王座（おうざ）に腰を下ろして、肘に自分の首を預（あず）けて、その碁盤に視線を付けている。

ゴッ、ゴッ、ゴッ、ゴッ、ゴッ、ゴッ――――

彼らにも時間の概念（がいねん）があると誤認する、こんな静謐（せいひつ）な空間に一秒一秒て動いているの歯車の声音（こわね）が立っている。

その音源（おんげん）に追跡して、そこに立っているのは時計台（とけいだい）ではなく、碁盤の光に照らされて黄金（おうごん）て滑々の表面に反射をもたらすの歯車（はぐるま）の人体がいた。

「君は何時まで遊んでいるつもりだ？」

こう聞かれて、彼は何の返事もない、ただ長く碁盤に置いた目線（めせん）を新しい目標に移（うつ）すたけた。

「君がただがの基準点（きじゅんてん）の世界を破壊するの引き受けたと聞いたら、私は時間を空いて見物（みもの）しようかと思えば、これはとんだ茶番（ちゃばん）た。配達した兵が悉（ことごと）く敗北されて、なおも動けずにいるのはただ時間の無駄た。いい加減にそちらの世界にも我々と対抗する手段（しゅだん）を認めて、自分自身を投入したらどうだ、案外（あんがい）間もなくに滅びるかもしれんぞ」

「これさえ通用（つうよう）しないなら………、自然に参る……」

そっ、っと相槌（あいづち）して、彼の多言に対して、寡言（かげん）の向こうは会話を気まずくに導く。

「しっかし、君も随分ぬるくになったもんだな………、もう上への影響が確定したのに、またまたそんな時間の無駄（むだ）使いの方法取るのは。私なら一瞬てあの世界の時間を停止させるなのにな」

「………彼女は、そう望んでいないた」

そっか、っと肩らしき部分を竦（すく）める歯車人体。

本当に冗舌（じょうずつ）なものではないなって、その歯車は改めて実感（じっかん）した。このままではただ自分の気まずく様で終わりへ告（つ）げるでしょう。

そんな時にまるで彼のフォローを入るように、植え付けた三枚のモササウルスの駒がひび割れが入る。徐々に全面に広がる割目はやかで駒を粉砕する。

見て、精密て出来た下まぶたに似たような部分が少々引いた。

「これは………時刻（じこく）だよね………」

「フフ――」

フフフフフフフフフハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ!!!!!!!!

仰々（ぎょうぎょう）しい笑い声はこの沈静の空間に震撼（しんかん）を下し、木霊をもたらす。

目の光を半分まで遮（さえぎ）る下まぶたが上げた理由は、決して目の前の同族が笑うことに喜びではない、それは思惑（おもわく）通りの目つきである。

「いいだろ、ご期待に添えよ」

碁盤の上にまた一つ鮫（さめ）彫像の駒を置いて、彼は席から外す。

その前に、っともう少しで出発するの彼に声を掛けて、彼は横顔て注意しているの申す。

「よもやと思えないだが、もし君さえも敗れ去ったの時は………」

「好きにするがいい………」

にべもないの返事を伝えたあと、彼は床を踏み壊し、万有引力（ばんゆういんりょく）のままに自分が開けた穴に落ちでゆく。

「フッ、間抜（まぬ）けが」

コッっと、次の歯車が動いた時に、残された彼は一瞬て消え去り、この空間は再び静かが訪れる。

*

「ほう…………我々の眷族（けんぞく）を次々と退しものは何のやらと思えば、よもや人間の子供たと？」

目の前に現れた新手の実力は未知数（みちすう）、そして今まで戦って来たものから判断（はんだん）するともしかしたら悪夜より弱いかもしれない。なのに彼は警戒している、直感（ちょっかん）が警報を鳴らしている。

これは只者（ただもの）ではない、こう思った悪夜は隣の福ちゃんに声掛ける。

「ねぇ、福ちゃん………」

「なんだ？」

「良ければ恵琳を安全な場所へ連れて行って貰えるかな？」

「えっ？」

いきなりの避難（ひなん）通告に恵琳は思い切り眉間（みけん）に皺を寄せた。

それは無理でもない、今までもし彼女がワガママして、その場に残りたいのなら悪夜は別に彼女を退避（たいひ）するの強要（きょうよう）はしないた、そこまで彼は余裕持っているだろう。

だが今回はそうさせてくれないた、おまけに神様の手まで借りるなんで、こんな気を引（ひ）き締（し）めたのは初めてた。

「いいのか？ワシが盾になるのならせめて君は傷くことはないかもしれんぞ？」

「いいから、早く！」

「分かった、ではせめて巨牙（キバ）をここに残り、ワシが君に加護（かご）を」

言って福ちゃん手に持っているの末端（まったん）がグルっと丸く形の杖を一振りしてたら、悪夜の頭の上から星の雨が降り注ぐ。

それはどこまで有効的なのか分からないけど、とにかく悪夜は礼を言う。

「お主よ手をワシの肩につくがよい」

それから福ちゃんは横て恵琳に向けて、杖の先端（せんたん）を地面につく。

両手を子供の肩に付けるのは、凄く変な絵面（えずら）になりそうですが今はそんなことを気にする時ではなさそうた。

「しっかり捕まえじゃ。それでは、ご武運（ぶうん）を」

健闘（けんとう）の祈りを下したあと、彼の足元が白い波瀾（はらん）を起こし、動かないまま前に移動し始めた。

そんな仕組（しく）みと思えもしなかった恵琳が素（す）っ頓狂（とんきょう）するのは仮はじめのことた。

「気を付けてね」

このまま恵琳はウェイクサーフィンの感じて連れて去った。そしてもう戦うの気掛かりない以上悪夜は再びその敵に目を付ける、そこてあれが仁王（じんおう）の立ち姿て彼らを観察（かんさつ）しているらしい。

「話は終わった？」

「へえ？わざと逃がしてくれたのか？破壊者としじゃ随分（ずいぶん）優しいことしてくれるじゃないか？」

「フッ、凡人（ぼんじん）一人と守護（しゅご）しか出来るの守護者を逃がしておいてなんの支障（ししょう）もない、それより貴様らの方がよっぽどましになるだろう」

そうかい、表面上は不敵（ふてき）な笑いを作っているだが、内心は相手のことつくつく気がゆるめること出来ない敵と評判（ひょうばん）している。

「んで、貴様………、いや貴様らは一体何なんた？なんで俺たちの世界を襲（おそ）うた？この何にもない、何の罪もない世界に!!」

「何の罪もない？」

フハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ!!!!

こんな場面でもいきなりけたたましい笑い声に喰（く）らった悪夜は、相手のこと間抜けだと思い、首を傾げる。

数十年間ただいたずらに無感情て暴力（ぼうりょく）を振る舞い、星を蹂躙（じゅうりん）する彼はよもや同じ相手に二回連続の笑い声を出してしまった。

実に気に入った！この彼のオレンジ色の目に映る今でも状況理解（りかい）しなずに、憤慨（ふんがい）と疑問の顔色混ざっているの少年。

実に無知（むち）である。

「データ通信（つうしん）が共有と称するこの時代にも、こんな世界大事なことに知らないまま怨恨（えんこん）一人で全部買わせた、綺麗ことしか言えるのも程がある!!」

実に幼稚（ようち）、実に滑稽（こっけい）であった。

だが――――

「知らないのも罪とは言え、無実（むじつ）のもあった。だから今一度たけしか聞こお、このまま引いてくれぬか？そしたら以前の通りしょっじょう偵察（ていさつ）の兵力を送りして済む」

は？講和（こうわ）でもなっていないの折衝（せっしょう）に悪夜は素っ頓狂になった。

以前の通り偵察の兵力を送る？と言うことは以前からずっと誰かがそんなように、初めて魔物を見たのあの夜のように無様（ぶざま）に殺された。

そして自分がそのまま引くことを考えた悪夜は、歯を食いしばる様に、

「ふっさけるなぁ!!!!!!!!」

突如（とつじょ）、悪夜の身回りが闘気（とうき）の旋風を起こし、周囲に振動（しんどう）をもたす。

ほう……？その様子を見たあの人間形のものが興味（きょうみ）湧いた声を立って、細目（ほそめ）しながら戦闘の構えをする。

「それが答えか？」

「当たり前だ、この破壊者野郎かッ!!!!」

あれこれ構わず、地面をデッカイ窪（くぼ）みを作るの足取りて、一瞬アレの懐（ふところ）に近づく。

子供にしじゃ到底（とうてい）思えないのバカけた速度（そくど）で、下す拳の一振りが隕石（いんせき）のように明るくの波紋（はもん）に取り囲む。だがさっきの闘気に状況を把握（はあく）したアレも右腕を絞り――――

ドン！爆音（ばくおん）を起こし交わす両拳が地面を炸裂（さくれつ）、周囲への被害も甚大（じんだい）でした。

硝子（ガラス）が星のように落ちり、道端に駐車（ちゅうしゃ）する車がうるさく警報（けいほう）を鳴らす。

そんな環境の中に二人は相手が打ち出す攻撃を吟味（ぎんみ）する。

（これでも精一杯力を絞り込んたなのに、なんで硬いだッ！）

（よもやこんな小さき人間が俺と互角（ごかく）の力持つとは！）

キッ――

だがその一見優劣（ゆうれつ）のない力比べは一方が負（ま）けたことに気づいたの、ほかでもない悪夜自身だった。何せよ彼の拳を包（つつ）まれた福ちゃんの加護が小さき亀裂（きれつ）したの感じ取った。

拳を収まった二人は攻撃ならず、両方が後ろへ跳ねて、距離（きょり）を取る。

でも例え力が同じレベルだとしでも、さっきで踏み出したステップは間違（まちが）いなく悪夜が出せる最大の速度である。肉眼（にくがん）じゃ取れない、自分さえもコントロールできないのスピード、なのに彼は受け止めた、しかも右腕を構えるび余裕（よゆう）も持っている。

――それは信じ難い。

自分のスピードに自信を持つ悪夜は再び踏み出し、瞬（またた）く間に彼はまたアレの手元（てもと）まで到着する、だが今度の彼は下半身を上げてアレに蹴り出す。

シュ――

それはアレが聞き取った音速（おんそく）を越えた唸（うな）り声た。

ガララララララっとブレイクのために道路を長い割目（わりめ）が作る、そんな超人の力で繰り出した出鱈目（でたらめ）な速度はあっけなくアレに躱（かわ）された。

それから何かを感じ取ったあれは小さく首を傾げる。

本当に捉（とら）えられた、彼が人間ではなくなって自慢（じまん）の超速がアレに破られた。これでもない、力でもないならば彼が対抗（たいこう）する手段はまたないかが残した？

ドゴドゴドゴドゴドゴドゴドゴ――

緊張に回せない頭て代わりに時間をくれたのは、最早奇襲（きしゅう）を隠すつもりがないの守護神（ガーディアン）、巨牙（キバ）だ。

「ウオオオオンンンンンン――――」

咆哮（ほうこう）しつつ、さっき古（いにしえ）の海洋王者を真っ二つにした山河を飲み込むの口てアレに接近する巨牙（キバ）。

「ぬるいッ!!」

フッ、と鼻を鳴らし、巨牙（キバ）が後ろから跳ねてその山大（やまだい）の躯体て重力加速度（じゅうりょくかそくど）を用いて自分に攻撃仕掛けてくるまで計算して受け止めるのはアレの万ドン以上なアッパーだった。

「イエシャー!!このッ!!」

岩石（がんせき）て出来ているの顎の半分が砕（くだ）け散たイエシャーを見て、悪夜はまたしてもその爆音を起こす足取（あしと）りに頼って、瞬時（しゅんじ）てアレの背中に隕石とかす拳を振り出す。

それを受け流すのは後ろへアレの躯体（くたい）に不相応な腕た。拳が払えされてでも彼はまた高速（こうそく）移動の最中て、一瞬を見せられた隙（すき）を彼に風の波紋が容易く見えるの拳を下す。

ギリギリて両腕を交差（こうさ）して防御したが、悪夜はその攻撃て遠（とお）くへ連れてかれた。

攻撃を受け取った両腕の交差点は悪夜が下（さが）がるの止めても、依然（いぜん）にあの一撃て起こしたエネルギーて湯煙（ゆけ）が立っている。

重（おも）い、両腕の防げ、服の防御があって、神様の加護も加えてでも、その一撃が下した重さはしっかり悪夜の脳に焼き付けた。

（拳がダメなら剣で！）

腕を広げたら、彼の両手は一瞬て膨大（ぼうだい）するブラッティクリスタルて作り上げた愛用の剣銃（けんじゅう）を握る。

足に力を入れてまた突き込む、ただ今回はちゃんと自分が反応出来るの範囲（はんい）て加速したたけ。接近した同時に悪夜は鋼鉄（こうてつ）を泥のように切り刻む攻撃を振り落とす。

その一撃てもたらす風圧は地面と後ろの建物を切目（きりめ）を作る、だが真っ正面に腕でそれを防げたアレはまた健在（けんざい）している。

こうやって周囲に被害を及ぶ攻防が十回続けて、最後に仕上げた上からの同時斬撃を振り出す。

「なッ………⁈」

だがそれもしっかり受け止められた。

赤い剣が石のようにキメが粗い太い手の中にギギギギギギって軋（きし）み、また力比べにハマった両方の手がプルプルするのは双方が力尽くしているの証（あかし）た。

ギッ、と硬直する二人の間て流すのは赤い剣が亀裂（きれつ）する音だ。そしてそのまま握り潰す。

手に持つ剣身の残片（ざんぺん）を投げ捨てて、後ろへ絞る腕は鉄鎚（てっつい）と化（か）して蹲（しゃが）むの悪夜へ振り落とす。

大地を崩壊（ほうかい）する一撃を悪夜は後ろへ跳ねて避ける。そしてその一撃て立った煙（けむり）の中にアレが突き出し、空中て停滞（ていたい）する悪夜を追撃する。

「させるかッ！」

パサーっと、何の原理（げんり）もなく彼の背中から全身を覆（おお）う程のデッカイコウモリの翼が生えて、素早く横に空中移動する彼はまたアレの攻撃を避け切った。

飛べないのアレはこのまま地面に着地する。

高速の上に、慣性（かんせい）のない動作て一度アレの目をたぶらかし、順調（じゅんちょう）にまた彼の背中に潜き込み、そこへ渾身（こんしん）の蹴りを振り出す。

――しかしまた防げられた。

背中を見せるまま無造作（むぞうさ）に腕を挙げて、悪夜の奇襲（きしゅう）はまた止められた。

それたけじゃない、攻撃て硬直する悪夜の足を掴め、アレが彼を建物へ投げ込む。

ドン、ドン、ドン、ドン、ドン、ドンガン！

壁にぶつかってから、悪夜はやっと自分を制御（せいぎょ）ができた。

この投げられて一体どれたけの壁を突き壊しただろう、悪夜は知らない、ただ福ちゃんの加護は全面的な亀裂が開いたこと、それは彼の体に落ちてゆくの白い星が教えた。

そしてもう一つは目の前の敵は実にヤバいと言うことだ。

そう思う悪夜は、少し自分を壁から抜（ぬ）け出して、真面目の真面目に自分が突き壊した壁の向こうへの歩いてくる巨躯（きょく）の影を形相て向かう。

*

「やっはり世界一つを子供に頼（たの）むべきではなかった」

一方恵琳は福ちゃんと言う名の船てウェイクサーフィンした後、今は一つ屋上（おくじょう）て福ちゃんが床に作り上げた円環の画面（がめん）で悪夜の戦況を見守（みまも）っている。

初めて悪夜がそんな完膚（かんぷ）なきまでやられるの見てから、恵琳はずっと自分の口を当たるのまま心配（しんぱい）の顔て見ている。

だが悪夜が必死に戦っているのに、そこまで言わられたらさすか恵琳にも神様を許すつもりはないた。

「なんでそこまで言うの？悪夜だって必死に戦っているのに！」

「いや、すまない。ワシは客観（きゃくかん）的に物をいうつもりじゃが、そんな意味ではないじゃ。ただ彼にはもっと優しい未来が待っているはずじゃ」

そんな福ちゃんからけっそりの話しを聞いたら、恵琳も咎（とが）める気はなくなった。その代わりに彼女は悔しく自分の裾（すそ）を握締ている。

「ねぇ、福ちゃん何か私に出来ることはない？ほら、さっき言ってたあの修仙（しゅうせん）のこととか」

「……ふ、いいの、気持ちたけで十分じゃ、ここからはお主のような花添（はなそ）えな少女の関係領域（りょういき）ではない。それに修仙の道は長い、終わったら全ては既に収まったかもしれん、良くも悪くもじゃ」

恵琳の言葉にビックリして、それから福ちゃんは子供の姿には思わないの優しい笑（え）みを綻（ほころ）ぶ。

「だがまあ……、もしこのことが無事（ぶじ）に終わりと告（つ）げじゃて、また気持ちが変わぬのなら天界の扉（とびら）はいつもお主を待っておるじゃ」

ワインクして恵琳の緊張を解（ほぐ）すためにおどけ話一つを言う、そして話しを終わった彼は、恵琳に背を向けて矮小（わいしょう）の足て歩み始める。

「どうしたの、何処へいくの？」

「ワシにも神様らしいことをしにゆくのじゃ」

横顔を見せて答えたら、福ちゃんは屋根の端（はし）に歩き、そしてそのまま小躍りて飛び降りる。

その様子はまるで死に行くつもりの後ろ姿でしたが、確かにその場で悪夜を助けるのは彼たけなので恵琳は何も言えないた。

また床にいる映像（えいぞう）を見下ろす、映っている自分の幼馴染は依然に劣勢（れっせい）でした。

自分はどうする？何かをしてあげたい。それは床の映像が始めたあと、ずっと思いに浮かべることた。

なのに彼女はたった一人の平凡（へいぼん）な女子中学生たけだ、ちょっとばかし頭が人並（ひとな）みに回るものたけでなにも出来ないた。

無意識（むいしき）に自分の爪を嚙みついているの見て、恵琳は小さく嘆息（たんそく）をこぼした。

そもそも福ちゃんの言う通り、これは最早彼女の領域に外すしたものた。

ただ………

「何かして欲しがったな………」

恵琳がそう思った時に、何か白いものが映像の大半を覆う。

*

パッと全身を十字架（じゅうじか）の形となって、腕を折らないのままで前方に拍手（はくしゅ）する。そしたら前回彼がそうやったと同じ、合わせた掌底（しょうてい）から二つの赤いコウモリが飛び出す。

直角（ちょっかく）の曲がりで、曲がって、曲がって、曲がって、その動きと末端（まったん）から伸ばした残光（ざんこう）は向かっているの敵の眼内にたた繚乱（りょうらん）しか見える。

当然その悪夜を圧倒（あっとう）するの相手でもそうだった。

パサッと、手元まで接近（せっきん）した赤いコウモリたちはまたしても一瞬て両方へ散開（さんかい）する。

何かを企（たくら）んでいるの気づいたのアレがただその場で佇（ただず）む、そしたら両手で両方挟（はさ）み撃ちする赤いコウモリたちを防ぐ。

当然術者（じゅつしゃ）の悪夜は自然とそれがアレに大したダメージを与（あた）えて出来るの思えませんでした。

だがその代わりにあれらに託（たく）した、足止めの仕事はきちんと果（は）たせてくれた。

右腕を絞る様で、握る右拳が日盛（ひざか）りの時期でも明（あか）るくの赤い光に包（つつ）まれている。

大地を踏み壊すの足取（あしと）りて一瞬てアレに近づく。

（そのままデビルブラストを打ち込めば――）

「小賢（こざか）しい!!」

バギャーっと、彼が放った二つのコウモリたちが単純な蛮力（ばんりょく）て硝子細工（さいく）のように壊された。その景色を見た悪夜は一瞬驚愕（きょうがく）の顔色が浮かべた。

だがもう遅い！

彼の煉獄（れんごく）と化した拳は最早打ち出した、このままアレの胴体を打撲（だぼく）さえすれば、ここまでの優劣が逆転（ぎゃくてん）出来る。

と思った時――

プシーと、手が捕まえられたら、デビルブラストの光が残り燭光（しょっこう）のように消え去り、その代わりにアレが空いたもう一つの剛腕（ごうわん）が無数の閃光を放って悪夜の目を掠（りゃく）し、彼に爆撃（ばくげき）を下す。

「カハッ!!」

何キロメートルの向こうの建物をの壁にぶつかり、大字の様でハマった同時にデッカイ円形の窪（くぼ）みを作る。

どうやらその衝撃は最後の藁（わら）となり、神様が悪夜に授かった加護を砕け、残った大半の反動は彼の背中から肺部の空気を押し吐き出す。

一瞬て目が眩（くら）み、耳鳴（みみな）りがする。例え神様の加護があっても普通の人間はとっくに死んでいたと思われるの攻撃を喰（く）らった悪夜は不幸中の幸いに自分が半分吸血鬼だからただ左手が折れて死らずに済む。

だがその不幸は彼がまた軽くにこの一撃を下した化け物と戦わなきゃいけないことだ。

落下した破片粉塵と共に悪夜も墜落（ついらく）する。多分二、三階から落ちたかもしれない、彼が地面（じめん）と接触する前になんか空気と暫（しば）しの触れ合いがあったの感覚がした。

そして地面に到着する時、悪夜は四つん這いの姿勢（しせい）となる、やっと最後に残った面子（めんつ）を保ってた。

動かないた。

吸血鬼だから、その高さから落ちたでも何の支障（ししょう）もないた、折れた左腕もちゃんと治った、なのに悪夜はずっと四つん這（ば）いの姿勢て動けないままた。

奴つが歩いて来る、それは吸血鬼となった彼の感知能力で感じ取ったもの。

このまま立ち直らないとただ一方的殴られしまえたけだった、奴つが歩いているから充分（じゅうぶん）休んたった、体はまた戦えると言っているはずだった。

なのになんで！なんで自分の体は上げてくれないた!!

その時、悪夜はプルプルと振れているの自分の手を見て分かった、体のせいではないた、無理なのは心た。

嗚呼（ああ）、そっか。これが挫折（ざせつ）た。

初めてだった、自分が出来ること全部を破る存在と会ったのは初めてだった。

手は尽くした、出来るたけやった、驚天動地（きょうてんどうち）のように砕ける剛力（ごうりき）さえも、瞬間移動（しゅんかんいどう）と変わらない高速度さえも、変化多端（へんかたたん）を遂げた魔法さえも、何もかも効き目がなかった。

その圧倒（あっとう）的な経験差の前には全てが無駄（むだ）だった。もう戦えたくないと心が訴えているた。

「………もう戦えぬなのか？」

いつの間にか奴はもう剣幕（けんまく）が立つの距離まで近づいた。さすかに敵が前にしても、悪夜が四つばいのままにいられないから、折れた心を負うでも体を起きる。

だがその少年にはもう戦意喪失（せんいそうしつ）したこと、素人（しろうと）でも簡単に見える。

その行為の前て、戦士として奴つは隙（すき）を乗って攻撃していない、勝利を掲（かか）げることもない、ただ悪夜を見て顎を払い、首を傾げる。

パッと、何かを想起（そうき）したアレは首を上げた。

執拗（しつよう）に自分の良さをアピールする、攻撃も単純て青臭（あおくさ）い、おまけに心がこうも容易（たやす）く折れること、それらは奴つが知っているの遠い昔まで使っていない単語（たんご）に指しっている。

「そうか、貴様は子供か？」

は？

それを聞いた悪夜は思わず声を上げて、ようやく奴つに顔を向けた。

確かに中学生で最後の一年として、彼はもう少して大人になるの準備段階（かいだん）に足をつく処だった、それでも彼はまた子供の時期（じき）にいることは紛（まぎ）れもない事実である。

でもなんで今更？

「フハハハハハハハハハハハハハハハ!!そうか、子供か！一時でもまさかこの俺が人間の子供に互角と思ったのかッ！フハハハハハハハハハハハハハハハ!!つくつくと面白かる奴つた！首（こうべ）を垂（た）れぬな、賛美（さんび）と思え、この状態の俺を全力を出してしまったことを!!」

仰々しい笑い声の中でも、奴つは彼のことを称（たた）えてきた。

戦うのか、励ましてくれるのか、本当に気が狂ちゃう程の人と、悪夜の顔に書いていた。

だが――

突然、アレに睨（にらん）まれたことて悪夜は再び気を引き締める。

「貴様はまた子供た、それは即（すなわ）ち貴様が厄介（やっかい）に成長することはただ時間の問題た。故（ゆえ）に、残念だが俺はここで貴様を始末（しまつ）する………」

そう言った奴つは掌を翻（ひるが）えして、そこから紫色のエネルギーが螺旋（らせん）の形て集い、球体となってドンドン膨大（ぼうだい）し続ける。

確かに人間と相違（そうい）った考え方するものだが、さっきの鋭き眼差（まなざ）しとその球体から放った禍々（まがまが）しい気配は決して口たけのこと、悪夜はたた感じてしっかし分かる。

もう限界までエネルギーを溜（た）まった球体を悪夜に照準（しょうじゅん）して、そこから爆音と共に球体は一直線の光束（こうそく）となり彼へ射出する。

「………ッ！」

光束の先端が衝突（しょうとつ）した時、国全土を揺るがし、そこの当たりが一瞬て溶がすの爆発（ばくはつ）が起こす。

そして災害の灯（ともしび）がついに収まる時に、浮かべたその一帯の景色はもうこの世の終末（しゅうまつ）しか感じる。

災害の中心に奴つが依然（いぜん）に真っ直ぐて佇んでいる。そこに左右見回したら、嵐（あらし）が去ったの静かに始めの声が迎える。

「………逃げられだか」

そう、建物がなき平地（へいち）になったここは何処にも少年、悪夜の姿がいないた。

仮に彼が真っ正面からその技を受けただとしても、その衝撃て灰になるまで焼き尽くされるのは考えなくでもいい。それは拳て混じり合えた奴つが太鼓判（たいこばん）を押す。

そう考えると彼はもうその瞬間移動と化（か）すスピードで逃げるの自然た。

「まあ、どうせすぐで追いつけるから………」

「そう子供といちいち張り合うな、破壊をもたらすものよ」

「………？」

この時、老人の喋り方にそれと不相応な子供らしき音調（おんちょう）な音が立て、奴つは音源（おんげん）の方へ向かう。

そこに予想通り、矮躯（わいく）の福ちゃんが両手を前にする杖の先端に載せる姿がいる。

同時に何の前触（まえぶ）れもなくアレの広い周囲に神聖を感じる白皙（はくせき）色のバリアが立て始める。

ドンドン築く白い障壁（しょうへき）はやかで奴つの存在を静かに奪い、そして巨大な半円の形となった。

外側より静謐（せいひつ）の空間にいて、不意打（ふいう）ちに閉じ込めたとですが、またしても自然に立っているのアレは狼狽（うろた）えるなと一つも感じられないた。

アレが自在（じざい）のままゆっくり空間の果てまで歩いて、そこに強めにした拳をぶち込む。だが岩石を水のように砕ける剛腕さえも、その白皙の壁に円環の波紋（はもん）いくつしか立たせるしかないた。

「ワシが作るの壁はそう簡単に壊すものではないじゃ、破壊をもたらすものよ」

「この土地の守護者（しゅごしゃ）か？」

アレの剛腕さえ傷一つにも入らないのに、福ちゃんのような小さい体て何の力も入れせずに、波紋を立てで進入（しんにゅう）することが出来た。

そんな自己価値観を落す場面だがアレは顔を向けずに、ただその白い壁を見ている。

「して、なんのつもりた？」

「お主かそこまで暴れたからのう、止めるの当然じゃろう？お互いの立場がそんなに難しいから見逃してくれ」

福ちゃんが苦笑いして、肩を竦める。

「そうかい、俺には奴つを守っているようにしか見えるだが？」

「………はあ、お主のような慧眼（けいがん）持ちのは嫌いではないじゃが、いざ自分に当てるとどうにも好きにならないじゃのう。そうじゃ、ワシはその心が優しい少年を助けあげたいじゃ。

もしよければワシはあの少年をこの世界から離れるの口説（くど）い、そしたらお主もここにいる理由もないじゃろう」

「それはならぬ、俺はもうここまでの傷害を起こした、これからはもう力でこの世界に破滅をもたらすしかない、それに我々の目的が続ける限り奴つはまた阻むしに来るだろう」

ふっと奴つは浮かべた、最初に悪夜と会った時に、奴つの条件（じょうけん）を力て拒むのその光景。奴つがこの土地で、いや、多分この世界で活動するつもり以上、彼とまた戦えるのだろう。

そこまで二人の関係は水と火のように相容（あいい）れない存在だった。

「はあ、そっか………、ならばこうなるしかないようじゃな。お主が負ける……とな」

一つ意味深き笑（え）みに刺されたアレはようやく福ちゃんに目を向けた。

「ほう……？願いではなく、なるなのか……？それはどういった自信そのような暴言を吐き出した？」

「吐くさ、何せ奴つは奇跡（きせき）の子じゃ」

ふうーっと、鼻を鳴（な）らしてアレが興味湧いたの示し、同時に真っ正面て福ちゃんと向き合う。

手を開いて、そしてその人の頭より何倍巨大な掌の中に何かを握り潰す様に強く握る。

「いいだろ、ならば俺がこの星の奇跡を潰すのみだ！」

まるで勢いの激動てこのバリアを破壊する口ぶりして――

その前に――、っとアレは大人しく彼らを閉じ込む、いや、奴つたけを閉じ込んているこの白い鳥籠に一瞥（いちべつ）、どうやらこの奴つの深い紫色と似合（にあ）わないの白皙な障壁からぬけるの先にらしい。

そしたら当然なことてこの術者の福ちゃんに目を付ける。

「この牢獄から抜け出すは先だ」

「む、ワシを狙う気が？それは無駄と言うこと、お主は間もなくわかると思うぞ」

「ならば一番簡単な方法取るしかないだな」

そう言いつつ、アレは諦めたようにまた白い壁に立ち上がう。

「言っておこう、例えお主の怪力（かいりき）さえも、丸一日くらい掛かるかもしれんぞ、それまでワシの賭けも立ち直るじゃろう」

フンっと、鼻を鳴らして、そして腕を福ちゃんが見えやすいの位置に上げて、指鳴らすの準備をする。

「我々は軍隊がいること忘れんな」

パン――

最初は何にも起こらないことに眉間に皺を寄（よ）せただが、パッと雲行（くもゆ）きがおかしいと感じた福ちゃんは左右を見渡（みわた）す。

空気が軍勢の蠢（うごめ）きに騒いでいる、大地は群（む）れの出現に揺るがす、それも四面楚歌（しめんそか）。

最後に丸くした目を円頂（えんちょう）状の天井に見て、そこの外側から環視（かんし）すると、紫色の魔物の群れて出来た四つの柱が高く聳（そび）え立ち、噴水（ふんすい）のように円弧（えんこ）の形てドームに降り注ぐ。

そして地面の四方八方（しほうはっぽう）から震動をもたらす無数（むすう）の足が踏み付けて、下から上まで包囲（ほうい）され、やかで魔物の軍勢（ぐんぜい）は半球体状の白いバリアを覆う。

「これで時間は大分消されたな」

口の形をへとなり、目の前にいる負けず嫌いを睨（にら）んでいる福ちゃん、そしてまるで意趣返（いしゅがえ）したのように、フンっと嘲笑（ちょうしょう）の鼻を鳴らす奴つは、再び白皙の壁に向かう。

両手を腰に構えて、両足をしっかり地面につく、壁に一気呵成（いっきかせい）、乱打（らんだ）する。

マシンガンのように打ち込む拳一つ一つはミサイルと化した威力が滲（にじ）む。

内部は奴つがいる、外部はバリアの白いを遮る程の魔物の集がいる、それらを感じつつ福ちゃんは静かに目を閉じて、再度（さいど）に開いた目は心配を吐露（とろ）し、明日の方向へ付ける。

「悪夜よ、ワシが出来るのもせいせい半日しかおらんようじゃのう、それまではしっかり英気（えいき）を養（やしな）うよ」

*

時間は黄昏（たそがれ）の時に流れ、秋の夕陽（ゆうひ）はすべてを黄金色に染（し）みることではなく、周りに懐（なつ）かしい浅い紫色の紗幕（しゃまく）をもたらし、傍側にいる川敷地は自然のままに流している。

一見では静かて、平和な日々がまた続いての思われる程、景色（けしき）は美しいがった。

ですがこの場所の向こうて不安（ふあん）の種をばら撒（ま）えている、その何よりの証拠（しょうこ）は空て飛んでいるの鳥たちが陣形（じんけい）を崩しさえも、必死に特定な位置から逃げようとする。

そんな生機（せいき）なぞない状況て、一人たけ、恵琳は何か大事なものを探す様て走りながら、左右見渡す。

整えだったの髪型が乱れに、頬に垂れて光るの汗に、喘（あえ）ぐて上下て起伏（きふく）する胸、それらは彼女がここに来るまではどれ程の疲弊（ひへい）を溜まっているの示している。

ここは恵琳と悪夜が初めてあの魔物と出会（であ）えた場所た。その夜で腕が鈍くなったの悪夜と激闘（げきとう）した痕跡（こんせき）は今だに道端に立っている。

しかしもの探しの恵琳はそんな殺風景（さっぷうけい）な理由てここへ通（かよ）うことではないた、それは朝日、昼間、黄昏、暮夜てここから見る景色は悩みことをパッと解決する程絶景（ぜっけい）でした。

そう、もしこのタイミングてここに探すと言えば、必ず人探しに決まっている、そして今苦悩（くのう）を抱いて人と言えば――

「あっ、あった……！」

目標を発見（はっけん）した、恵琳は疲労て石に掛けたの誤認（ごにん）するの足を引っ張ってそこへ駆けつける。

そこに悪夜がベンチて座っている。ベンチの上で首元に付けているの琥珀（こはく）色のペンダントを持って遊んでいるの見ていると、彼は相当にそれを使えるかどうかに悩んでいるみたいた。

「………恵琳か」

「う………うん」

悪夜の身辺（しんぺん）にかける途中で、ちょうど話しを聞く距離まで到着（とうちゃく）した際（さい）に、悩み事を抱えている悪夜は先に声掛けてきた。

完全に目のうちがペンダントの飾（かざ）りしか映っている彼は、その角度から彼女を認識（にんしき）することが出来ないはず、なのに彼は真っ先に彼女の名前を呼んだ。

それから見れば、眼前（がんぜん）にいるこの難しいことに挫折する同級生の少年は、紛（まぎ）れもなく優れな能力を持っている人だ、それとも半鬼（ハンキ）と呼びでしょうか。

「こんなところで何しているの？」

「………未来のこと考えている、と言うべきかな」

この言葉を出した時、自嘲（じちょう）していること彼自身さえも感じ取れた。

そんな行為に、まるで彼の感受（かんじゅ）の潮が一瞬て彼女に襲（おそ）い掛かるように、恵琳は戦う前に先に折（お）れた心を服て代わって強く握締る。

（ダメだ、彼はきっともっと辛いはずた）

最早血が出ること心配するくらい、強く嚙んた唇を解放（かいほう）して、深呼吸した後の顔は、いつも通りのように作るの顔た。

そこから悪夜の隣に腰を下ろす。

「へえー、どんな内容なの、聞かせて」

むっと、悪夜は半眼（はんがん）して愛嬌（あいきょう）たっぷりの仕草（しぐさ）て求めるの恵琳を見ている。友たちて幼馴染でも恋人ではない彼らには相手に言いたくないことくらいあるのに、こうものこのこと直接聞いて来たら、正直のところ、悪夜は少々うるさいと思っていた。

それに関して、悪夜も十分その感情を顔に書いているはずだが、笑っているの目が完全（かんぜん）に閉ざしているが、それとも完璧（かんぺき）に無視されたのか悪夜は分からないた。

ただ何時（いつ）まで経っても、ずっと彼に向かっている彼女を見て、このままじゃ埒（らち）が明かないから、悪夜は諦めたように吐息（といき）して、彼女に返事をする。

「別に、ただもし俺がこのまま、お姉様とリアみたいにこのペンダントを握り潰せばきっと……、楽になるだな……と思っていた。俺がいなくなれば奴つもこれ以上ここに残すことはないたろう、地球を滅亡（めつぼう）する針はまた正常にゆっくり動く。そしたら俺……、いや、俺たちも念願（ねんがん）の異世界へ帰る、結果的に俺たち二人のハッピーエンドた」

「では………このまま潰す予定なの？役者の私はもう着いたのよ」

「………分からない」

暫（しばら）く沈黙して、こう言った悪夜はペンダントの飾りを掌に納（おさ）めて、目をつぶる。

これは彼の本心（ほんしん）だ。あの戦えから逃げ出したあと、彼はずっと同じことを自分に問おい繰り返し、繰り返して今でも自分を問（と）おい続ける。

「どうして分からないの、ほら、もう少し冷静に考えば――」

「分からないで言っただろうかッ！」

パタパタパタパタ、樹の影から逃げ出した鳥たちが羽（は）ばたく。

鳥たちが去ったあと、二人の間はさっきと比べてまるで彼らの存在を淡くなるの静寂（せいじゃく）が流して、あるのはただ近くにいる恵琳しか聞こえない歯をググググと嚙み殺すの声音（こわね）しかいないた。

肩が揺れる程に強く力に入れる。

「分からない………、分かるはずがない。俺は………俺はただのガキだった……、ただの子供だった………、なのに世界一つの存亡（そんぼう）を俺の掌に任せなんで、どうかしている……、どうかしていた」

「じゃこのまま離れる？」

「でもそんなじゃお母さんやお父さんや静琉（しずる）、奴らそして君の家族みんな何時でも通り魔の魔物たちに殺されるかもしれない、そうでなくとももうすぐの未来て彼らは世界の破滅が待っている……、俺に見てみない振りしてなんで……、出来るはずないた……」

ここまで問題を明らかにすると、悪夜も凄く痛苦（つうく）の顔色て悩みに自分の髪を搔き上げる。

「だったら奴つを焼付けれいいじゃない!!」

「そう簡単に行かないから今はこうして苦悩しだんた!!」

良くない表情て向けている恵琳に、悪夜も形相（ぎょうそう）て返す。

睨んで睨んで、二人はすぐに火蓋（ひぶた）を切るそうに見つめ合え、誰にも譲（ゆず）る気はないた。

そんな睨み合いの勝負て悪夜は先に気後（きおく）れて顔を悔しく下に向けた。別に恵琳に怖かりでも、彼の立場（たちば）が揺れちゃったではなく、彼が挫（くじ）けついたの原因は、その彼を圧倒するの力た。

「全てが上回った、ありったけの手を尽くした、なのに、なのに……奴つに傷一つでも付けることが出来なかったッ！」

出来なかった……、言いつつもドンドン首（こうべ）を垂れるの悪夜を見て、恵琳もその感傷（かんしょう）な気持ちに感染されたように自分の手を強く握った。

正直こんな悪夜を見て恵琳もさっき自分の言葉に後悔したこともあった、でも一つたけはしっかり成し遂げなきゃいけないた。

例えそれが自己のための醜（みにく）い願望たとしでも、例えそれが悪い女と称（たた）えられでも彼女も言い続ける。

「でも君ならきっと出来るよ！ほら、君のスピードをもっと運用すればきっと――」

「お前は何か分かる!!」

まるで怒声（どせい）の勢いに吹きられた恵琳は少したけ、後ろに下がった。

ああ、これはダメた、さすかにそこまで自分が異世界に行ったこと強要するのも程があるでしょう。

「そうよ!!分からないよ!!!」

地団駄踏（じたんだふ）んのように、強く足て地面につきその勢いのままで、腰を上げる。

下を向いて彼女は更に一枚の憤慨（ふんがい）がついている、これからは強く言付けするつもりのように彼女の胸は大きく膨らむ。

「分からないよ!!でももし君がまたあの大昔て私が知っているのあの君なら、きっと今みたいに泣きわめだりはしない、あのヒーロー大好きな君なら!!」

またあの色褪（いろあ）せた記憶た。ヒーローが好きだから、そのヒーローの真似（まね）をして、馬鹿みたいに無感情な少女に助けて、愛を告げる、の無責任（むせきにん）に愛を与える少年のこと。

その記憶は恵琳にとって、大事な思い出のことくらい、あの日て改変（かいへん）した恵琳を見て悪夜はちゃんと感じ取った。子供の考えたままじゃいけないことくら分かっていても。

あの時の自分と比（くらべ）べて本当に情けない程の対比（たいひ）てした。そう感じた悪夜は思わず視線を恵琳から逃げ出そうとしている。

「そんな子供の意地（いじ）を張ってでも、成功することはないこと、君のあの優（すぐ）れた頭さえ考え出来ないのか……？」

「そうよ、考えないよ!!」

だったら――を反論（はんろん）続く前に、顔上げた悪夜はちょうど視線を下に向ける恵琳と合わせた。それは一瞬て悪夜を気が揺らぎるの泣きそうな面でした。

シクシクと嗚咽（おえつ）する彼女は痙攣（けいれん）のように肩を上下揺らがし、目尻（めしり）の光る涙も何時でも溜まった事でその柔らかい頬から流しようとする。

それでもずっと引きずるの小さい唇は強くてゆっくり開いた。

「考え………たくないよ………。私は人並みに頭が回るのことくらい知っていた、でもそんなファンタジーなこと前にして私はただの平凡でか弱い女の子たけだ、なにも………してあげることはできないだ！」

「それは………」

「だがこんな頭しか使える私もあの人がいなければ、まだ他の人が出来るの思わないから！福ちゃんでもなく、他の神様でもなく、今回のことを解決する人、私の頭は一人しか映っていないよ………。君にしか信じていないよ………」

「………」

「誰よりも強く、誰よりも速く、誰よりも優しく、こんなの君が出来ること信じるしかないじゃないか!!

君にしか知っている、君にしか信じる！

だって君は――――」

――――私の主人公なんだから!

悪夜は思わず面喰（めんくら）ってしまった。

こんなドストレートな告白初めて聞いた、こんな拙（つたな）い言い方初めて受けた、言われたらただ困惑（こんわく）しかない言葉しかないた。

だけどこんな千言万語（せんげんばんご）を費（つい）やすより一言で彼女が託（たく）された期待を丸ごと感受（かんじゅ）する事が出来た。

世界のあれこれのことを解決（かいけつ）する、手を届くところ全てを救える、そして何より自分の道を貫げる者の肩書（かたがき）た。

正直その肩書悪夜にとっては荷（に）が重いた。

そこまで信じられて、悪夜は一時どう恵琳の期待（きたい）を受けるべきか、どう返事を返すべきか煩悩（ぼんのう）したですが、これたけは先に喉から突き出した。

「プッ！」

それが笑い声た。

それを見た恵琳は自分の真剣の吐露（とろ）が馬鹿にされたことに、目尻がまた光る涙がついてでも、その真剣さと比例（ひれい）するの赤（あか）らみが浮かべて、頬はフグのように膨らむ。

「私は至（いた）って本気に言っているのに、笑いかけたのはどうかと思うよ！」

「いや、すまんすまん。でも私のって……、何様だよ君は？」

フンっと、顔をそっぽへ向けて彼女は黙秘（もくひ）権を使い尽くす。

でもまあって、今度は悪夜がベンチから腰を上げて、再び恵琳に向く面は何の迷いもなく、スッキリでした。

「ありがとうな、おかけでもう少し頑張れそうになったよ」

「それは重畳（ちょうじょう）ですね」

顔をほかの場所へ向けて、拗（す）ねているに見えるが、片方の目を悪夜の反応している。

プッっと、今度は二人一緒に笑い声を立てた。

肩を上下に揺らしながら嚙み殺して笑う二人がまともに話すのは間もなくた。

「今度本当に出来そうになるの？」

「さあ、どうかな、でももし今度さえ駄目（だめ）のなら、本当に撤退（てったい）するかもしれないな」

「うん、そうだね」

目てお互い状況を確認した後、悪夜はもうすぐで落陽（らくよう）するの夕日に目を付ける。

「もうすぐ夜になるのか……、いいね、賭けて見ようか」

「夜？夜って……、あっ、そう言えば君は………」

状況を理解した恵琳にニヤリって、容易く並外（なみはず）れたデッカイ犬歯（けんし）を見せる様て口元を上げる。

「それじゃ、俺も長くデートの相手に待たせないからね」

「うん、行ってやれ！」

恵琳の別れを受け取った悪夜は後ろへ向けた。その時に彼の背中から温（ぬく）もりを感じた、感知しなずも分かるとも、恵琳が身を貼って来た。

でも今回こそ、彼女は何のつもりでこうしてたのか分からない悪夜はじっと佇（たたず）んでいる。

「恵琳？」

「ごめん、たださっきああやって重い口を叩（たた）えてワガママの女の子と思うたけど、けど、お願いたから、もし本当に手が詰（つ）まった時に、必ず逃げよう、無様でも逃げよう。そしたら私が謝る分を一緒に背負（せお）うから、そのまま世界から逃げよう」

それは彼のペールに近い肌と違いの暖かくて優しい囁（ささや）きた。例えその言葉の中には幾つかの隠すつもりて小さくなった声音（こわね）がついていただが、悪夜の超人なる五感（ごかん）はしっかり聞き取れた。

後ろから服が強く握締めたことを感じた悪夜も事情（じじょう）がわかった、どうやら不安の側は彼女に移（うつ）ったらしい。

凄く不安でした、まるでさっきの彼女は別人と誤認（ごにん）されそうだった。

「ほんっと、ワガママな人だな」

そんな恵琳に対して悪夜が取った行動は、さっき苦悩（くのう）している自分に作り笑いて励（はげ）ましてくれた彼女の真似でした。

「励ましたり、引き下がれて言ったり……、でもまあ……心配すんな、今度こそうまくやれるさ」

悪夜を凭（もた）れて温もりを感じながら恵琳は静かにそれを耳に入れたら、彼女は小さく笑みを綻（ほこ）ばせる。

それから悪夜を押し出す、もう自分の背中に隠さないこと判断（はんだん）した悪夜は振り返って、そこに恵琳が拳を乗り出す。

「今度こそあの君を子供呼ばわりのでっかぶつ野郎に思い知らせやろう！」

それを見た悪夜は一頻（ひとしき）り目を丸くなる。「ああ、これはもう完全に見られたな……」っと苦笑（くしょう）しつつ、そしてなんのことに理解した悪夜は信念（しんねん）を包まれた笑みて拳を乗り出し、彼女のと突き合う。

ああっと頷（うなず）けたあと、今度の悪夜は足を止めずに踵（きびす）を返した、残りの恵琳は静かに彼の背中姿を見送（みおく）る。

静かに、ゆっくり目を閉じて、ドンドン閉じる目に彼女の顔も益々紅潮（こうちょう）する、そして目が閉じて完全にリンゴ顔になった同時に彼女は顔を隠しながらしゃがむ。

ウイイイイイイイイイイっと、水を沸騰（ふっとう）するポットのように上擦（うわず）るの音を立てで、頭から湯煙（ゆけ）が放った。

「私、本当に私のって言ったなの………？」

そんな恥目（はじめ）の状態でも我慢して恥ずかしいの原因を口にする。

ウイイイイイイイイイイっと、改めて口にすると余計（よけい）に恥ずかしくなった恵琳はもう再起不能（さいきふのう）となった。

*

『みんなさんご覧（らん）ください、それがこの町にいる怪獣の真相（しんそう）です!!』

ダダダダダダダダダダダダっと、ヘリコプターのプロペラが高速回転（かいてん）するの音と共に、ヘリコプターの狭い空間て端麗（たんれい）なるアナウンサーがカメラに向かいその品性（ひんせい）と不釣り合いの慌てらしさて報道している。

そしてアナウンサーの指示（しじ）に従って、カメラが映る先に禍々（まがまが）しく黒い発光している繭（まゆ）らしきものがいた。

それだけではない、カメラがその繭に焦点（しょうてん）を結ばせると、それは無数（むすう）の巨大昆虫みたいなものが光るドームを囲まれて出来たものたと分かって、多分この新聞を見ているの民衆の胃袋が攪乱（かくらん）されるだろう。

当然、悪夜の母親の撫子（なでしこ）もそう思っていた。いつものように苦い緑茶を喉に通るとあの甘いが返すの味が楽しみしたが、それを見たあとただ不気味（ぶきみ）しが感じた。

テレビの新聞を見ながらお湯呑（ゆの）みて緑茶を啜（すす）り、ここはまたこんな長閑（のどか）なことが出来るだが、画面を越してこの世の中はもう安全ではなくなったこと脳に染み付いた。

「うわ………、気持ち悪いな………」

こんな時に声を掛けてきたのは撫子が生んだ娘の静琉（しずる）た。冷淡（れいたん）の口ぶりしてでも、その口調（くちょう）とその明らかな面構えから見れば娘は以後クールビュティになる定（さだ）めに母親として彼女は一喜一憂（いっきいちゆう）の笑みを綻ばせた。

キィヤ――

突如（とつじょ）、テレビから飛禽類（ひきんるい）特有の甲高（かんだか）い叫び声が現れた。ヘリコプターの中てのスタッフ達がまた反応していない内に、一陣の乱流（らんりゅう）がヘリコプターの機体を揺るがす。

画面を取るために一つの扉を開けたままたから、スタッフ達はその乱流て危（あや）ういたところ落ちそうになった。

しかもこれは現場生放送なのでいざ事故（じこ）があったら、それはカット不可能てそのまま別の事件になる。

幸（さいわ）いのことに、今回の揺れで誰にも傷くことはなく肝（きも）を冷やすの事件だった。ですかその後もっと誇張（こちょう）なことは彼らの傍側（そばがわ）からヘリコプターより何倍デッカイの物影が彼らを掠（りゃく）した。

それは巨大な翼（つばさ）が持っているものだ。もしかしたらそれがこの新聞のタイトルにお呼びの怪獣かもしれない、その巨大さて称（しょう）するのは不足（ふそく）はない。

だがそうは思えないことに、あれの行き先はその繭て、ドームの上に取り付く害虫（がいちゅう）たちを除いている。

それたけではない、その巨大な翼に続いて、また他の巨大物影が次々（つぎつぎ）と現れた、一つは巨大な掌（てのひら）に見える、一つは巨大な亀（かめ）に見える、そしてもう一体は巨大な顎（あご）に見える。

その巨大影の目的は全部同じく、そのドーム形のものから害虫を取り除いている。

しかし変なのは画面が取るその巨躯（きょく）姿達ではもっと暴れば、もっと効率（こうりつ）的にその害虫の群れを処理できるはず、なのにそしていないた、ただ摘（つ）まみのように一回一回何個しか取り上げる。

そのせいで抜けだ穴はすぐに新手に埋戻（うめもど）し、また繰り返す。

それに一番こんな細（こま）かい作業に向いていないの巨大顎はただ近くの処に見ている。見ていてあの姿は欠落（けつらく）て、何か悔しそうでした。

多分この報道を見ているの民達は今て怪獣映画を観賞（かんしょう）しているの勘違（かんちが）いするろう、身辺（しんぺん）に異様な人物がいるの悪夜の家族さえそうであった。

「こんな時にアニは何処に行っちゃっただろう？」

そう、画面に映る奇天烈（きてれつ）の状況を除いて、撫子は他の気掛（きが）かりのことがある、それが悪夜がいないことだ。

確かに、悪夜は撫子が知る異様なる力の持ち主て、この状況を収（おさ）めるそうの人物だったが、彼があの場所にいないことを安心（あんしん）するのは親としてのワガママた。

でもその同時に彼がいないことにまた心配する。撫子が知っている正義感（せいぎかん）が持つ彼女の息子はこの状況を放って訳（わけ）にはいかない。

処理（しょり）する能力がある、しかも場所は学生としての活動（かつどう）範囲の内、ここまで条件付きのに、悪夜がいないのなら理由を纏（まと）めるのも容易くなる。

それは彼女の息子、悪夜も何かあったに指している。

彼がいて欲しくない、同時に彼がいること望んでいる、のような両立背反（りょうりつはいはん）の気持ちて撫子は憂鬱（ゆううつ）な顔色が浮かんでいる。

『あっ、あそこ誰かが向かっているよ！』

まるでタイミングを計（はか）ったように、複雑（ふくざつ）な心境している撫子のために現場スタッフ達は新たの動向をもたらした。

そしてカメラマンがたった小さく動いて、カメラはその注目（ちゅうもく）する所に移した時――――

「「えっ⁈」」

コンッ！

女性の二人が間抜（まぬ）けた声を上げて、いつも寡言（かげん）の信義（しんぎ）はお湯呑みて机を叩くことで、彼の声と代わる。

彼らがいきなりこんな激動（げきどう）するのは無理もないだ。

だって画面が映っているのは彼らの家族の一員、悪夜だった。

*

スポットライトに打たれている、黒い所でも易（やす）くものを見ると引き換えに、目がこんな光亮（こうりょう）と接触すると、目にかがる負担の反動（はんどう）は人より強くなる。

だから、敢（あ）えて言いよ。片手でスポットライトを遮るこの状況、悪夜は実に嫌（きら）いだ。

しかも悪夜さっきが見間違えなければ、そのヘリコプターが乗（の）せたのはカメラとマイクを持つ人達だから、新聞のスタッフ達のこと予想（よそう）出来た彼は無力に嘆息（たんそく）を付けた。

「こりゃもう………秘密にしじゃおけないな」

改（あら）めて口にしたら、自分が大衆の目に晒（さら）すことが余計（よけい）にキツイからまた嘆息する。

天敵の光を遮（さえぎ）る手を下ろしたら、悪夜は劇場（げきじょう）てスポットライトに打たれるの恥ずかしさを忍耐（にんたい）しつつ、自分の目的地へ向かった。

「その少年は一体何をするつもりでしょう？」「このままじゃ危ないぞう」「早く止めないと」「そこの少年、その先は危ないぞう、早く止めろ！」

っと最初の機内の報道や話（ばな）しから最後の彼に向かうの放送（ほうそう）まで悪夜は全部聞き取れただが、耳に流すようにただ前に歩き続ける。

そして本来夜でも車が多いのこの国せえも、今は気にせず車道（しゃどう）て歩いたら、すぐにその黒い巨大ドームが視界（しかい）に入れた。

「うわ………、気持ち悪いな………」

流石に静琉の兄さんと言うものの、同じ反応をした。

と言っても、もし変った景色（けしき）が好きやとことん昆虫好（この）みの人じゃなければこんなものに対してキツとそう思うでしょう。

でも気持ち悪いのところを一旦預けて、この黒いドームを見ていると、悪夜は不安て冷汗（ひやせ）をかいた。

棺桶（かんおけ）のように自分を閉ざして、なおも生きるように蠢（うごめ）くのようなそんな感じ、正しく昆虫の繭（まゆ）でどころだ。

そしていざ中身が閉じ込めているものは一度自分を敗（やぶ）れた相手たと思うと、悪夜は歯がゆいがする。

「ウオオンン………」

こんな時に、何処かで慰（なぐさ）めと言うか、自身さえも欠落（けつらく）と言うかの気のない鳴き声が悪夜に向かい、彼もそっちに注意（ちゅうい）する。

そしたら今朝とはまるで元気（げんき）がないの巨牙（キバ）のイエシャーを見かけた。

それを見た悪夜は自然（しぜん）と為せ彼はその繭の周囲（しゅうい）て取り除（のぞ）く作業をこなしている巨大な仲間たちと一緒に戦えないを思えば、事情（じじょう）を理解した彼は苦笑（にがわら）いをこぼした。

目標は偶（たま）には垣間見（かいまみ）えるの光る白皙（はくせき）の壁を守ると言うなら、彼のような唯一（ゆいつ）にしても、最大て強力な顎先（ま）ずはぼちだろう、しかもそんな顎今朝て名誉（めいよ）な傷を負えたから、今は半分しか残されている。

役に立たなくて、力が折（おれ）れたのところはまるでさっきの自分みたいから、悪夜は優（やさ）しく残りの半分の顎を払（ばら）う。

「そっか、君もそうなのか？まあ気にすんな、適材適所（てきざいてきしょ）と言うものがあるからな、なっ、イエシャー」

「ウオオオンンンン」

何となくイエシャーの機嫌（きげん）は取り戻したの感じて、悪夜も気持ちが整頓（せいとん）したところで、再び状況を整理し始める。

「にっしても、守護神（ガーディアン）か………もしかしたら、あいつらも君と同じ何処かの名物（めいぶつ）とかそういうものなのか？」

「ウオン」

まだしでも何となくイエシャーが「はい」と答えている、悪夜は頷けて、その守護神（ガーディアン）一つ一つ指しながらこう言う。

「えっと………、もしかして天辺（テンペン）は鶯歌（インゴー）石、五指（ショウ）は多分五指（ゴシ）山、そして守（タテ）のその亀の模様、さでは亀山（カメヤマ）島か、なんだこれ、この国の有名な地名のコースか？」

そう、これらは悪夜がいた台湾で動物に似ているとして有名な地名であり、この国で成長する悪夜にとってツッコミべきのことた。

「ウオン？」

「いや、こっちの話た」

まさか自分の独（ひと）り言（こと）に反応するに思っていない悪夜は軽くイエシャーの顎を叩く。

キン――――

一瞬悪夜の全身が雷に走らせた。通知（つうち）するのはとても小さいな亀裂（きれつ）音。

普通ならそんなくらいの音が何処に発生（はっせい）しでも、悪夜は要注意するのしないた。ただその亀裂は繭の中に立てたものの上に、その隙（すき）から放った半端（はんぱ）ではない波動（はどう）が悪夜に気を張り詰める。

「ウオ……………………！」

「………？ふ……。もう傷付いたのに無茶（むちゃ）ことくらいはしないでよ。奴つは俺が何とかするから、君とお友達はあの軍勢（ぐんぜい）と対抗すればいいんた」

「ウオン……」

隣にも緊張の気配（けはい）が立つの気付き、悪夜は優しく彼を止めて、自分を前に出る。それを見たイエシャーは心配（しんぱい）そうな声を放った。

それでも悪夜は一番乗りして、イエシャーと繭の真ん中に立つ。

キンギギギギギギギギギギギギ――――

ドミノ効果（こうか）により、たった小さく最初の割目（わりめ）が徐々に拡大する。それを感じた他の守護神（ガーディアン）たちも城を諦（あきら）めたように、距離を取る。

彼らには内部と外部の攻勢（こうせい）を阻止出来ず、ただバリアが破壊されるの待つのみ。やかで亀裂は最後の音を立った。

バギャー！硝子（ガラス）が割れた音と共に、支点（してん）がなき魔物たちはそこの辺て液体（えきたい）のように降り注ぐ。

高い位置から落ちたから大半の魔物、特に中心（ちゅうしん）にいる奴つは衝撃（しょうげき）て地面に一時となる横姿た。

その中で同じ色て見た目からは同格（どうかく）に見えるけど、そいつたけは只者（ただもの）ではないオーラを出し抜いている。

間違いなく奴つは一時悪夜を退（しりぞ）けたの大敵だ。奴つを目視した悪夜は固唾（かたず）を吞んで、改めて奴つの存在を怯（おび）え、ここに来ることちょっぴり後悔する。

「ほう？」

繭を破れた第一目で脱兎（だっと）の如く逃げ出した悪夜を見かけたことに奴つは驚嘆（きょうたん）の声を立て、片目を上げた。

その時、倒れた魔物の一角（いっかく）に一つの場所たけ特別に凸（とつ）して、そこからドンドン膨張（ぼうちょう）して、爆発のように魔物たちが散らかす。

そこにいってはいけなさそうな矮躯（わいく）持ちの福ちゃんがいる、ただ悪夜を勝つのものに魔物の軍勢と相手して、一生懸命（いっしょうけんめい）足を止めた彼は疲弊（ひへい）は隠せない。

「お主……、もう大丈夫なのか？」

「ああ、おかけ様ですよ福ちゃん」

「そっか………」

自分が辛（かろ）うじて偉いことを成し遂げたように、汗を垂れ流している福ちゃんは魔物に囲（かこ）まれてでもある周囲は空いたまま倒れる。

ほう……っと、彼らの対話を聞き取れて、また驚嘆の声を上げて、自分の顎を払う。

「もう……立ち直ったと……言うのか？どうやら俺はまたまたと言う訳か」

「いや、そう言わないでよ破壊者さん、こっちは君に人生を疑う程にボコボコされたですよ。もしあの彼女の面している奴つが痛い目に罵（のの）しなければ、今だにとっくに別の世界へ逃げ込ちゃったかもしれないぞ」

「ふむ……、それは大変そうだな………、してその彼女面している奴つはもしや俺が逃がした小娘なのか？」

「ああ、そうなんですが」

「なんじゃと⁈」

彼らの会話を傍聴（ぼうちょう）している福ちゃんはある聞き流せないのことが耳に入ったから、彼はバウンドと違いない動作（どうさ）て上半身を起きる。

その面持（おもも）ちはまるで世界の終末（しゅうまつ）、青天（せいてん）の霹靂（へきれき）を打たれたに見える。

「お主はまたあの子と付き合っていないと言うのか⁈今朝彼女とかそうゆったじゃないか⁈」

「いや、それは嘘、神様を騙すのようなマネしてごめん。本当に付き合っていないた」

「バカなお主らのような天に埋め合わせのために作られた一対（いったい）がまた付き合っていないなんで」

「神々の意思を背（そむ）きか、これはこれは」

「いやちょっとした過去の業ですから、そこまで言うのはないだろう？」

神々の定めた理（ことわり）が乱れたのように福ちゃんは頭を抱えて、アレは悪夜の意思に敬服（けいふく）する。

まさか守護者と破壊者まで一緒に彼らをくっ付けるなんで思えもしなかった悪夜は肩を落ちる。

「まあ、立ち話はここまでにして、貴様はあれ程の敗れを味わうでも、なおまた俺と向き合うのか？」

「ああ、今度こそお前を倒すからな！」

ただ掌を当てることたけで、この一帯の空気を震動（しんどう）をもたらす。それは悪夜と拳合いたアレが想定内（そうていない）の実力である、だがその細いした目はまた悪夜を値踏（ねぶ）みしている。

（また奴つの感情を刺激（しげき）していないのに、そこまでの闘気（とうき）を放つ……、やはり立ち直ったのか……いや、それ以上に何だかの自信が付いている）

そう、例え疲労（ひろう）や折れた心が回復したところで、戦って敗北した記憶（きおく）はまた残っている、それをただがの意志（いし）て上回るものではないと、アレはこう判断（はんだん）している。

では、原因は何なのか？新しい能力か？それども罠（わな）か？どっちにしろう――

――潰（つぶ）すまでだ！

奴つも後（おと）れず、ただ姿勢を戦闘の構えに変えたたけで、周りの空気が一瞬で乱（みだ）されでしまう。

やはり恐（おそ）るべしの相手だ、その乱流（らんりゅう）を感受しつつ、悪夜はグググって歯を磨く。

それでも立ち向かうしかない、彼女の約束を果たすために。

前に足を踏み入れて、その乱流を踏み壊すように、足が地面についた時、、周りに騒（さわ）がす風は消え去る。

「さあ、第二ラウンドに行くぞ」

「こい！」

轟音（ごうおん）を生み出す一踏みで悪夜は瞬（またた）く間にアレの前について、後ろに絞（しぼ）る右腕を振り出す。

前回反応出来たアレは今回も必ず出来る、同じく右腕を絞る様しているアレも一撃を下（くだ）し、やかで両拳は交（か）わす。

ドンガン！共に鋼鉄（こうてつ）を水のように砕け散るの一撃が交（ま）じり合い、それが作った衝撃は万ドン以上な爆弾（ばくだん）と変わらぬ、壊れかけた周囲を壊滅（かいめつ）のダメージを与えた。

同時に空て浮いている新聞のヘリコプターもその衝撃を喰らって後ろへ下がる。

これは彼ら本日ての三度目の力比べた、二回目までのの勝負はいつもアレが取れたから、なんの準備もなしの悪夜は自然にまた劣（おと）れた一方――

「なッ⁈」

一見は勝負が付けない試合（しあい）だが、お互いの拳を受け取った自分しか知っている、この勝負の末（すえ）はアレが劣勢（れっせい）となったこと。

「コラッ！」

振り出す拳の勢（いきお）いでアレを後ろへぶっ飛ばせる。

何回の転がりを遂げて、アレはやっと下がるの止めた、だがその姿は戦士である彼は許すまじの無様（ぶざま）て片膝を地面に付ける姿勢（しせい）た。

だがそんなことより、なせ悪夜は彼を押し返すの力が持っているのか一番気に留（と）めた。

何かを仕掛（しか）けて来る訳でもない、場所や状況は前回と同じた、なのになせ彼が負けだ？よもや思念（しねん）の話か？いや、ただかの思念はそこまで成長することはない。

ならば悪夜が最初の交戦（こうせん）て手を抜けたのか？いな、彼が戦闘中て逃げ出したことでそれも有り得ない話しとなる。

ではたった半日の時間をかけて成長したのか、いやそれも有り得ない、どう考えても生物としてただ昼から夜までの時間てここまで進化（しんか）することはないた。

（……………………夜？）

何かを感づいていたアレは、戦うにしては破綻（はたん）が多すぎるの単純（たんじゅん）な立ち上がるたけだった。

悪夜を一回退けた人としては、随分（ずいぶん）早く大人しくなったと思えば、

「そう言えばまた貴様の最初の質問（しつもん）を答えていながったのようだな」

「うん？」

突然（とつぜん）な会話（かいわ）により、悪夜は片目をビックっと上げる。そしたらアレが自分の力を示すの拳を上げる。

「我が名前はエシドノゥ、世界に破滅をもたらすもの、壊滅体（かいめつたい）である!!!」

「壊滅体…………？」

「そうだ、さあこれからの死闘（しとう）に良き幕（まく）を仕上げろう、貴様……いや、君の名を名乗るがいい」

正直、自己の名を名乗（なの）るのは一種の情報の漏（も）らす、しかもその作法て習（なら）うなら彼も自分の不完全なる種族（しゅぞく）の名前を上げるから、悪夜はあんまりそれを従うするつもりはないた。

だがなせだか、ここで名乗らないとまるで気が負けそうですから、彼も簡単に自己紹介する。

「悪夜、悪夜・ブラッティ。ただの半鬼（ハンキ）だ」

「……………半鬼（ハンキ）？」

さすかに聞いたことがないものに一生が豊富（ほうふ）のエシドノゥと名のものはただ首を傾げる。

だからあんまり名乗るのが嫌だった、っと言っているのように、悪夜は溜息（ためいき）をこぼす。

「俺が知る一人の智者（ちしゃ）が授（さず）かった名前た、半鬼（ハンキ）、半分は吸血鬼、半分は人間で出来ているの存在だ」

「半分は吸血鬼………半分は人間の存在………半鬼（ハンキ）。そうか！そうだったのか！そうであったのか！」

フハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ!!!!

それは空気を震動する程の仰々（ぎょうぎょう）しい笑い声だ。今更に言うけど、悪夜はあんまり奴つの笑い声が好きではない、だってあれは嘲笑（ちょうしょう）でも、作り笑いでもない、真っ直ぐて心の底（そこ）から本気の笑い声は悪夜との格（かく）が違うこと分からせる。

「そうか、半鬼（ハンキ）かッ！だから吸血鬼であっても日の当たる所に居られるかッ！死してなおまた生きているように成長（せいちょう）する、生きているでも死の代償（だいしょう）を払うしか手に入れる力を持つ、これぞ正に奇跡（きせき）だな!!なぁ、福（フ）ちゃん!!!」

「お主がこう呼ばれるとなんか釈然（しゃくぜん）としないわ」

でもエシドノゥがこうまで興奮（こうふん）するのも無理もない、だって福ちゃんが悪夜の存在を知っていた時、奴つが興奮する程福ちゃんが混乱（こんらん）となる。

（半鬼（ハンキ）、それは日の国の半妖（ハンヨウ）とか、西洋のハーフとかそういったレベルの話しでおらん、しかももしそれがただの鬼種化（きしゅか）や己の不足て吸血鬼の格を下がるでなければ、その半鬼（ハンキ）の称号は正に我ら神々が定められた生と死の概念を覆（くつがえ）す、陰と陽の両儀（りょうぎ）て只中に立つ存在じゃ）

そんなの有り得ない。

確かに悪夜についてのことはまたまた明らかにしなきゃいけないだが、その前にこの戦いの末（すえ）を見守るしかないた。

こう思った福ちゃんは再び剣幕（けんまく）を付いている二人に見てゆく。

「それじゃ月がある所は貴様の持ち場と言う事なのか？ならば――」

ホオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォ!!!

仰天（ぎょうてん）の恫喝（どうかつ）と共に腕を腰に構えているエシドノゥは、さっきと比べものにはならないの最早目にものになる紫色の覇気を生み出し、周囲に途轍（とてつ）もない旋風を開ける。

慌てて腕で粉塵（ふんじん）や石から顔を守り、大気がやっと静かになってから腕を下ろした時、目に映るエシドノゥの外見（がいけん）が変った。

本来でさえとげとげしいの姿なのに、変わると何個の場所からも棘（とげ）が生えて、色んな処がまるで無理矢理（むりやり）に成長したように、脆弱（ぜいじゃく）らしき部分が現れて、その代わり奴つ自身がまた一段階巨大になる。

ふっと悪夜は思い出した、逃走（とうそう）する前にエシドノゥが言ってた『この状態の俺を全力を出してしまったことを!!』。

あれは身を張りとかそんなものではないか、クソ！っとこの世（よ）が中学生である彼に対して理不尽過ぎること罵（ののし）り、大きく舌打ちした悪夜は極限（きょくげん）まで気を引き締めて、奴つに劣（おと）れなき闘気を放つ。

「では、君の言葉に借りて、第三ラウンドに行こうじゃないか」

「望む処だッ！」

簡単の会話が終わった後、二人は同時に地面を崩（くず）す足取りて一瞬両方の距離はお互いの手元まで縮（ちぢん）めて、共に岩山（がんさん）を破壊する拳を振り出す。

四度目の拳合い、周辺の建物はやっと衝撃（しょうげき）を耐えず、崩して直接この辺を廃墟（はいきょ）と変えてしまう。

今度こそ正真正銘（しょうしんしょうめい）の互角た、どっちでも優劣（ゆうれつ）もない勝負に二人は一旦距離を置く。

お互い自慢（じまん）の力量が勝負にられないのなら、

（速度で勝負！）

（経験で勝負！）

そう思った悪夜は原理（げんり）もなく、自分の身体を覆（おお）う程の翼を背中に生えて、一瞬て赤い彗星となり、エシドノゥの目前から消える。

それを受けた奴つはただ元の場所で佇んでその練磨（れんま）の動体視力て悪夜の赤い光を追跡（ついせき）する。

背中から来る攻撃を躱（かわ）し、悪夜がまた攻撃に硬直（こうちょく）状態の時に、鉄槌となる拳を下す。

だが直撃される前に彗星の如くの超速（ちょうそく）で避けて、また次の攻撃を仕掛けて今度は防げられて、再び爆弾（ばくだん）となる衝撃を生み出す攻撃し合う。

避けるか、防げるか、エシドノゥはずっと防御の立場て十回まで凌（しの）げる。

こんな攻防戦が続いでもただの有利（ゆうり）な時間を無駄にするの判断した悪夜は一時動作止めて滞空（たいくう）する。

「このまま防御するのは性（しょう）に合わないから、こっちも先攻（せんこう）させて貰お」

そう言ったエシドノゥは自分の腕を上げる。それは何のつもりと警戒（けいかい）している時、まるで針が地面を叩くの音が快速に近づき、それを反応したら、あれ、以前出会った自走砲（じそうほう）のクモが奴つの極大（ごくだい）の腕に取り付き、大筒（おおづつ）を悪夜に向かう。

ドン！

質量（しつりょう）があるの重い声音（こわね）を立てたほぼ同時に、オレンジ色の光が彼の頬から掠（りゃく）して、寸伸（すんの）びる赤い髪から焦（こ）げた匂いがする。

ドンドンドン！

それからまた何度も砲弾（ほうだん）を打ち続ける。接近戦するの一つの腕を犠牲（ぎせい）にする遠距離攻撃、そう判断する時、悪夜は再度して奴つに近づく。

そして手元まで追い込み、これでまた一本取れると思う時――

スワっと、今度は鎌（かま）状のものがエシドノゥのもう一つの腕について乗って来るの悪夜に切り掛かる。その斬撃の余波（よは）は傍側の瓦礫（がれき）を通して、泥のように切断（せつだん）する。

ギリギリで両腕を前に交差（こうさ）して、斬撃の余波は刀や槍に通らないと称（しょう）する服装を切って腕の骨までに切目（きりめ）を入った。

致命傷に至らないが、骨までに入る痛みは中学生の悪夜にとって見てみない振りするものではない。

幸（さいわ）い、吸血鬼の血が流れている彼は傷口（きずくち）がすぐに治し、切り裂かれた服もまるで命があるように勝手に連結（れんけつ）する。

どうやら今度はカマキリの種とロッキングしたらしい、まさか相手にも相手なりの変化多端（へんかたたん）の攻撃があるの思えないた。

距離がまた保（たも）たれている状況て、エシドノゥはまた大筒を悪夜に向けて連続砲撃しつつ、偶（たま）に余波さえ致命的な斬撃を広げる。

そして悪夜はブラッティクリスタルで愛用（あいよう）の剣銃（けんじゅう）を作って、銃モードで空中移動しながらマシンガンと化（か）す赤い水晶を打ちまくる。

かわしつつ攻撃する、気付けばエシドノゥが強く振り回しているカマキリが折れて、過度（かど）に発射するクモは無力に垂れる、もう使え切った道具のように奴つはそれらを振り払う。

それが勝機（しょうき）と思い、悪夜は武器を剣モードに変わり、音速（おんそく）と化す速度てエシドノゥへ接近し斬撃を下す。

エシドノゥに劣（おと）れず、下（くだ）した斬撃の余波は奴つを過（よぎ）り、後ろの廃墟に綺麗の切目（きりめ）を付ける。

だがそれを両腕で防ぐのもエシドノゥでした。前回のようにその斬撃をちゃんと防げたと思っていたら、

ビキッ――

「なッ⁈」

エシドノゥの金剛石（こんごうせき）を勝（まさ）るざらざらの皮膚がひびをはいった。

奴つの体中（たいちゅう）のあちこちにいる古い割目（わりめ）、それはあらゆる世界の猛者（もうしゃ）たちが死に掛けてやっと付けた名誉（めいよ）の証が、こうも一人の子供にあっさりと怪我された。

不思議に踏み越えたその屍（しかばね）たちが哀（あわ）れと思う時、悪夜はまるでさっきが骨までの攻撃を返すように奴つに洪水（こうすい）と化す怒涛（どとう）の十連斬撃。

最後の一撃て双剣てエシドノゥの両腕を上に打ち上げて、これで奴つの胴体（どうたい）に攻撃を仕掛けることが出来る、っとそうなった前に悪夜は自分が間違（まちが）いたこと気付いた。

高く上げた天空を遮（さえぎ）る拳は瞬時に絶命（ぜつめい）な鈍器（どんき）となり、悪夜に振り落とす。

その致命（ちめい）の一撃からうまく後ろ空へ逃げたが、山さえ崩す剛腕（ごうわん）は地面にデッカイ窪（くぼ）みを作らせ、石の破片（はへん）はショットガンのように悪夜へ襲い掛かる。

「う………やはり厄介だな………」

それでも空に逃げた悪夜にとってただ紙に掠されたようにすぐで治したところを見て、エシドノゥは何かを考えて顎を払う。

そして奴つが顔たけ振り返えた同時に、

キィヤ――

飛禽類（ひきんるい）特有の鋭（するど）い声音が立った。最初はまた天辺（テンペン）と思っていたが、天空から舞い降りたのは巨躯（きょく）でも十尺たけの紫色の鷹（たか）た。

駆けつけた鷹は悪夜を攻撃するのではなく、逆にその巨大な鷲（わし）てエシドノゥの肩を掴めて、体こと奴つの背中に貼り付く。

まずい。

それは決して主人に反抗（はんこう）するそんな悪夜にとって素晴らしい状況てはない、むしろさっきのことて考えたらそれは最悪の状態へ進（すす）んでいる。

奴つも翼が出来てた。正しく虎（とら）に翼（つばさ）をこの目て見て、この身に体験（たいけん）することを思いもしなかった。

またその言葉がもたらす震撼（しんかん）を嚙み締めている間に、エシドノゥは時間を与えず、爆音を起こす跳躍（ちょうやく）し、瞬間悪夜の手元につき、絶大（ぜつだい）な拳を振り出す。

大傷害を付けそうな拳から逃（のが）れて、後ろへエシドノゥの状況を確認（かくにん）すると、奴つはもうまた眼前（がんぜん）にいた。

今度は逃げ出来ずに、防げた両腕が重く打ち込まれた。もう少して地面と衝突（しょうとつ）する前にやっと翼て防げた悪夜は彼らの立場（たちば）が変ったことで罵声（ばせい）を羽て上空に停滞（ていたい）しているエシドノゥに上げる。

「クソ、テメエ飛べれるのかよ！」

「これしきて驚くとは、やはりまたまた子供だな」

「ああ、そうかよ。ちょうど俺を罵った奴つが任務（にんむ）があってさ、俺を子ども扱いなでっかぶつ野郎をぶっ倒せでなあ！」

それを聞いたエシドノゥは細目（ほそめ）しながら自分の顎を払う。

「ほう。前々（まえまえ）から思うだが、貴様に信念（しんねん）を与えたのはあの俺の目の前に逃げ出したあの小娘で誠（まこと）か？」

「ああ、さっきもそう言ったけど」

「そうかい、不利（ふり）な状況だとしても貴様にこの俺と対抗（たいこう）する信念を与えるとは………是非（ぜひ）眷属にしたいものだ」

「眷………ッ⁈」

一瞬て顔が引きずるのところを見て、エシドノゥは疑問で首をひねる。

「何か不具合（ふぐあい）でも？」

「いや、あいつは確かに会話の大きさに分別（ぶんべつ）が出来ない奴つけど、一応俺と同い年だが」

「それは素晴らしいな（こんな年でそこまで出来た）！」

「それがロリコンだと言っだんだ!!」

「それが何か悪いだ（どう言う意味だ）⁈」

なせだかエシドノゥが防げたこの突き出すの一撃は今まで一番手強（てごわ）いの一振りであった。

攻撃を防げたエシドノゥを足で高く蹴り上げて、また突っ込んて、奴つを後ろの建物へ打ち込み、建物のもう一端（ひとはし）へ連れ出す。

また何処かへ連れてゆくつもりの悪夜を振り払い、今度はエシドノゥから悪夜を別の端までぶっ飛ばし、彼がまたエシドノゥの位置を特定（とくてい）する内に、ビルから突き出し不意打ちて、また悪夜を後ろの建物に打ち込む。

こうやってお互いが空中戦が出来たら、ずっと住人の迷惑を掛けるかどうかにも気にせず、付近（ふきん）の建物まで巻き込みながら戦う。

そんな彼らをしっかりカメラ取るためにヘリコプターもずっと移動し続けて、途中（とちゅう）は何度も危（あや）ういたどころに戦いに巻き込みしそうでした。

そのカメラが映す画面を越して、撫子、信義、静琉、恵琳、悪夜の友達や彼と無関係な人々ても感受（かんじゅ）出来る、普通の人なら一撃て喰らったらとっくに命が落ちる攻撃をあの子供の姿は何度も何度も悪夜はそれを耐えて戦い続ける。

見ず知らずとも、報いを求めてはなく、痛いのも全部飲み込む、

その姿は正に英雄でした。

ドン！

相手を建物の中へ打ち込み、そして追跡、相手の攻撃を防げて、また反撃（はんげき）。こんな一見埒（らち）が明かないの勝負に、実は人間側の悪夜が劣れている、為せなら翼さえ力の出力（しゅつりょく）の内の彼はもう疲弊（ひへい）し始めた。

スピードが落ちているたけではなく、翼と一体な有利条件が付いていでも拳の打ち合いは段々（だんだん）劣れている。

そんな悪夜が打たれて少し遠い所に連られた時、悪夜の拳から赤い光に包（つつ）んみ、デビルブラストてこの空中戦の終止符（しゅうしふ）を付けるつもりた。

それを読み取ったのエシドノゥはまるで真っ正面から受けるつもりで、拳から無数（むすう）のネガフィルムの閃光が生み出す。

お互い自分のこの一撃が確実に相手を焼付（やつ）けるために強く強く力を搾（しぼ）り取って――

「デビルブラスト!!!」

「デス・トロイ!!!」

旋風（せんぷう）を巻き上げる羽（は）ばたき、二人は一瞬て眼前まで縮んて、そして二人が共に下した相手に爆撃（ばくげき）をもたらす一撃は交（ま）じる。

驚天動地（きょうてんどうち）、その交じるはこの国の全域（ぜんいき）までに地響（じひび）きを掛けて、周囲の瓦礫（がれき）を吹っ飛んでこの一帯を正真正銘の平地（へいち）と変った。

ひょっとして交差する両方の攻撃がホワイトホールを生えるように真ん中から純白の光が黒い紗幕（しゃまく）に掛ける夜さえ照らす。

まさかのまた互角と思えば、悪夜が打つデビルブラストの悪魔（あくま）がまた出ていないだ、それどころか彼の拳から湧（わ）いてくる赤い光は徐々に陰画（いんが）の光に飲み込まれる。

技の補佐（ほさ）なき悪夜はやかで力が後（おく）れて、強くいっぱいのクレーターが作られた地面に叩き込まれる。

地面に何回の転（ころ）んがりて悪夜はようやく止めていたが、傷害（しょうがい）のせいて一時彼はただ片膝を地面に付けるしかできないた。

さっきの羽ばたきで限界（げんかい）に付いた翼は収（おさ）めるしかない、そして彼は空中戦の手段（しゅだん）が大きく削られた。

これで自分は本当に劣勢（れっせい）の立場になった、っと思った時、エシドノゥも地上に舞い降りて、翼を外した。

まさか戦闘狂の奴つも武士道精神とかそういうものがいたと思えば、外した鷹はそのまま地面に仰臥（ぎょうが）しびっくもしないて、多分もう使い切ったんた。

そしてまた余裕（よゆう）に歩いて来るエシドノゥを見て、一時の休憩（きゅうけい）を取った悪夜はまたこんな化け物と戦うことを思うと前回と同じく何だかの力が彼の体を引っ張っている。

それでも、悪夜は膝に体重を預（あず）けて、辛（かろ）うじて身体を上げる。それを見たエシドノゥは興味に目が少々光る。

「また戦うのか？こうまでして、貴様は何か得る？」

「当たり前のこと聞くんじゃねぇよ、俺はこの世界の人、君がこの世界の破壊者。そして当たり前のように君が壊すの先に、俺の明日がある、この世界がくれた掛（か）け替（が）えのない明日でな。だからそれが得るどか儲けるどかそんな話しじゃねぇ、奪われたくないからこうして立ち上げたんだから!!」

「………そうか、確かに野暮（やぼ）なこと聞いたな」

相手を哀れたと思うなせだ業（わざ）かもしれない、変なことを訪（たず）ねたことにエシドノゥは静かに目を閉じて、再び開けたとき、片目をびくっと上げる。

だって悪夜が全身をロザリアの姿勢（しせい）となった、それがとんな姿勢なのか奴つにも一度伺うことがある。

（と言ってももう自棄（やけ）になるのか？）

悪夜が諦（あきら）めたの判断した、エシドノゥは地面に踏み入れる足をドンドン加速（かそく）して、悪夜に凄（すさ）まじい勢いて接近する。

パッと腕を曲がらない姿勢て前方に拍手（はくしゅ）、そしたら前回と同じ掌底（しょうてい）から光っている二つの赤いコウモリが生えて、エシドノゥに向かってゆく。

ただ前回と違って、コウモリたちが曲がることなく、赤い残光（ざんこう）を長く引いて、直接奴つに突っ込む。

ただでさえ不意打ちの左右挟（はさ）み撃ちが通用（つうよう）しないのに、真っ正面からの攻撃は当然防げられて、その二つのコウモリよりデッカイ掌て覆い、そして握り潰す。

風の残りの燭光（しょっこう）のように消え去る二つのコウモリの真ん中に悪夜は悪魔を象徴（しょうちょう）する赤い光を拳て引き連れてエシドノゥに打ち出す。

「デビル――」

だがまた捕まえられた。

普通の中学生と変わらない細い腕が全般（ぜんぱん）まで固く捕まえてエシドノゥに向かう光は徐々（じょじょ）に弱くなる。

その代わりにエシドノゥの空いた手からこの場所を最初の壊滅（かいめつ）をもたらす光が集い球体となる。

これで終わった。

バス――

なッ⁈

「ター!!!」

消え去る光が再び灯（ともし）び、再起（さいき）する光がさっきより強くさっきより黒く、そして光はただ拳に留めてはなく、拳から離脱（りだつ）光はやかでエシドノゥの胴体（どうたい）へ打ち込む。

「うッ⁈」

剛力（ごうりょく）の化身のエシドノゥさえも真っ正面から技を受けたら、一時の悶絶（もんぜつ）の中に悪夜の手放（てばな）しその軌道（きどう）のまま後ろへ連れ去り、遠くの壊されていない建物の中に打ち込み、その中から赤い悪魔の顔と甲高（かんだか）き男性音が共に現れる。

敵が目前になき今、放心（ほうしん）て肩を垂れる悪夜は疲弊が隠されない。

その疲労感は例え衆人（しゅうじん）の前に出しゃばりが嫌いな悪夜さえも新聞のスタッフが乗せるヘリコプターがスポットライトを彼に打たれでも構えたくないた。

喉に詰（つ）まっている血を咳出（せきだ）し、悪夜は立つのまま休憩（きゅうけい）に入る。

なんか時間が長く感じる、体感（たいかん）上まるで一か月程に体を休ませないの変な心境（しんきょう）が染み付いている。

これで今までの意趣（いしゅ）は報（む）く………ッ⁈

一瞬て何かを感じた悪夜は猛然（もうぜん）と顔を上げる。

エシドノゥが入り込んたその建物の中で悪夜と同じ大きさの紫色の光線（こうせん）が真っ直ぐ彼に向かってくる。

慌てて自分の前にコウモリと十字架（じゅうじか）の紋様（もんよう）が記（しる）されている血色のバリアを張って防ぐ。

それは悪夜が今まで受けた攻撃さえも分かる、彼のバリアは絶対破れる。

そう言えばこれは光線技だったはず………

受苦（じゅく）しながら悪夜は何かこの状況を打破（だは）する術を想起（そうき）した。

徐々に細くなる光線は消えてゆく定め、それから光線を出したその建物からエシドノゥが歩き出した。

またまた、足をしっかり立たせているが、胸の紫色の装甲（そうこう）みたいな皮膚の半壊（はんかい）の損傷状態とその中かれ垂れ流す鈍（にぶ）い色の液体を見ると、奴つも無傷（むきず）ではないこと示している。

そして煙（けむり）が去って、エシドノゥ自分が下した光線技の成果（せいか）を見たら、奴つは目を細くする。

「やはりつくつくと気が抜けない小僧（こぞう）だな………」

これは勝利の感想（かんそう）ではなく、煙から徐々に姿たを現す悪夜は翼を前にしている。

ただがの翼でどうやって破滅（はめつ）の紫色の光から凌げたと思えば、その翼の飛膜（ひまく）が赤い水晶の羽に変った。

ブラッティクリスタルのツルツルした表面（ひょうめん）て光線を受け流し、より威力（いりょく）を下がるの方法て悪夜はその壊滅の一撃から耐えた。

だからこそ敬服（けいふく）するだ、まさか最初は一撃さえも打ち込めない子供が、たった半日て彼をここまでのダメージを与えて、自慢（じまん）なる一撃を凌げた。

だからこそ消滅（しょうめつ）すべした、目の前にいる子供は彼らと対抗（たいこう）すること出来るものだ。

そう思ったエシドノゥは両手を高く上げる。

「それで………君らの降伏（こうふく）のシグナルではないよね？」

「フッ、バカをいえ、これは貴様を倒す我が絶大（ぜつだい）な力た。こいッ！」

こう叫んだエシドノゥの上空から、亀裂が発生（はっせい）して、硝子細工（ガラスざいく）のように割れて、その中からエシドノゥのような巨躯さえ全身を覆う程の絶大な掌だ。

舞い降りて、そしてあの魔物たちのようにエシドノゥの手と合体（がったい）する。エシドノゥはこれで更なる力が使える、それは悪夜のような初心者さえも見えることた。

それから両手を横して底（そこ）を合わせて、その真ん中から紫色のエネルギーを集う。

多分その絶大な両手でさっきの光線技を強化（きょうか）するつもりた、そう予想した悪夜は気を引き締めながらも笑みを浮かべる。

「どうやらお互い次て勝負を決めたいらしいね」

こう言った悪夜は前に防げている翼を展開（てんかい）して、そこから彼の拳は今までのない赤い光が放って彼の全身を覆う。

「ならば勝負だッ、小僧ッ！」

エシドノゥの両手前に螺旋状（らせんじょう）のエネルギーの激流（げきりゅう）の流れがドンドン加速し、その集い球体も益々（ますます）デッカくなる、それに対し、悪夜は右腕を絞る様で後ろへ下げて、その赤い光が高く漲ってこの静謐（せいひつ）て深海色の夜空を照らす元気な灯（あかり）となる。

エシドノゥのエネルギー球体と、悪夜の光が限界に到着（とうちゃく）した際（さい）に――

「リアオブザッブレイド!!!」

「デストロイヤーバスター!!!」

ドカンっと、爆音（ばくおん）と共に悪夜が打ち出す拳から自分の上半身を覆う程の赤い光線を放つ。

ボガンっと、エシドノゥの全身を覆うの絶命（ぜつめい）な紫色の光線が悪夜に襲ってゆく。

両方の攻撃が交差、地面のクレーターが更に広がり、息が苦しい程大気が吹き飛ばされた。

一見両方の攻撃の決定（けってい）的な大きさが決まっている、だがまるで質量こそが勝負（しょうぶ）の決まりように、悪夜の比べて細い光線は槍（やり）と化し、その何倍デッカイの光線の中心を突き刺いしながらエシドノゥへ向かってゆく、やかで――――

悪夜の光線がエシドノゥを打ち込む。

「うわあああああああああ!!!!!」

それは今までの戦いて悪夜が初めて聞いたエシドノゥの悲鳴（ひめい）た、だがそれしきて悪夜は手を抜くことはない。

光束（こうそく）が段々と打ち上げて、最後に悪夜の真っ上に到着した時、それがようやく消えてゆく。

そして途中て光線から離れたエシドノゥはまるでタイミングの合わせのように、同時に上空（じょうく）から地面に墜落した。

地面にハマって、動いもせずに目やエネルギー集う場所の光が消えた所を見て、悪夜は一瞬の目暗（めくら）みに受けて、そのまま地ペタに尻を付く。

仰天の溜息（ためいき）を吐いて、悪夜は静かに夜空を見上げてまぶたを閉じる。

そしてゆっくりと目を開けて――

「何でこれでも倒せないた？」

そう、また夜空（よぞら）向いている悪夜の前に、エシドノゥは立っている。

その質問（しつもん）に奴つは何も答えず、ただ静かにこう言う。

「貴様は悪夜と言ったな？なに、君はちゃんと倒したさ、この状態の俺を」

「なッ⁈」

それを聞いた悪夜は、狼狽（うろた）えが隠せなく、そのまま顔に書いている、なにせその言い方からすれば――

「それでは悪夜よ、貴様は確実にこの俺を倒した、それは紛（まぎ）れもない事実だ！だが、君の勝利に俺が賛美（さんび）出来ないことに先にお詫びを付けよ、なにせこれから俺はこの星を潰すしかないだ!!」

「テメエ!!」

嫌な予感（よかん）に任せたまま無様に体を起きて、そして地面を踏み壊すの足取りて音速（おんそく）に奴つへ近づいたが、

ホホホホホホオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォ!!!

ただの恫喝（どうかつ）て、接近する悪夜はまるで蚊帳（かや）の外のようにずっと紫色のオーラに外から拒絶（きょぜつ）された。

時間が流れるほどそのオーラが徐々に拡大（かくだい）し、最後て一気に増大（ぞうだい）したオーラは悪夜を遠くへ押し返した。

やっと押えられているの止めて、乱流（らんりゅう）の中て小さく目を開ければ、パッと悪夜の赤い宝石の目が一瞬て丸くなった。粉塵（ふんじん）が目に付けた痛みを忘れるくらい、エシドノゥの姿は見過（みす）ごせ出来ないた。

何せ悪夜の前に立ち防げているのは身の丈（たけ）て五十メートルを超えた絶命な長身（ちょうしん）でした。

「悪夜早く逃げるッ!!どこの世界でもいいから、奴つが……………奴つこそが――」

ここまでずっと黙っているの福ちゃんはいきなり叫んた。例え悪夜が聞いていないとも、例え悪夜がもう状況を把握したとしても、彼もこの状況をしっかり口にするべきだ。

なにせそれは――

――――星を破壊した強者（つわもの）だ!!!!