異世旅者

第4話

　揺らし揺らし、ただ座るたけの狭（せま）くて暗い空間（くうかん）て悪夜は肘（ひじ）に何かを委（ゆた）ね、自分の頬を杖（つえ）とする。

　照らすために存在（そんざい）する黄色の光が一つ一つ経過して、ついに後ろへ先を越（こ）した時に、

　シューっと、暗いから光亮（こうりょう）へ、白い視線に覆（おお）う先に、青い一片（いっぺん）となった。

　下には蕩然（とうぜん）とする水平線（すいへいせん）、上には晴天（せいてん）ている天（あま）の原（はら）。

　決して夜景（やけい）に劣（おと）ずれない風景（ふうけい）だが、悪夜（あくや）が見飽きたのはたった十秒後のことた。

　これこそが動体視力（どうたいしりょく）がもたらすの劣（れつ）であろう、周りすべてが遅く見えるのは。例え窓（まど）の外が時速六十（じそくろくじゅう）キロメートルの速度（そくど）て走っているたとしても。

　再（ふたた）び正面を見ると二つに別（わか）れた席（せき）の後ろ姿がみえる、そして更（さら）なる先には大（おお）きな窓口（まどくち）と色んなボタンがある設備（せつび）がある。

　間違いなく悪夜は車内（しゃない）にいる。先週のお墓参（はかまい）りのお約束（やくそく）に行く途中（とちゅう）であれば、運転席（うんてんせき）と助手席（じょしゅせき）にいる人達は、悪夜の父親と母親た。

　車の状況（じょうきょう）は説明した。さで質問（しつもん）、もし自分の膝（ひざ）の上に可愛いものが横（よこ）になっているとならどうする？先（ま）ずは頭をなでなでするでしょう。

　ではもしその可愛いものは少し前て君と距離（きょり）を置（お）く妹であれば、どうなる？

　そう、何の責務（せきむ）のない後部座席（こうぶざせき）にいる彼らは無味（むみ）て、やかで一人は先に寝ちゃった。

　さっき述（の）べた立場（たちば）にいるから、触りたいと嫌われたくないの両方責（りょうほうせ）めるの状況に、悪夜は難儀（なんぎ）でした。

　まっいいや、って最終的（さいしゅうてき）に前者（ぜんしゃ）の気持ちが多いことに、悪夜はその少々蒼白（そうはく）の掌（てのひら）を母譲りの妹の赤い頭の上に載（の）せた。

　そんな適当（てきとう）な選べて引き換えたの結果は妹から気持ち良くの擦り付けに悪夜は無意識（むいしき）に微笑（ほほえ）みを綻（ほころ）ぶ。

　カチャ。

　微小（びしょう）だけど、彼のお楽しみを邪魔に入れたのはシャッターの音で、彼は半眼（はんがん）としてその音源（おんげん）に向けた。

　向かうのは先て、明白（めいはく）にさっき画像（がぞう）を取れたスマホと手は助手席から伸（の）ばした。ただそのスマホのカメラは明らかに彼らに向かってではなく、後ろの様子を伺（うかが）うのバックミラーに写真（しゃしん）を撮る。

「お母さん？」

「はい、何でしょう？」

　どう聞いても咎（とが）めるつもりの疑問形（ぎもんけい）でも、そのお母さんはまるで平然（へいぜん）とした返しに悪夜の顔は少し険悪（けんあく）になって行く。

「何を取ったの？」

「それは勿論（もちろん）！我（わ）が家（や）の子供たちが仲良くの日々（ひび）をしっかり刻（きざ）むことだよ！」

　そう言った彼女は掌を頬に貼（は）って泡湧（あわわ）く幸福（こうふく）に見える。

「ならばせめて正々堂々（せいせいどうどう）に取らないか！」

「いやよ！こんなことはやっぱり盗撮（とうさつ）した方が臨場感（りんじょうかん）があるの！」

「正々堂々に盗撮を掲（かか）げてどうする？」

　悪夜のツッコミに構（かま）えもなく、お母さんは写真（しゃしん）し続ける、ただ偶には正面て撮ることが混（ま）ざって、それたけが悪夜に安慰（あんい）をもたらす。

「あに、五月蠅（うるさ）いぞう……」

「いや、すまない。お母さんの盗撮行為（こうい）についてちょっと堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切（き）れそうでした」

「トウサツ？」

　何か聞き捨てならぬものが耳（みみ）に入ったら、頭を兄の膝から離れて目をこする程眠（ねむ）いとも、静琉（しずる）は母親に見て行く。

　カシャ！

　今度（こんど）は母親自身も入りの写真を取れた！

　その写真が映る静琉は大きく目を丸（まる）く前置（ぜんち）カメラに向かっている。

「お母さん？何してるの？」

「それは勿論、我が子たちの仲良し日常を盗撮しているよ！」

「正々堂々に盗撮を掲げてどうするの？」

　スワっとお母さんの手からスマホを奪えようとしている静琉、シュっとその稲妻（いなずま）と化（か）した手から躱（かわ）し、兄妹が息ぴったり、相同（そうどう）なセリフを言い出したことに、フフって唇（くちびる）を手で当たる撫子（なでしこ）。

　初撃（しょげき）がかわされたとも、静琉は上半身（じょうはんしん）たけ前座（ぜんざ）へ跨（またが）り母親のスマホを強奪（ごうだつ）しようとする。

　でもそれらを避（さ）けしつつも、お母さんは自分を含めて幾（いく）つの写真を撮り続けている。多分あの写真の名前は『娘が携帯（けいたい）を奪いしに来た☆』っと、描（か）くだろう。

「あっ、お父さんは見ちゃダメだよ、運転しているから」

　娘のプルプルの顔を抑（おさ）いしながらも忘れずにお父さんの信義（しんぎ）に声を掛ける。

　一見（いっけん）信義は運転手（うんてんしゅ）の模範（もはん）として真っ直ぐに前を見ている。流石（さすが）に運転手のお父さんは気を散（ち）らして余所見（よそみ）するのはないと思えば、悪夜から見た横顔（よこかお）は微（かす）かに気持ちが萎縮（いしゅく）している。

　本当に無言（むごん）する程、家族は大騒（だいさわ）ぎで悪夜はただ笑って見ているたけだった。

　フっと、ようやく自分が携帯を取れないの見極（みきわ）めた静琉は強く座に腰を下ろし、そして頭をもう一度悪夜の膝の上に横で埋（う）める。

　お気軽（きかる）くの様ですから、悪夜も忌憚（きたん）なく手を妹の頭に置く。結構（けっこう）鋭く伸びた爪（つめ）、今はよき櫛（くし）となり彼女の長髪（ちょうはつ）に進入（しんにゅう）し流す。

「んで、アニは何をしたから、お母さんがそんなに昂（たかぶ）っているの？」

「うん？こうして君の髪を櫛すること？」

　への口形（くちかたち）となり、まるでまた何かを話たいたり、詰（つ）まっていたりの眼差（まなざ）して悪夜を睨（にら）む。

　ですがそれ以上のことはしない、ただ表情が隠（かく）す程顔を内側（うちがわ）に埋めるたけ。

「変なことしないでよね」

　拒絶（きょぜつ）の言葉が下さでも、手を振り払（はら）わないの満更（まんざら）でもない様子に、悪夜の面差（おもざ）しが緩（ゆる）わせる。

「うん？」

　そして一転に張り詰（つ）めていたのは一瞬（いっしゅん）たけだった。

「本当に仲睦（なかむつ）まじくでなによりですね」

「ちょっ、アニどうしたの？」

　また兄妹の出来ことを画像（がぞう）として保存（ほぞん）したい処に、背後（はいご）からの話しに阻止（そし）された。

　後ろから伸ばすの手は長くて鋭い爪て持ち主（ぬし）は悪夜のこと知り、しくじった妹の仇（かたき）を討つための借りできた手と思えば、それの目途（めど）にスマホではなく――――

　――――ハンドルだ！

　ゴオオオオオオオオオオォォォォォォ――

　交通事故（こうつうじこ）に遭遇（そうぐう）しそうな車輪の軋（きし）む音を立てでも、車輌（しゃりょう）は無事に平衡（へいこう）を保って真っ直ぐに車道て走り続ける。

　運転手として、父親として、どんな理由があっても、運転している車のハンドルを奪うことは許（ゆる）すまじきことた。

　だが息子に向かう父親の面（つら）は疑問が満（み）ちるでも、ちゃんと彼の信任（しんにん）が含めてるん。

　これによっていつも無口のお父さんが大声（おおこえ）て𠮟（しか）られるに少々期待（きたい）を抱いたですが、今はそんなちっぽけなことに感傷（かんしょう）する場合ではない。

「後ろから誰かが便乗（びんじょう）しょうとしている」

　含蓄（がんちく）があるの冗談（じょうだん）て聞かされでも、信義は鋭敏（えいびん）にドアミラーへ視線を向う。

　昆虫の群（む）れ、例え他（ほか）の種族（しゅぞく）が混ざっているたとしても、鏡（かがみ）て映した第一印象（だいいちいんしょう）としての説明がつくんた。

　そして中身（なかみ）は一体のカマキリがちょうどタイヤ跡（あと）の先端（せんたん）に腕を地面（じめん）にハマっている。

　息子に助けられた、いや、彼が家族を救われた。もうここまで成長（せいちょう）するのは容易（たやす）く心が揺（ゆ）るがすの彼にとって、涙が零（こぼ）れそうな話だが、それどころじゃながった。

　人生（じんせい）の数々（かずかず）を受けでいだが、このような場面に出くわしたのは初めてた、経験が浅（あさ）い彼が再び息子に向ける顔は硬いでも建議（けんぎ）を求（もと）めている。

「お父さんはもう少し踏み込めでもいける？」

　頷（うなず）く。

「じゃこのまま走って、俺が奴（やつ）らの相手にする」

　急速（きゅうそく）の喋（しゃべ）り方しながら、加速（かそく）て起こした重心（じゅうしん）に引っ張られたまま席に戻す。

　スイッチを押して、窓口がどんどん下ろしてゆく。

「迎えるでしよう？アニは大丈夫？あんな数……？」

「ああ、もっと危険（きけん）そうなものも出くわしたことがあったから」

「気を付けてね」

「うん、ちょいっと怪我しに行ってくる」

「行ってらし……、っで、ちょっと待って！無事しに行ったじゃないの？」

　母親心配声に聞く耳が持たない、開けた窓口に下半身から全身をくぐり抜けて、それから翻（ひるがえ）えして最後に片膝（かたひざ）て車上（しゃじょう）へつく。

　時速六十以上の風圧（ふうあつ）、例え足場（あしば）があるとも、中学生には到底（とうてい）耐えらないもの、だが悪夜はないもののように立ち上がる。

　強がりではない、振り返ることも容易（ようい）に成し遂（と）げて足をしっかり付けている。

　さでとっと始めて、彼は腕を組み考えことし始めた。

　高速の車上て仁王（じんおう）立ち姿、傍目（はため）から見るとそれはきっと批判（ひはん）を授かる行為だが、悪夜の足下（あしした）には家族四人の命が掛かるんた、いつも通りに派手（はで）にやると影響（えいきょう）は必ずた。

「ちょうど確認したいことがあるだな……」

　風圧がなくともその音量（おんりょう）はただ独（ひと）り言しか聞こえない。

「スワアアアアァァッ！」

　まるで悪夜の話し内容を聞き取りたいように眼前（がんぜん）まで近づいたカマキリがすぐに幾つの赤い結晶体（けっしょうたい）に貫（つらぬ）いて追い払った。

　どんどん後ろに下がる仲間の死体（したい）の処理方法（しょりほうほう）は軍勢（ぐんぜい）の穴を開けて、あっさりと捨て駒（ごま）にする。

　益々（ますます）奴らがただ意図的（いとてき）に集まれて、群体意識（ぐんたいいしき）がないの不逞（ふてい）の集（しゅう）なことが分かる。

　これも一つの大事な情報（じょうほう）だが、また一つ確認しなきゃいけないことがある。

　そう思った悪夜は、再び群れに背を見せて車から飛び降りる。

　その同時（どうじ）に何の原理（げんり）もなく背中から生（は）えた、身体（しんたい）ごとを覆うのでっかい翼（つばさ）を広げる。飛膜（ひまく）が付く翼は風を捉え、彼を凧（たこ）のように空中て停滞（ていたい）することが出来た。

　だが、風に飛ばす方向は魔物の群れた、まさに敵陣（てきじん）の海へ身を投（な）げるの自殺行為（じさつこうい）に魔物たちはこの機会（きかい）を逃（のが）さずにいられない。

　自分の周りに集合（しゅうごう）している、魔物に向けて羽（は）ばたく。爆風（ばくふ）を起こした一振りが悪夜を上空（じょうく）へ連れて、魔物たちを吹き下げる。

　雲とほんの僅（わず）かな距離て、悪夜を連れるの風勢（かぜいき）はようやく止まった。そこて下に見下ろしたら、風には耐性（たいせい）がある長い躯体（くたい）持つの魔物たちが先に彼を追い、他のは風が止まるの待つ。

　最終的（さいしゅうてき）に魔物全般（ぜんぱん）が彼に向かってくることになった。家族を守るからには思惑通（おもわくとお）りであるが、その裏のある意味としては、悪夜の唇を捻（ひね）ることに造成（ぞうせい）した。

「よし、確認済（す）んた。悪が、早目（はやめ）に終わりましょう」

　こう言った後、彼が背負（せお）う翼の飛膜が赤い水晶を生えて、まるで羽（はね）のようにドンドン飛膜を占拠し、やかで赤い水晶の羽が持つ翼となった。

　その状態て悪夜は百八十度て体を回（まわ）す、結晶体の三分の一が墜落（ついらく）。

　そしてそのままで、反対側（はんたいがわ）に三百六十度で体を回したら、残（のこ）りの水晶全てが赤き雨（あめ）のように降（ふ）り注（そそ）ぐ。

　生物の阿鼻叫喚（あびきょうかん）だ、例え落ちた水晶で煙（けむり）を立ってでも、無数（むすう）のブラッティクリスタルに刺（さ）され魔物たちが悲鳴（ひめい）を上げて、上空に至る悪夜さえも、自分の攻撃が有効的（ゆうこうてき）のことを伝わってくる。

　これは自分の飛膜を九十パーセントをブラッティクリスタルに変わって上空から振り下ろすの、空中能力を引き換えにした対軍勢（たいぐんぜい）の攻撃だ。

　そしてなせ九十パーセントにすれば、それは飛膜が無事に再生（さいせい）出来るように残すのものた。

「よし、被害者（ひがいしゃ）なし！」

　埃（ほこり）が去った直後、悪夜が先に目を付けたのは魔物たちではなく、自分の攻撃て他人（たにん）を巻き込まれかどうかに確認するん。

　見ての通り、その技は軍勢に有効ですが悪夜自身も制御（せいぎょ）出来ないの範囲（はんい）攻撃た、もし間違（まちが）えにすれば無差別（むさべつ）に一般人（いっぱんじん）さえも火花（ひばな）を付けることも可能になる。

　無辜（むこ）を傷くことはないのなら、自分が倒（たお）した魔物の数々を数（かぞ）えるの時間た。

　ある魔物たちは大量の水晶に貫通（かんつう）されてその場で即死（そくし）した、ある群れはただ生物の反射神経（はんしゃしんけい）のおかげて死んでいないのふりをする、またある群れが死んでいないが水晶が地面まで串刺（くしざし）たことで苦鳴（くめい）しか上げれるんた。

　どっちにせよ最低は瀕死（ひんし）までのことだから、悪夜は魔物たちからブラッティクリスタルを抉（えぐ）り取（と）りし始めた。

　前回のように掌を一振（いちふ）りしたら、全ての赤い水晶は血流（けつりゅう）となり悪夜の掌に戻り、そして一握りで集血（しゅうけつ）が終わりと告（つげ）る。

「これで終わりっ――」

　パサー

　勝利の宣言（せんげん）するつもりだが、水面から何かが突き上げた声音（こわね）が悪夜の注意（ちゅうい）を奪い取った。

「ホウウウエエエエエエー！」

「わう！」

　まるでホラー映画（えいが）の衝撃（しょうげき）のラストシーンみたいに、全てが丸く収まったの思いしきに、また新たなる一匹が現れる。

　ただ強き反応力（はんのうりょく）が持つ悪夜は映画みたいに急転直下（きゅうてんちょっか）のバットエンドに突入（とつにゅう）しなずに、それの襲撃（しゅうげき）をギリギリまで躱した。

　避けて崩（くず）れたバランスを取り繕（つくろ）い、悪夜はすぐにその襲撃を仕掛けた輩を伺（うかが）う。

「うっそう……ヘリコプリオンじゃん！」

　相手に敵意（てきい）を示すの先に、彼は驚嘆（きょうたん）の顔色（かおいろ）を晒（さら）した。

　ヘリコプリオン、それは鮫（さめ）らしきものの一種。だが、なせ鮫と呼ばないと言ったら、この鮫の顎ときばを合わせて鋸盤（のこぎりばん）みたいの形が付いているから。

　ただそれはまた悪夜と認識しているあのもう絶滅（ぜつめつ）した鮫とはまた違って紫（むらさき）の硬いそうな皮（かわ）とエネルギーました目玉（めだま）から見れば、さっき倒した群れとはグルの示し、もっと凶暴化（きょうぼうか）するために、尾鰭（おびれ）まで改造（かいぞう）して鋸盤の形でした。

　絶滅した生物を別の形て伺うことは、異世界（いせかい）て魔物や竜（りゅう）やそういう類（たぐい）のを初めて見た興奮感（こうふんかん）と比（くら）べるものになる。

　でもそんなことに感動（かんどう）している場合ではないと、その鮫の反応がそう言った。

「ホウウエエエエー！」

「B級映画でも程があるんだろう！」

　まるで深海（しんかい）の重（おも）さを感じる叫び声を放つ、鮫の顎に付いているの鋸盤は鉄（てつ）さえも軽（かる）く切れそうに高速回転（こうそくかいてん）し始め、悪夜に突っ込む。

　最初の一手（いって）は避けただが、あの鮫はまるで水を得た魚のようにまた踵返（きびすかえ）し次々（つぎつぎ）と攻撃しに掛かってくる。

　飛膜が失えたから、空中戦（くうちゅうせん）て攻撃を避けるのも少々冷汗（ひやあせ）をかいた。

　何回でも攻撃を果たせなかったの鮫最初の動きは自我（じが）回転、そして自分を鋸盤となり、再び悪夜に仕掛けてくる。

「こんなことまで出来るのか……ッ！」

　顔には驚（おどろ）きが描（か）いているが、飛膜が徐々（じょじょ）に回復（かいふく）したおかけで空中での悪夜は移動はもっと機敏（きびん）になって行く。

　悪夜とすれ違（ちが）った鮫は回転のまま、ブーメランのように水平（すいへい）て彼へに戻す。

　そこへ勝機（しょうき）を捕まえた悪夜は自分を翻して、円盤（えんばん）のように廻旋（かいせん）している鮫の中心（ちゅうしん）に一撃（いちげき）を下（くだ）す。

　白いお腹（なか）に波瀾（はらん）を起こす拳に、鮫は上空から水面の近くへ連れて下がる。

　これしきて終わりはせぬことが分かって、下した右拳を回収し、掌て当たる。

　それは指の関節（かんせつ）を鳴（な）らすではない、掌から抜けた拳は紫に近い黒色の光に包まれ、残光（ざんこう）を長く伸びさせた拳を弓矢（ゆみや）のように打ち放す。

「ダークバスター!!」

　拳から迸（ほとばし）る光は光束（こうそく）となり大気（たいき）を払い、再び鋸盤と化しで背中が打たれた鮫は海に連れて帰った。その衝撃は水花（みずはな）を高く咲き誇り、海水（かいすい）の雨を降り注ぐ。

　何処でもいいとにかく、水に当たらない高い柱（はし）に悪夜は足をつき、下へ見下（みお）ろす。

　海に打ち込まれた鮫が再び姿を現した時、もう白いお腹を空に向けて泡（あわ）の如（ごと）く消えてゆく。

「うむー、これで終了（しゅうりょう）っと」

　手を空へ向いて大きく背を伸ばす、年（とし）に相応（ふさわ）しいくない仕事（しごと）をこなすぶりを晒し、悪夜はやっとあることを整理することができる。

「あいつら、明らかに俺に向かってくる……」

　襲撃がまた到来（とうらい）する前に、周りはちゃんと車がある、なのに最初の攻撃は明瞭（めいりょう）に彼の家族に、彼に仕掛けでくるんた。

　それたけじゃない、恵琳とお出かけしたあの夜以来（いらい）、彼はもう七回の襲撃を遭遇（そうぐ）した。

　しかもあれらの現れる場所はちょうど彼の近くにいる。

　迎えた尖兵（せんぺい）の種類がどんどん広がり、出現（しゅつげん）の時間も少しずつ夜からずれていたり。

　例え幼（おさな）くで、またその意味がはっきり説明できないとも、その裏が悪い方向に進（すす）んでいることくらい、悪夜は感じ取る。

　ここまでに情報を整理した悪夜は、高い場所の風に放恣（ほうし）のままで自分の髪を散らかし、明けても暮れてもいつも通り必ずそこに立つの水平線に遠い目をする。

「行こうっか」

　乾（かわ）いた声て自分を促（うなが）し、小躍（こおど）りて柱から落ちる。それから風の流通（りゅうつ）を乱す程の旋風（せんぷう）を巻き上げるの羽ばたき、悪夜は昼間（ひるま）でも赤い星となり、自分の家族の元へ飛び出す。

　*

　はなっから線香（せんこう）の匂いがする。またまた入れ口前の階段（かいだん）登りなのに、抜けた拱門（きょうもん）はここの品格（ひんかく）を漂う。

　あれからたった一分が経過したどころで、悪夜は家族と目的地（もくてきち）へ合流（ごうりゅう）した。そして息子の無事を確認した直後、悪夜は離れた時に自（みずか）ら植（う）えたおどけの餞別（せんべつ）に説教（せっきょう）タイムに入り込む。

　階段を登ったあと、悪夜一家の目に映るのはやや息苦（いきくる）しいの人混（ひとご）みと荘厳（そうごん）のある場所だ。

　これでも祭日（さいじつ）をずれて、早目に来られたのに、もしも当日（とうじつ）であったらどれ程の狭いを起こすか悪夜が想像たけで秋も暑（あつ）くなりそうだ。

　供（そな）え物を置いたり、焼香（しょうこう）したり、合掌（がっしょう）したり、色んな作法（さくほう）をこなした一家はとうとうここに来るの主題（しゅだい）を開始（かいし）します。

「それじゃ祖父たちに会いに行くね、二人共ちゃんと挨拶（あいさつ）してね」

「「はい」」

　子供ふたりの了承（りょうしょう）を得た撫子は信義と肩並（なら）びて歩き出す。そして両親の後を追う子供たちの距離が少しずつ縮む。いえ、妹の方から兄を接近する。

「ねぇ、アニ、アニは大丈夫なの？」

「うん、なにか？」

「ほら、アニは吸血鬼だろう。そして今入るのは神仏（しんぶつ）の領域（りょういき）だろう？」

「ああ……」

　妹の指し示すのおかげで彼はあること悟（さと）り、神様に対して不敬（ふけい）の嫌悪（けんお）を顔に構える。

　静琉が伝えたいものは理解している、もし大衆的（たいしゅうてき）な思考て巡（めぐ）れば、神仏は白、吸血鬼は黒の立場に行われる。

　もし本当に神様が見ているのなら、彼のことをどう扱（あつが）いするのかそれは未知数（みちすう）でした。

　そんな彼が納骨堂（のうこつどう）に入った瞬間、視野（しや）を覆う程の仏像（ぶつぞう）が厳威（げんい）として座禅しているの姿。

　直々阻みしに来たと誤認して、悪夜がそれは彫像を知る時、心安く胸を触る。

「まあ……大丈夫らしい？実際俺をこうして入れた」

「ふむ、さすか仏様だね、アニのような方も門前払（もんぜんばら）いもしないなんで」

「おい、妹よ、その言い方にすれば俺は凄く邪（よこしま）なものと言っているの同然だよね」

「ではもしアニが門前払いしたらどうする？」

「それは力尽くで入り込むしかないでしょう、爺さんや婆さんの見舞（みま）いに拒まれて怒るの当然だろう」

　だろうね、と相槌（あいづち）する静琉。

　その後少々遅れた息子たちを気付いて、撫子が呼びかけたら、二人は大闊歩（おおかっぽ）て自分の母親へ駆けて行く。

　これからの作法は順調（じゅんちょう）的なので、悪夜の一家はすぐに帰り道へ歩み始める。

　ただ悪夜は何もかも話ししていないた、彼が建物に入った時にあったその仏像はほとんど瞳（ひとみ）が見えない程の細い目ですが、なんとなくそれが彼を見ているの気がした。

　それだけではない、彼がその建物の中にいると、彼はずっと視線（しせん）を感じている、まるで誰かに値踏（ねぶ）みされているように。

　*

「どいうことがあってさ」

「へえー、やっぱり君は仏様に睨（にら）んでいるじゃない、さでは何か悪いことをしたのかな？あっ、してしまたと言うべきか、裸を見た罪状（ざいじょう）」

　翌日、鳥たちも歌声（うたこえ）を上げる爽やかな朝で、悪夜と恵琳は学校に通（かよ）う途中で昨日の出来事を彼女に報告（ほうこく）している。

　別に義務（ぎむ）がいるじゃないが、なんだか彼女が嬉しいそうに聞くから教えてたけた。

　その結果は例え一生に残るの辱しめのことを想起（そうき）しても、水に流すようにおどけにした。

「さあな、でももし君の裸を見たところてただ睨まれで済む話しじゃ儲（もう）けたと思うだが」

　むうっと、自分が開いた話題でも、別人から言うとやはりむやむやして、紅潮（こうちょう）が浮かべたまま唇を引きずらす。

　それから堪えられなくて、悪夜の肩に掌て打ち込む。

「如来（にょらい）ノ掌（しょう）！」

「なんだその掌法（しょうほう）は？」

「学びたいかい、私が教えよ」

「いらねぇよ」

　なんで映画のネタで笑いて飛ばした恵琳はやっと冷静（れいせい）となった。

　ふっと、ある会話が彼らの耳に流れくる。

「ねぇねぇ、聞いたのか」「なに？」「最近はこの市内（しない）の何処でまた怪獣に襲（おそ）っられたらしいよ」「えっ、噓⁈」「そう、しかも最近の話しによると、襲われた場所は必ずあの赤い姿がいるらしいよ！」「あのっで………最近噂（うわさ）のあの赤いコウモリ者のこと？」「そうそう、しかもあの正体はうちの学校の生徒（せいと）らしいよ、ほらあそこにいる、あの赤い髪形の人」

　気まずくないため、なるべくに頭を動かないまま、横目（よこめ）て悪夜を一瞥、そして悪夜は少々唇を引きずれている。

（これはもう……バレる日に近いだよね………）

　恵琳のことではないのに、彼女は隣て静かに求めるの幼馴染に小さい息をつく。

　だが後て考えたら、彼女は何のことに顎を引いて空目（そらめ）をする。

「でも魔物たなんで、また神様たなんで、この世界は一体どうなっただろう」

　これこそが幻想（げんそう）、物理（ぶつり）を越えてそれ以外の式に導いて無限（むげん）の可能性を紡（つむ）き出す。

　様々な想定外（そうていがい）な出来事が現れるに楽しみ、だがそれもつまり多種多様（たしゅたよう）な問題が人類に向かってくると言うことた。

　だからこの話題（わだい）に大歓迎の恵琳さえも憂（うれ）いの顔色が抱えている。

　さあなっと、肩を竦（すく）める悪夜も明日（あす）の方向へ見てゆく。

「うん？」

　再び視線を道へ帰った時、そこに物凄（ものすご）く不自然の子供が前方に真っ正面て佇（たたず）んで、悪夜は思わず足を止めた。

　何処か不自然と言うと、その子供は長い白髪が付いている、生命を感じるのツヤ付いているの白髪であらず、生命の洗礼（せんれい）を受けた色褪（いろあ）せのような白い髪た。

　おまけに知性（ちせい）を醸（かも）し出すの全身を包むの長いローブを着いて、そして頭が丸形にする木製の杖（つえ）を横身の彼を支えるの彼は実に変な子供た。

　なのに誰にも彼のこと見ていない。

　確かにこの道を歩んでいるみんなはちゃんと彼を避（さ）けた――と言うより無意識に彼を避けたに近いた。

　なりより、

「ねぇ、恵琳……」

「ふえ？」

　悪夜が止まること知らずに先越（さきこえ）えた恵琳は変な声を上げて振り返す。

「君は……あれか見えないのか？」

「あれで……なに？」

　悪夜の人差し指の指示（しじ）のままに見てゆくと、何も注意するところがないて判断（はんだん）する恵琳は疑問を抱いて戻る。

「見えないのか？あのコスプレ会場（かいじょう）を間違えた子供」

「えっ？どちかと言うと、君はこの場で唯一（ゆいつ）のコスプレ会場が間違えた人ですよ？」

「おかしいな、そっちの方が俺より完成度が高いに見えるだが……」

　反復（はんぷく）に前後を見る恵琳と顎を引く悪夜を見て、例え会話内容がわかなくとも、予想はつく。あの小児（しょうに）はため息をこぼして、姿勢を正したあと、悪夜へ歩いてくる。

「お主（ぬし）、悪夜なのか？」

　子供の疑問に悪夜は片眉（かたまゆ）をびぐっと上げる、それは当然になる疑問た、何せこの子は――

「変な喋り方してるな、この子」

「さらりと失礼（しつれい）なこと言うな、お主は!!」

「だってさ………」

　ウギ――――って、明らかて見くびる様に、小児は奇声（きせい）を上げながら地団駄踏（じたんだふ）する。

「ねぇ、悪夜………」

　呼び掛けて、悪夜の注意は逸（そ）らした。彼が話し相手している以上、持ち出されたら、小児が恵琳に向ける顔色（かおいろ）は不機嫌て当然た。

　だが一転（いってん）、彼が恵琳を見た時、驚愕（きょうがく）な顔は隠すすらも出来ないた。

　だって悪夜を呼びながらも、恵琳は彼を見ている。

（ワシはちゃんと認識妨害（ぼうがい）を施したはず、何故この小娘はワシを見ておる。まさか只者（ただもの）ではないのか………？）

　黄色の目が恵琳を睨（にらん）み、その目から放った視線は鋭（するど）き、子供には到底思えないの智慧（ちえ）が宿っている。

　それに見つめている恵琳は――

「この子があのコスプレ会場を間違いた子なの？」

「お主も相当な礼儀（れいぎ）なしじゃな!!しかもなにかコスプレじゃ、さっきので一体ワシを何処（どこ）まで見下ろしたかッ?!!!」

「だってさ………」

「やかましい!!!!さではお主らはそういう関係だったのかァ!!!!」

　ウガ――――っと、今度は手の内の杖も胡乱（うろん）に振り回しつつ、彼の声は空へと届（とど）く。ただそれでも彼の存在はまるで空気のように誰にも注意（ちゅうい）していなかった。

　コホンっと咳（せ）き込みして、さっきの出来ことをなかったにします。

　さすかにもう少して学校へつくあの場所で透明人間（？）と話すのは恥目（はじめ）にされるから、彼らは付近（ふきん）のカフェへ移動した。

　ちなみに二人さっきまで通学（つうがく）するの途中から、今は帰世子女（異世界召回者）一人、優秀人間（優等生）一人と言う変な組み合わせて絶賛授業（ぜっさんじゅぎょう）サボる中。

「改めて自己紹介（じこしょうかい）しよ、ワシはこの土地の土地公（鎮守神）じゃ」

「土地の土地公………ってもしかして、福得（フト）――」

「そう!!」

　シュっと恵琳の声音（こわね）を遮て人差し指て彼女を指す。意気揚々（いきようよう）の様子だが、一転彼の意気は収まる食指と共に縮（ちぢ）む。

「と言いたい所じゃが、最近は信仰（しんこう）の不足の原因てのう、こうしてお主ら……、いや、お主と合うためにわざわざ神格（しんかく）一個を分離して、現世の存在を保ってたのじゃ」

　言い返して、悪夜の方へ移る。

「故（ゆえ）にワシはあの方ではおるが、そうでもないじゃ、名前はそうじゃなあ――」

「福（フ）ちゃん」

「そう、福ちゃん………っで、おいいい!!!!」

　ドンっと、福ちゃんは強くテーブルを叩（たた）く。幸（さいわ）い彼の存在は悪夜たち以外には誰にも彼のこと観測（かんそく）が出来ないた、さむないとさっきので多いな視線（しせん）が彼らに送ってくる。

「コホン、取り乱して済まぬなあ、後で顧（かえり）みしたら、悪くないじゃなあ」

（（満更（まんざら）でもないた））

「とにかく、ワシがここに来ることはほかでもない、悪夜、お主じゃ」

「って何の及びでしょうか？」

　吐息と共に、福ちゃんは目を閉ざす。そして再び目を開けて、彼はこう告（つ）げる。

「異界（いかい）なるものよ、立ち去れ」

「「はあ？」」

　いきなりの払い宣言（せんげん）を喰（く）らった悪夜と恵琳は素（す）っ頓狂（とんきょう）の声を上げた。

　異界なるもの、それは言うまでもない悪夜のことに差（さ）し詰（つ）めでいる、そして立ち去れと言うことは、

「ちょっと待ってください！」

　ドンっと、今度は恵琳がテーブルを叩えた。ですが誰にも見える彼女はこの行動によって周囲（しゅうい）の視線を集まった。

　それを収めるために、恵琳は大人しく腰を下（お）ろす、周囲の人々も無事のようなので自分のことに専念（せんねん）し戻った。

　だが恵琳はこれで済（す）んだと思っていないた、再度に福ちゃんに向かう顔色はさっきテーブルを叩いたの勢（いきお）いで形相（ぎょうそう）に映る。

「なんで悪夜を離開（りかい）させるの？彼は決して異能（いのう）を悪用（あくよう）しないの人、むしろ彼の力で助けた人だって………」

「それは分かっておる」

「なら………」

「でもそれはもう決定（けってい）事項じゃ、勘弁（かんべん）しろう。あっ、いいお茶じゃのう、やっはり干戈（かんか）がおらんと、民は美しいもののために専心（せんしん）するのう」

　雰囲気を余所（よそ）にして、福ちゃんは彼の前にお供（そな）え（？）た紅茶を啜（すす）る。

　そんな理不尽（りふじん）、と言い出す前に悪夜が彼女を止めた。さすかに幼馴染がこうも自分のために助け船（ふね）を出したから、彼も他人ことみたいに黙っていられないた。

「さっき異界なるものと言ったな、言っとおこなんだが、俺は――」

「それも分かっておる」

　コンっと、カップをセットの皿に置く。

「お主はこの国てこの地区て生まれた、父親はここの出身、母親は日の丸の民、下にはお主と同じ血が繋がているの妹、お主は正真正銘（しょうしんしょうめい）のここの子じゃ」

　そこまでの情報（じょうほう）が持ち出されたから、悪夜も歯を食いしばっていながら福ちゃんは本当に彼の事情が把握（はあく）しているのこと飲み込む。

　でもそれたけではない、どうやら後のことは難事（なんじ）たことようで彼は肩を竦（すく）めて片目て悪夜たちに見てゆく。

「じゃがそれも一年前てお主の体が起こしたことによって全てが変わったのじゃ。ある日から始め、一人の少年はつくつくと呼び覚ませぬ夢に落ち込んたらしい、そしてまたある日あの少年は本当に覚めなくなった、何の前触（まえぶ）れもなくっでのう」

　ここまでに聞き、まるで福ちゃんが常に彼ら傍（そば）にいるように、自己のことじゃない恵琳も固唾（かたず）を吞む。

「おかけて日の丸出身の母親さえもよくワシらが管理（かんり）するところへ訪（たず）ねたじゃ。少々一興（いっきょう）に乗って調べていたじゃが、それはまた奇怪（きかい）なものを見つけ出したのう。そして半年前お主は目覚めた、それはよいことじゃが、その後お主は……」

　あの世界で手に入れた力が再び悪夜に宿った。おかけて見舞（みま）いしに来た家族みんなは大パニックと言っても過言でもないた。

　確かに目の前のこの小児は見た目と相反（そうはん）した情報が持っているのは間違いないた。

「だからその後、お主は本名を預けて、悪夜と言う名を使え始めたのじゃ。そうであろう、悪夜・ブラッティよ」

　はあ………っと、自分が出したカードが無用（むよう）たと諦（あき）める共に、ため息を吐いた。

「まあ、君は見た目のよりも俺の情報を取集したみたいが、一体なんで俺を追い払らわなきゃいけないた？」

「それはお主がよく分かっておるはずじゃろう、最近この街に出現（しゅつげん）する襲撃者どものう」

　福ちゃんの真剣な眼差しに射抜（いぬ）かれた悪夜は逃げるように視線を泳（およ）いた。

　そう、理由ならば彼自身にも枚挙（まいきょ）出来る、ただ考えたくないたけた。今考えれば神がいるのにまた彼の存在を今まで放置（ほうち）するのは大目に見たかもしれないた。

「襲撃者……、あの魔物たちね？二人共黙って納得（なっとく）しないて、私にも教えて。ね、悪夜どうして？」

「おや、お主はまた彼女に言っておらんなのかい？」

「隠した訳ではない、単に気にしていないたけた。それに少し確信（かくしん）したのも昨日て出来たものた………、奴らは俺に対して執着（しゅうちゃく）過ぎる……」

　それは昨日て悪夜が魔物たち退治（たいじ）したあと、彼が思った結論た。彼が奴らと戦闘の回数は九回、毎回彼の近くに出現する上に、執拗（しつよう）に彼を攻撃する。

　こうなっちゃ、彼はただ歩くたけで被害が出てくるの疫病神（やくびょうかみ）じゃないか、だから敢（あ）えて目を逸らした、受け入れたくないた。

　そんな悪夜を見て恵琳は諦めずに弁解（べんかい）し続ける。

「で、でも、悪夜はちゃんと奴らを退（しりぞ）けたはず………」

「ええ、それに関して誠（まこと）に感謝しておる、彼の事績についてワシも褒美（ほうび）をくれたいところのう、じゃがそれとこれの話は別、彼のことは依然（いぜん）なのじゃ」

　そんな……っと、恵琳は首（こうべ）を垂（た）れる。

「でも帰れと言おとも、そもそも俺には帰る手段（しゅだん）はないぞ」

「とぼけるな、お主今でも持っておるじゃろう、胸にいるあのペンダント」

　チッ、まさかそこまで情報通のは思わなかったの悪夜は舌打（したう）ちした。

「いや、これは俺の彼女から授かった愛のプレゼントた！（チラ」

「そうよ、それは私からの愛がたっぷりのプレゼントよ！（チラ」

「ええい、強情（ごうじょう）なやつらめ、そもそもそれは異界から来訪（らいほう）した娘が預かったものじゃろう！」

　事実が述（の）べられた二人は一瞬気後（きおく）れた。

「ねぇ、どういうことなの、それは他の女から貰えたプレゼントなの？」

「いや、聞いで、これには深い事情が…………」

「戯（たわむ）れな芝居（しばい）はやめんかい！」

「聞きたくない!!」

　パッと、悪夜の頬を叩いた。

「しかも割と本気にやっているじゃのう………」

　そしてその演技（えんぎ）にショックを受けた福ちゃん。

　この後店員さんの注意を招いたことに二人は謝った。

　お供えた紅茶を呷（あお）り、皿に置く福ちゃんの顔はまるでお茶に冷えたように緩（ゆる）くなった。

「お主らがそこまで拒否（きょひ）しているの理由は分かっておる、じゃがこの一件にはちゃんと考えてくれ、さむないとこの世界の破滅（はめつ）は加速するんじゃ」

　それを聞き取った恵琳と悪夜は一転、眉間（みけん）にしわを寄せる。

「ちょっと待ってください、世界の破滅が加速する……それでつまり………」

「近々世界が破滅でこと？」

　おう？っとその疑問に福ちゃんは目を丸くなった。後は困惑（こんわく）の顔色が浮かべて、自分の頬を搔き始めた。

「いや、ちょっとくらいの事実を言うようじゃが、そこまで気付かれたら困るじゃ、今の若いものは小聡（こさと）いのう………、はあ………、そうじゃ、お主がいるこの世界は破滅に近いじゃ」

　いきなりの世界が終わりの告げに悪夜と恵琳は大息を飲む。

「ど、どうしでた？、まさか本当に俺のせいなのか？」

「いや、違うじゃ、ただ君がそれを加速するの言ったのじゃ」

「では一体どうして世界が破滅するの？またどうして悪夜がそれを加速したの？」

「………そうじゃのう、何処から話せばいいでしょう………、先ずは世界の破滅はお主のせいではないん、それたけははっきり言う、じゃがお主がまたここに残ると、奴らはドンドン来る、いいかいお主が今まで戦ってきたのはただの偵察（ていさつ）し過ぎぬのじゃ」

「偵察………たと？」

　そうじゃ、っと福ちゃんは頷く。

　確かに悪夜が今まで戦って来たのはそこまでの強敵（きょうてき）ではないだが、もし奴らの極限（きょくげん）は彼以上だとしたら、

　守り切れない、っと悪夜は思う。

「では俺が引けば奴らはもう攻めて来ないのか？」

「悪夜………」

　もう弱音（よわね）を吐いたくらい、悪夜が攻められたこと恵琳もこの会話の末（すえ）に心配してた。

　だが悪夜の弱い質問（しつもん）に福ちゃんは首を横に振った。

「なッ………⁈」

「奴らは悪夜と共に出現した訳ではない、それはもっと前のことじゃ」

「だったら尚更（なおさら）俺が残るべき――――」

「奴らの最大戦力は星一つを破壊する強者たぞ!!!」

「「星一つ⁈」」

　これを聞いた悪夜と恵琳は思わずに上擦（うわず）る声を放った。さすかにこれはもう彼らが受けるべきのスペックではないた。

「それでも残って戦う気かい、お主よ………」

　問おられ、鋼鉄（こうてつ）さえもあっけなく切断（せつだん）する自分の爪を噛み切ってようとする悪夜の返事が長々（ながなが）来ないた。

「ねぇ、福ちゃん………さっきから聞いていると君はあの魔物たち詳しいそうですね。もし他の情報があれば教えてくれますか？」

　またしても福ちゃんは首を左右振る、だがそれは拒絶（きょぜつ）ではないた。

「すまぬ、期待に添（そ）えないじゃが、ワシが知っているの情報はさっきので最後じゃ」

「じゃなんで福ちゃんはそこまで知っているの？」

「小娘よ、仮（かり）に別れものだとしてもワシもこの土地の土地公（鎮守神）の神格じゃぞう、主神の囁（ささや）きくらい聞き取るのも当然じゃい」

「そんな………福ちゃんの役立（やくた）たず」

「おいいいい、さすかにそれは不敬（ふけい）じゃぞ!!!」

　本気で落胆（らくたん）する恵琳に福ちゃんは両手を上げて暴れている。

　ついに爪を離した口が最初に吐くのは諦めたの吐息た。到底（とうてい）には敵わない、例え悪夜が如何（いか）なる力持ちでも、星を壊す相手とやりやうの本領（ほんりょう）、自分が持つの思っていないた。

「でも俺がいないなら誰かが奴らと戦う、もしかして福ちゃんか？」

「むずいこと言うでない、神様でもワシは土地公（鎮守神）だぞ、守るの得意（とくい）じゃが、とっでも戦闘の柄（がら）ではおらん」

「マジかよ、福ちゃん役立たずだな」

「じゃがらそれは神への不敬たと言っているじゃぞ!!!」

　ウガ――、って口がギザギザについている福ちゃん。

「はあ………、じゃが案（あん）ずるな、他の国はともかく、この国の守護神（ガーディアン）は既（すで）に分配しておる、お主のやり残すことは奴らが引取るのじゃ」

「ガーディアン？」

「そうなのじゃ、お主らも会ったはずじゃろう、ワシらの天辺（テッぺン）！」

「テッぺン？」

「おい、知らぬと言わんぞ、ほらあの夜お主ら前で舞（ま）い降（お）りたあの美しい姿を」

　そう言われて、悪夜と恵琳の頭から疑問符（ぎもんふ）が浮いた。

　あっ、っとあの夜、お主ら、舞い降りた、の断片（だんぺん）の言葉を集めて恵琳は何かを想起（そうき）するように自分の掌を鎚（つち）った。

「思い出した、ほら、夜市（よいち）のデートで会ったそのデッカイ鳥さん」

「そうじゃ………っで！鳥さんで言うな!!」

「あれか………」

　軽い雰囲気（ふんいき）の中でも、悪夜はただ思慮（しりょ）しているように顎を払（ばら）いながら囁く。

「ね、そういうの幾（いく）つがあるのか？」

「うむ………もしあの度合（どあ）いて比べるものというのなら、四つかおるじゃ、天辺（テッぺン）、巨牙（キバ）、守（タテ）、五指（ショウ）じゃ」

「あれが四つかあるか………うん、十分かもね………」

　答えられでも、囁いている悪夜を見て恵琳はが最も心配することは実現（じつげん）した。

　彼はもう納得（なっとく）した。

「分かった、引くよ、俺はこの世界から出るよ。そこまで用意したのなら、どうやら俺の出番はもうないみたいたな………」

　まるで全てが結論（けつろん）したように悪夜は背伸（せの）びする。

「だからワガママ一つでも聞いてもいいのか？」

「………ああ、ゆってみ」

　さっきまではしゃいでいる彼がいきなり真面目（まじめ）することで少々面食したが、その後に子供の姿じゃ思えないの緩（ゆる）めた微笑（ほほえ）みを掛けた。

　許可が受けられた悪夜は目を垂（た）れていながら自分の胸に着けているのペンダント触る。

「俺に少しの時間をくれ、せめて………家族と友たちの別（わか）れる時間を………」

「うむ、それくらいは許せるじゃろう」

　頷けて、これて悪夜がこの世界へ離開（りかい）する道は定められた。ふっと、感傷（かんしょう）て目を垂れている恵琳は何かを思い出したように顔を上げた。

「あっ、そういえば悪夜、この世界てなすべきことはどうする？あの君を転移したあの綺麗な神様」

「ああ、そいえばそんなことか――」

「なんじゃと?!!!」

　いきなり福ちゃんが彼らの声を上回（うわま）って遮（さえぎ）った。

「おい、その話しもっと詳しく………ッ！」

「…………………………………………ッ！」

　悪夜と福ちゃんが一斉（いっせい）に同じ方向へ見てゆく、その同時に空から硝子（ガラス）の亀裂（きれつ）音が立った。

　ガリガリガリガリガリガリっと、天空て二次元（にじげん）のような三次元のような亀裂がドンドン広がって最早ここまで、ようやく止まったの割目（わりめ）から不吉な空気が滲（にじ）み出る。そして――

　ガン――

　爆発（ばくはつ）を誤認する程の膨大（ぼうだい）な割れ音が起こし、天空は太陽を遮るの巨大な洞（うろ）が開かれた。

　その爆音（ばくおん）が聞き取った民衆は自分の仕事を置いて、車から降りて、自家の窓を開けて、その絶大（ぜつだい）に不可解な景色（けしき）を目に通するために。

「本当に時と場所が分からぬ奴らめ」

　人々がその奇天烈（きてれつ）なことに驚嘆を上げるだが、一人たけが彼を感受出来るの世界唯二の人に聞こえる程な舌打（したう）ちの声を立てで、そこへ雑言（ぞうごん）を付ける。

　それに呼び掛けたのように、巨大影がその天空の洞から姿を現した。

　あのもののために開けた穴、と言っても過言（かごん）でもない、その陰がそんな巨躯（きょく）持ちであった。

　ヒュラリっと、水を潜（くぐ）りのように揺れ動く、巨大な姿はようやく全貌（ぜんぼう）が見えてきた。

「空に泳ぐモササウルス……………………？」

　そう、鰐を連想（れんそう）する長い顎、躯体から尻尾、だがその四肢は指なしの鰭と変わる姿、正にそのかつて地球の蒼海（そうかい）を統治した最大級の海洋肉食生物、モササウルスた。

　ただ天中の穴から現れた以上、あれも以前戦ったあの魔物たちと同じから、表面（ひょうめん）は紫色の鎧が着けている。

「ホオオオオオオオオオンンンンンンンンンン――!!!!!」

　深海を彷彿（ほうふつ）させるの雄叫（おたけ）びは重くて質量（しつりょう）があった、それを聞いた一般民衆は自分の喉を惜しくもなきに泣きわめいてしつつ逃走（とうそう）し始めた。

　たった三人、もとい、二人と一神が元の位置てずっと残っている。

「B級映画でも程があるでしょう！」

「それ、昨日俺も同じこと言った。んで、どうするのよ、福ちゃん、あれをなんどかにしないか？」

「無理じゃ、ワシは戦闘の柄でおらんと言ったじゃろうか、あとで守護神（ガーディアン）が来るから、しばらくすればよい」

「ではこの間に街とあそこの住民（じゅうみん）はどうする、もしかしてこのまま見捨（みすて）てのつもりなのか、それでも神様なのか？」

　人間の脅威（きょうい）がすぐそこにあるのに、まったく動かないの福ちゃんを見て、悪夜の言葉使（ことばつか）いは少々急き立てるに聞こえる。

　だが咎（とが）められた当神様は動けずにまた優雅（ゆうが）に紅茶を口に運ぶ。

「口に慎（つつし）め小僧、街や建物はともかくじゃが奴つが民にキバを向く時防御（ぼうぎょ）な恩恵くらいは撒（ま）くから、もう離れるの決めた以上これはもうお主が決めるではおらん」

　チッ、って舌打ちして、悪夜は席から外し、モササウルスへ向かてゆく。

　そんな時男性の学（がく）ランがヒュラリっと恵琳の前に落とされた。どうやら悪夜がずっと愛着（あいちゃく）するの赤い執事服を制服の下に着いていたらしい。

「制服の下に着いていたんた」

「ああ、制服を鞄の中に収まってくれ。離れと言ったそばから、こんなのないな………。空か……久々（ひさびさ）に全力てぶち込むかッ！」

　わざと横顔を見せる様て。再び恐竜に向かう時、翼を生えて爆音（ばくおん）と共に地上をデッカイ窪（くぼ）みを作ったの跳躍（ちょうやく）て彼は瞬時（しゅんじ）に恐竜の懐（ふところ）に近き、そこへ一蹴りて、更にその巨躯を上空へ連れ去る。

「岩石（がんせき）を水の如く砕（くだ）け散る、大空（おおそら）に驚天（きょうてん）をもたらす力持ち、それでも民や民の財産（ざいさん）のために身を乗り出す、つくつく惜（お）しがる小僧じゃのう……」

　はあ……っと一人の勇者行為（こうい）に嘆息（たんそく）をこぼす福ちゃんは苦い紅茶て心の苦情（くじょう）を淡（あわ）らすの神様。

「彼はそんな人たからね」

「そっか……、してお主は避難（ひなん）しなくでもよいのか？ここまで戦場（せんじょう）になるかもしれんぞ」

「うん、悪夜がいればきっと大丈夫だろう」

「随分（ずいぶん）信頼しておるのう」

　一喜一憂（いっきいちゆう）の神様に笑（え）みて返す恵琳は、一転真剣な面構（つらかま）えする。

「それで福ちゃん、これから私は君が隠した事を言うつもりです、もし天機（てんき）は漏（も）らしじゃいけないのなら、私の独（ひと）り言（ごと）してくれないかな？」

「ほう？ゆってみ」

「世界の破滅を、奴らを招いたのはやっはり人間だよね？」

「なんじゃと⁈」

　それは人類に対する不信（ふしん）感しか言える言葉で、それを言い放ったのはただ一人の女子供であるとさすかに神も目が細くなる。

　例え彼自身が戦うの神ではないと言っでも、その形相に向かれた凡人（ぼんじん）の恵琳はただ慌てて両手を左右に振って、自分の存在（そんざい）権を保つ。

「これはただの推論（すいろん）です。今は最も脅威の悪夜に専念（せんねん）しているけど、あの魔物たちは悪夜が存在する前にいたもの、さっき君がそう言った。だとしたら彼らは確実（かくじつ）にこの人間の処に何かを探している、何か悪夜の存在を見失（みうしな）う程の目標。そして彼らを発見（はっけん）した人間を証拠隠蔽（しょうこいんぺ）の形て殺す。ここまでは一般的て、むしろ王道（おうど）的な感じて予想（よそう）つくのは簡単です。

　ただそれもおかしいです、人々がそんな異様（いよう）なものに殺された時、神々は今までの通り、人間不干渉（ふかんしょう）の態度（たいど）を取る……………、あっ、君たちを罵（ののし）るのつもりはないです、災害（さいがい）の映画見てきたから別に気にしていません……、でもそれも私と悪夜があの魔物のこと気付いたまてでしょう？私と悪夜が夜市（よいち）てデ……、討論会（とうろんかい）している時天辺（テンペン）さん、ちゃん？が現れた、私たちがあの魔物たちと出会えたのはたった二回目て同時に悪夜を目を付けられた時たろう、それ程神様たちの情報取集（しゅしゅう）が並外（なみはず）れたものですね。」

　言いだり、変わだりの恵琳に対し、福ちゃんは咎めることはない、むしろ専念して聞いているのはさぞかし恵琳の言葉が響くだろう。

「だがそれでも死傷（ししょう）が出た、神々の囁きは本当にしっかり聞き取れるのならなんで最初から人間を守り、守護神（ガーディアン）を発動（はつどう）しないた？つまりそれ以前（いぜん）のこと神様たちは彼らを黙認（もくにん）したじゃないかと、私はそう思う。

　なのにさっき君はこう言った、『街や建物はともかく、奴つが民にキバを向く時、防御な恩恵くらいは撒く』っと、それをさっき集まった情報によると、君は悪夜が加速した破滅から守るって、人間が招いた必ずの破滅から守るではないかと、以上は私の推論でした……、福ちゃん？」

　呼ばれて、福ちゃんは首を垂れて、両手に預けた。まるで何かを熟考（じゅっこう）な様て恵琳は思わず唾（つば）を飲み込む。

「お主………………」

「ごめんなさい、私ももうすぐでこの世界から離れの予定（よてい）ですから、ここでパッと世界の謎（なぞ）一つでも解っちゃたらカッコイイかな……と思って。絶対に軽率（けいそつ）を冒（おか）すや他言無用（たごんむよう）にするから、私を神隠（かみかく）しとか証拠隠滅（いんめつ）どかしないて、あと調子（ちょうし）に乗ちゃってすみません！」

　剣幕（けんまく）を張った乾（かわ）いと声に呼ばれて、恵琳は目を強くつぶって両手を前に乗り出して、何の役にも立たない玉肌（たまはだ）の手に防御を頼る。

　しかし――

「お主は修仙（しゅうせん）の道はどうじゃろうか？」

「へえ？」

「人界のこと見放題（ほうだい）ことに終身（しゅうしん）死に恐れず、住み場所、食べ物、着く服や遊び事なと思い煩（わずら）うことおらんぞう、どうじゃ、興味があるかい？こんな年で並大抵（なみたいてい）ではないその智慧（ちえ）ならきっと受けるでしょう！何ならワシが推薦（すいせん）を申し上げましょうかい？」

「い、いえ、ご気持ちたけで嬉しいですが、私にはもう一生永生（えいせい）の約束が交（か）わしたなので……」

「永生？ああ、そっか、それは残念じゃなあ。修仙よりあやつの眷族（けんぞく）となり、隣て補佐（ほさ）したいか？参った、そんな美しい花話（はなばな）しを聞いたらワシも誘い難いじゃ」

　まさかのスカウトて、ドンドン前傾（ぜんけい）する福ちゃんをその繊細（せんさい）な両手て拒（こば）み続ける。そして理由を聞いたら彼も、苦笑（にがわら）いして退（しりぞ）けた。

　ホオンンンン――

　天空から甲高（かんだか）き男の歌声がする、続いて来たのは地面の三回連続の驚天地響（じひび）きた。

「どうやらあやつも終わったしのう、ちょういっと見てみようか」

　そう言った福ちゃんは杖を持ってさっき悪夜が向かった場所に足を運んむ。恵琳はその後に追（お）う。

　少々歩けば、彼らはすぐあの三つの地響きの原因（げんいん）を突き止めた。三匹の巨躯は死んだ魚のように重力加速度（かそくど）て潰された建物の上に白腹を空へ仰天（ぎょうてん）する。

　そこに悪夜が明白（めいはく）にひょんって目の前の状況に肩を垂れている。

「よう、小僧、建物を含めて助けるじゃなかったのう？」

「うっせい、一体一個の建物、これでも精一杯（せいいっぱい）た」

「にしでも、なんで三体まで増やしたの？」

「それは…………、そう言えば――――」

　巨大の空洞（くうどう）がまだ壊していないこと思浮（おもいう）かべる悪夜は顰（しか）め面て天空に見上げる。

　またしてもそこから一つのデカブツが頭を突き出した。今度はモササウルスのような長い首持ちではなく、先端が尖（とが）すの頭た。

　ホオオオオオオオンンンンンンンン――――

　深海と化（か）した重い雄叫びを放ったのはミサイルの影を映す両方が三つの三日月（みかつき）形の割目を持つ生物。

「これもまたB級映画なのね、メガロドン」

「うむ、太古な蒼海の覇者（はしゃ）たちを眷族にするか」

　はあ………己の不覚（ふかく）に溜息を吐いた悪夜は、急にそっぽを向けた。地震た、しかも悪夜の超人（ちょうじん）なる感知能力が正しくなれば、その震源（しんげん）がドンドン彼らに迫ってくる。

「おい、ちょっと離れて、こっちは一発であれをぶちのめす」

「もうよいじゃ、お主はもう戦わなくでもよいじゃ」

「は？」

「奴は味方じゃ」

　大敵（たいてき）が前にして、動かないの命令を下すの神様はどうかと思えば、彼もさっき悪夜と同じ方向へ視線を移し、増援（ぞうえん）の宣言を告げる。

　ビクッと、片眉を上げてた。役に立たずとも、情報収集に悪くない神様、短い付き合いの悪夜これくらいの評価（ひょうか）しか付けるた。

　たから信じるかどうか実に迷いた、それでも最後に彼を拳を収まると決めたのは、彼が家族や友たちに別れ時間をくれた福ちゃんた。

　ドゴドゴドゴドゴドゴドゴドゴ――

　天が揺れる地が動く、それしきの感覚（かんかく）が悪夜たちに襲うのに、天空を海水のように泳いでいるメガロドンは何の奇怪（きかい）も悟（さと）らずに彼らに向けて急降下（きゅうこうか）する。

　彼らから世界ごと奪われる程の血塗（ちまみ）れた大口を開いて、一気に全員を飲み込むの爽快感を貪（むさぼ）るメガロドンが建築物と同高（どうこう）に到着する時――

　ドカン――

　傍側（はたがわ）の建物を突き壊して現れたのは、それ以上の絶大な口た。

　建物の大半の破片（はへん）を飲み込まれて砂色の絶大口はなおも満（み）たすの求めて、メガロドンの片方を嚙みつき、そのまま対面（たいめん）の建物へぶち込む。

「ホオオオオオンンンンン――――」

　武器として最大て唯一の口が封殺（ふうさつ）された古（いにしえ）の海洋王者のメガロドンでもただ絶大な口の中に足搔きながら悲鳴（ひめい）を上げ続ける。

　口に入った獲物がまた命は絶（た）えずの知り、山のような顎は更に広がり、咬合力（こうごうりょく）萬ドンオーバーの嚙みつきを下（くだ）す。

　魔物たちが流れる命の灰色の奔流（ほんりゅう）を絞り出し、噴水（ふんすい）のようにあちこちに綺麗な円弧（えんこ）を描く。足りない、まるで過去の恨みを払うようにまた数回凶悪（きょうあく）の咬合を遂げて、それが止まった時メガロドンは二つとなった。

「ウオオオオオオンンンンンンンン――――」

　生物連鎖（せいぶつれんさ）、それは悪夜たちの目の前に起こる現象（げんしょう）た。

　縮尺（しゅくしゃく）て見れば砂色の岩石（がんせき）と苔（こけ）のような葉っぱが表面に貼付くと、絶大な口こそが本体と訴（うった）えているたった口の二分の一しか持つの躯体、まるで都市の中に入り込んた山た。

　でも、何処がで見たことある――

　そう思っているの悪夜と恵琳は脳みその走りに少々眉間（みけん）を寄せる。

　目標がなき今、その山生物の視線は自然に悪夜たちへ留（と）めて、その信じ難（がた）く巨躯を支えるの矮小（わいしょう）の四肢て彼らに近づく。

　ただ三回の跨ぐて山は悪夜の手元（てもと）まで到着する。例え対象（たいしょう）が味方のこと分かっているでも、山大のものに睨むと悪夜は思わず気を張り付いて、冷汗（ひやせ）をかく。

　そして――

　ス――――――――――――――――――――――――リュ。

　悪夜はでっかいの舌（した）に一回て正面が舐（な）められた。

　海水の匂いた、彼の体に付けている液体（えきたい）。

　それを見た恵琳はただ意味不明（いみふめい）の笑（え）みを掛けるしかない。

　でも、前方に何か動きがあって、向いた時に――

「へえ？」

　ス――――――――――――――――――――――――リュ。

　恵琳も逃（のが）せられなかった。

「おや？これは珍（めずら）しいのう、巨牙（キバ）がこんなに人に親（した）しくするのは………」

「この子が巨牙（キバ）の？と言うより、その鉄塔（てっとう）ってやっぱり…………」

　ドンドン蘇（よみがえ）る記憶に、恵琳はその印象的（いんしょうてき）な鉄塔を指す。

「ああ、これは野柳（イエリョ）の地質公園（ちしつこうえん）じゃないか!!」

　そう、鰐に近い生物の形に山の鼻先みたいな所が一つの鉄塔が立っている、この国の有名な地名（ちめい）、それがこの野柳（イエリョ）地質公園の岬（みさき）た。

　だがその岬今は市内（しない）て歩き回っている、その状況はこの国て成長（せいちょう）した二人にとってツッコミべきなことた。

　しかも彼らは卒業旅行（そつぎょうりょこう）のおかけで、最近て拝見（はいけん）したばかりた。

　だがこのこと知っているの当神は子供の胸を張る。

「そうじゃ、これはお主たちが呼ばれている野柳（イエリョ）地質公園の所に住む我々の守護神（ガーディアン）じゃ！どうじゃ、その全てを飲み込むの凶悪（きょうあく）の顎、正に巨牙（キバ）でしょ――」

「ねぇねぇ、悪夜この子可愛い!!舌出している、飼（か）ってもいい？名前は何にしょう？」

「うん？ま、いいけど。名前はそうだな………野柳（イエリョ）出身の岬（シャー）だから、イエシャーでいいじゃない？」

「イエシャー――」

「オオイイイイイイ!!守護神（ガーディアン）を勝手（かって）に飼うな!!名前を付けるな!!そこも喜（よろこ）ぶな!!!」

　手を振っている恵琳と名前を付けた悪夜を咎めたあと、嬉しそうに口を開いたり、閉したりのイエシャー（？）に罵声（ばせい）を上げて、イエシャーはそれによって落ち込む。

「落胆（らくたん）するな!!」

　っと、水差（みずさ）したり励（はげ）ましたりに忙しいの福ちゃん。

「コホン、お主もそろそろ最後の仕上（しあ）げを成し遂げろ、さむないとまた新手（あらて）が来れば面倒じゃろう？やってやれ、巨牙（キバ）じゃ少々キツイじゃがら」

「うん、そうだな」

「それと、お主よ――」

　踏み出したすぐにまた呼び掛けられて、悪夜は振り返る、そこに珍（めずら）しく神様の面（つら）している福ちゃんがいる。

「――さっきお主が言ってたなすべきこと、もしお主が本当なこと言ったのなら、多分お主はこの世界に離れなくでも済むかもしれん。じゃがらあとてもう少し話そう」

　悪夜はもう少しこの世界に残りたいから、願ったり叶ったりのことに彼は頷ける。

　だが再び天空に目を向けたら、彼はすぐに足を止めた。

　その空洞（くうどう）がドンドン縮（ちぢ）んでいる。

　自分が手を煩（わず）らせずに済むのは自然にいいことだが、これは八回の戦いに初めて起こった事情た、そんな未知（みち）なることに悪夜は目を細くなる、同じく異常（いじょう）を思う福ちゃんも目を丸く広がる。

　ドンドン小さくなる洞に対して、最早消える定めと悪夜に付けた途端（とたん）に、一つの矢の形の紫閃光が地面に降臨（こうりん）する。

　天空の穴は確実に閉ざした、だがその代わりに地面と衝撃（しょうげき）て立てた煙（けむり）から何かが歩いて来た。

　その陰の形が確かめられた時、事態（じたい）の厳重性が気付く悪夜と福ちゃんは思わず大息を吞む。

「前言撤回（ぜんげんてっかい）じゃお主、さっさと帰るがいい！」

「とっ言っても相手はそう易々（やすやす）に俺に帰らせてくれるのならねえ………」

「えっ？でもそれで人間形（かた）の………魔物だよね？」

　一人、凡人（ぼんじん）しか言えないの恵琳はただ疑問を抱いしつつ、その謎（なぞ）の正体に形容（けいよう）を付く。

　そう、両足て地上に佇（たたず）んで、しかも背中を真っ直ぐに立てているの霊長類（れいちょうるい）は猿（さる）やゴリラを思う先に、人が浮かべる。

　だが煙から出てきたの姿はまた人間と疎（うと）いた。

　あの魔物集と定義（ていぎ）する一際（ひときわ）目立つ紫色にとげとげしい外見はともかく、兜（かぶと）を被ったのような頭に、十尺越えた身の丈（たけ）と最早凶器（きょうき）と思われるデタラメ大の拳、そしてとこでもキメが粗（あら）い 、脆弱（ぜいじゃく）の部分なとない様た。

　でも他のはともかく、悪夜はあっけなく三体それよりも馬鹿でかいの生物を倒したところたから、あれと比べて目の前のはまるで格（かく）が無力（むりょく）た。

　それも恵琳の浅（あさ）い経験（けいけん）の甘っちょろいの考えだった。

　彼女は感じ取れない、あれの身の傷一つ一つに宿（やど）る百戦錬磨（ひゃくせんれんま）のオーラと、その大胆不敵（だいたんふてき）の立ち姿は正に、歴戦（れきせん）の強者（つわもの）であった。

　左右見回り、自分と同種にしか思えるの巨大生物が泡（あわ）に飲み込れる模様（もよう）を目に通し、最後にこの景色（けしき）を作った悪夜たちに目線を落ちる。

「ほう…………我々の眷族を次々と退（しりぞ）けたものは何のやらと思えば、よもや人間の子供（こども）たと？」

　…………ッ?!!!

　これで素人（しろうと）の恵琳さえもあれの価値（かち）が分かれるだろう。だがそれ以前に、悪夜と福ちゃんが更に悪寒（おかん）が走るの感じた。

　何せよ、それは魔物が初めて言葉（ことば）を伝わって来たから。