本命チョコを君に

後編 保視点

　俺にとってバレンタインってのは、幼馴染みの栞にチョコの作り方を教える日で、当然今年もそうなるものと思っていた。

　なのに……

『今回はいいや。自分で作るから』

　どうして栞は、急にあんなことを言い出したんだろう。いつも頼ってばかりで悪いと言っていたが、どうにも不自然に思えて仕方ない。

　何か、特別理由があるんだろうか。栞とわかれて家に帰った後も、ずっとそれが気になっていた。

「もしかして、本命でもできたのか？」

　今まで栞が作っていたのは、そのほとんどが友チョコ。あとは自分で食べる分か、俺へのお礼として渡すくらい。

　そんなだから半分忘れかけていたが、本来バレンタインってのは、好きな相手にチョコを贈る日だ。もし栞に本気で好きなやつができたのなら、そいつに渡すチョコくらいは、自分一人の力で作ろうとするかもしれない。そう考えると、全て辻褄が合うような気がした。

「嘘だろ……」

　無意識に零れた自らの言葉を聞いて、自分が思いの外ショックを受けていることに気づく。

　どうしてこんなにもショックを受けるのか。その答えは、多分一つしかないのだろう。

　　　　　～～～～～～～～～～～～

いよいよ迎えたバレンタイン当日。

　学校に行こうと家を出たところで、ちょうど同じく家から出てきた栞と出くわした。

「よ、よう……」

「お、おはよう」

　栞とこうして朝顔を合わせるのはしょっちゅうだし、一緒に登校するのも珍しくない。なのに、今日はなぜかいつもよりぎこちない。

　いや、なぜかも何も、理由はハッキリしている。

　栞が好きだ。

　栞に好きなやつがいるかもしれないと思って、ショックを受けて、それでようやく気づいた自分の気持ち。遅すぎるし、栞に好きなやつがいるのなら、こんな気持ちは邪魔な嵩かもしれない。だけど一度気づいてしまった以上、意識せずにはいられなかった。

「チョコ、上手くできたか？」

「えっ!?　えっと、その……」

　俺の問いに、栞は視線を泳がせ、言葉を詰まらせる。

　俺は、いったいどんな答えを期待しているのだろう。いっそ失敗してくれていたら、少なくとも今日は、相手の男に告白することもないかもしれない。そんな、黒い考えが頭を過る。

「できたよ、一応。けど、保に教わるより、だいぶダメダメになっちゃった。こんなんじゃ、作らない方がよかったかな」

「──そんなことないだろ」

　力なく笑う栞を見て出てきたのは、さっきまでの黒い考えとは、正反対の言葉だった。

「栞が一生懸命作ったんだろ。だったら、それをもらった相手も、嬉しくないはずないだろ」

「そ、そうかな？」

　このまま俺が背中を押せば、栞はその、好きな誰かにチョコを渡し、告白するかもしれない。そんなのは、正直嫌だ。

　だけど、栞の頑張りを否定するのは、悲しい顔を見るのは、もっと嫌だった。

「ああ。少なくとも、俺だったら、メチャメチャ嬉しい。保証する」

　これは、紛れもない俺の本心だ。

　もしも自分がもらえたら。そんな都合のいい願望を少しだけ込め、エールを贈る。

　すると、これまで沈んでいた栞の顔が、少しずつ元気になっていくのがわかった。

「本当だね。信じるからね、言質とったからね！」

　栞は興奮ぎみにそう言うと、鞄から紙の袋を取り出す。

　これが、一人で作った手作りチョコか。そう思っていると、その袋が俺に向かって突き出される。

「嬉しいなら、受け取ってくれるよね」

「えっ──？」

　目の前に出された袋を見ながら、俺は言葉を失った。

　くれるのか？　これを、俺に？

「な、なんで……？　これ、本命チョコじゃなかったのか？」

　俺に渡すのなんて、毎年のことだろ。なのにどうして？

　いや、今までは作り方を教えてくれたお礼としてもらっていたけど、今回は違う。当然、これはお礼チョコではないわけで、しかも、それを渡す栞の顔は真っ赤だった。

「本命だよ。こうまでされたらわかるでしょ！」

「──っ！　えぇぇぇぇっ!?」

　今度は俺が真っ赤になる番だった。

　考えてみれば、栞と一番仲のいい男子は俺なのだから、今思えばこうなることも十分に考えられたかもしれない。なのに、栞に好きなやつがいるかもしれないってショックで、すっかりその可能性を見落としていた。

「いいのか、俺で？　本当に？」

「保がいいの。それより、いらないの？　そりゃ、いつも保が手伝ってくれるのよりは、美味しくないかもしれないけどさ」

　なかなか貰おうとしない俺を見て、栞が口を尖らせる。

　だけど、いらないわけがないだろ。

「いつもより美味しいかどうかなんて知らねーよ。けど、今までもらったチョコの中で、一番嬉しいから」

　精一杯のお礼の言葉を告げながら、ようやく俺は、それを受けとる。

　お礼としてもらっていた今までとはひと味違う、最高に嬉しい本命チョコを。