朽木九区の由来

御石神（みしゃくじ）の由来

　今は昔のことでございます。

　武蔵国（むさしのくに）の西方（さいほう）に、石神（いしがみ）という村がございました。

　その名の由来は、北側に位置する山の中腹（ちゅうふく）に、巨大な石柱（せきちゅう）をまつったお寺があったからなのです。

　いったいいつ、どこからやってきたのかはわかっていませんでしたが、村人たちはその石柱を『石神（いしがみ）さま』と読んで、厚く信奉（しんぽう）していたのです。

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　ところでこの石神村では、昔から若く美しい女性ばかりが忽然（こつぜん）と行方（ゆくえ）をくらます『神隠（かみかく）し』がたびたび起こり、村人たちにとってはこれが大きな悩みの種でした。

　しかしあるときから、一年に一度、秋の収穫祭（しゅうかくさい）のときにだけ、石神さまに『人身御供（ひとみごくう）』として、そのときどきの村一番の美女を生贄（いけにえ）として差し出すと、神隠しはすっかり起こらなくなりました。

　人身御供に出される娘たちや、その親族にとっては悲痛きわまりないことでしたが、村のためだとみながあきらめて、毎年この陰惨（いんさん）な儀式（ぎしき）を執（と）り行（おこ）なっていたのです。

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　さて、今年もその儀式の季節がやってまいりました。

　今年選ばれたのはお花（はな）という娘で、身寄りがなく、生まれついて目が不自由だったのですが、容姿（ようし）は非常に美しく、心もやさしい、可憐（かれん）な少女だったのです。

　彼女は育ててくれた法師から按摩（あんま）を習い、それを生業（なりわい）として細々（ほそぼそ）と暮らしておりました。

　しかし「自分のこんな命でよければ」と、村のため、喜んで人身御供になる覚悟だったのです。

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　ある日の夕暮のことです。

　いつものように按摩の仕事をした帰り道、お花が杖（つえ）をつきながら、村はずれの蛇骨ヶ池（じゃこつがいけ）という、大きな池のほとりを歩いていると、なにやら彼女に話しかける声が聞こえてきます。

「これこれ、お花さん」

「はて、どちらさまでしょう……？」

　その声はうら若い女性のものでした。

　目が不自由とはいえ、それでむしろ気配に敏感なお花は、どこからともなく響いてくるその声を、とても気味悪がりました。

「わたしはこの蛇骨ヶ池に住む、カガシの女房（にょうぼう）という者なんだけれど、石神さんのところのお寺で、厨子王丸（ずしおうまる）という者が待っているから、すまないがちょっと、この文（ふみ）を届けてくれないかい？」

「はあ……」

　杖を持っていないほうの手に何かが当たったので、お花がそれをつかんで指をすべらすと、確かにそれは、紙でできた文（ふみ）のようなのでございます。

「あの、もし……」

　お花は問いただそうとしましたが、その女の声が返ってくることは、もうありませんでした。

「はて、なんとも奇妙な……」

　彼女は背筋（せすじ）が寒くなりましたが、頼まれてしまったからという理由で、片手にその文をたずさえ、石神さまのお寺へと向かったのです。

　ところでその文（ふみ）には、こんなことがしたためられていたのです。

――　このおなごは今年の人身御供に選ばれたお花という者じゃが、お前さん、えらく腹が減っておると言っておったの。いますぐお前さんのところへやるから、祭りなんぞ待たずに、食い殺してしまえ　――

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　お花が寺の境内（けいだい）についたとき、あたりはすっかり薄暗くなっていました。

　石神さまのまつられている本堂のほうへ、杖をつきながら歩いていくと、どこからかまた、今度は野太（のぶと）い男の声が聞こえてきました。

「お花よ、よく来たな。さあ、こちらへおいで」

　その声はどうやら、本堂のかたわらに備えつけられている、石燈籠（いしどうろう）のほうから聞こえてくるようなのです。

「くくく、カガシの女房め、さっそく送ってくれおったか」

　お花はこわくなって、逃げを打とうと考えましたが、なんと体が勝手に動きだして、声のするほうへと、引き寄せられていくではありませんか。

「お花よ、俺は腹が減っておる。ふふっ、お前を食い殺させてもらうぞ？」

　その言葉にお花はゾッとしました。

「あ、では、もしやあなたが……」

「おうよ。俺がこの山の主（ぬし）、厨子王丸よ。俺は若く美しいおなごが好きでな。毎年ひとり、この村からいただくことにしておるのだが、今年はどうにも腹が減っての。もうがまんがならんと思って、蛇骨ヶ池の主（ぬし）であるカガシの女房に、使いを頼んだというわけよ。ふふ、あやつは池の奥底（おくそこ）に潜（ひそ）んでおる大蛇（だいじゃ）のあやかしぞ？　そうとも知らんで、愚（おろ）かな娘よなあ、お花？」

「で、では、まさか……」

「おうよ。毎年祭りのときに捧 （ささ）げられる娘どもを食らっておるのは、この厨子王丸様よ。村の連中は、本堂の中に転がった石神の仕業（しわざ）だと思っておるだろうがなあ」

「な、なんということを……」

「ああ、それと、そもそも『神隠し』をやっておったのもこの俺よ。そうとも知らず、くく、バカな村人どもよなあ。はは、おかしやおかし。すべてはその石神の『せい』になっておるのだからな。そこのうすのろは動けもせんし、しゃべることもできん。俺といっしょに天から降ってきたというのになあ」

「天から、いっしょに……？」

「おうよ。俺とそいつは、もともとはひとつの石だったのよ。この地に落ちて二つに分かれ、半分は俺、もう半分はそいつになったというわけさ。それがこの村の連中ときたら、俺の体を削（けず）って燈籠（とうろう）なんぞに変えてしまいやがった。だから俺はこうして、憎（にく）たらしい村人どもをいたぶって、楽しんでおるのよ」

「あ、あ、誰か、お助け……」

「無理だなあ、お花。おまえはこのまま、俺がたらふくいただいてやると決まっておるのだ。さあさあ、こっちへ来い、お花」

「あ、あ……」

　お花の足は引っ張られるように、石燈籠のほうへと近づいていきます。

　もうダメだ。

　お花がそう思ったとき。

「ぬぐっ！？」

　どうっと風が吹いて、お堂の扉（とびら）がぱっくり開いたかと思うと、お花を中に吸い込み、再び扉をバタンと閉（し）めてしまいました。

「あ、いったい、何が……」

　本堂に閉じ込められたお花は、ハッと思ったのです。

　石神さまだ。

　きっと石神さまが助けてくださったに違いない。

「ああ、石神さま……！」

　お花は床（ゆか）を這（は）うようにして、石神さまのご神体（しんたい）のほうへとすがりました。

「石神さま、どうか、どうか、お助けください……」

　正座をして手を合わせ、彼女は必死にそう念じました。

「おのれえ、木偶（でく）があ……許さん、許さんぞお……！」

　本堂の外から、厨子王丸のおそろしい声が響いてきます。

「はあっ、石神さま！　どうかお助けください！」

　お花はいっそう強く、石神さまに祈（いの）りを捧げました。

「くそう、ここを開（あ）けんかあ！　その娘を俺に渡せえ！」

　外からお堂を壊そうとする音が聞こえてきます。

　気の触れてしまいそうなその響きに、お花はひどくおびえました。

「ああ、石神さま、石神さま！」

　お堂の扉に亀裂（きれつ）が入（はい）り、そのすきまから、厨子王丸のおそるべき姿があらわになりました。

「お花あ、こっちへ来い！　俺はお前を、食い殺すのだあ！」

　なんと、ごつごつとした石燈籠から「手足（てあし）」が生え、その炎（ほのお）は「目玉（めだま）」となって、爛々（らんらん）と赤く燃（も）え盛（さか）っているのです。

　正体を現した厨子王丸は、大きな手でお堂の扉を殴（なぐ）り、中へ入（はい）ってこようとします。

　お花は恐怖のあまり、体がすくんでしまいました。

「あ、ああ……」

　自分はもう終わりなのか？

　石神さま、どうか、助けてください。

　お花は最後の力をふりしぼって、叫（さけ）びました。

「い、石神さまあああああっ……！」

　彼女がそう絶叫（ぜっきょう）した次の瞬間――

「あ、ぎゃあああああっ！」

　厨子王丸の全身に、空から雷（かみなり）が降（ふ）り注（そそ）いだのです。

　巨大な石燈籠のバケモノは、おぞましい声でもだえ苦しみました。

「おのれ、まだこんな力が、残っておったか……」

　あっという間（ま）に厨子王丸の体は、粉々（こなごな）に崩（くず）れ去（さ）ってしまいました。

「おのれ、おのれ……死ないでか、まだ、死ないでか……」

　ボロボロになった石燈籠から、炎の目玉だけが飛び出しました。

「知らせねば、知らせねば……！　わが命、尽（つ）きる前に……！　西は打鞍（うちくら）、鬼熊童子（おにくまどうじ）に聞いたこと、東は三日干（みかぼし）、大鎚御前（おおづちごぜん）に知らせねば……！」

　炎の塊（かたまり）となった厨子王丸は、そう叫びながら、はるか東のほうへと飛んでいったのです。

　　　＊

　お寺への落雷（らくらい）に、なにごとかと村人たちが駆（か）けつけたとき、お花は石神さまのご神体の前で、気を失って倒れていました。

　息を吹き返した彼女の口から、ことのあらましが伝えられると、村人たちはおそれおののくと同時に、もう『人身御供』はしなくて済むという事実を、とてもうれしく思いました。

　その後、粉々になった厨子王丸の破片（はへん）は手厚く供養（くよう）され、石神さまはといえば、ますます強い信仰（しんこう）の対象となったのです。

　そしていつしか、この石神村のあった土地は、『御石神（みしゃくじ）』という名前で呼ばれるようになり、お花の子孫はのちに、『石神（いしがみ）』の姓（せい）を名乗るようになったということでございます。

（『御石神（みしゃくじ）の由来』終わり。次話『美香星（みかぼし）の由来』へ続く）