スチームキングダム ～義肢装具士の少女は呪われ王子の義手に抱かれる～

５０ わたしは王子様の専属義肢装具士です

　真っ青な空が、頭上に広がっている。

　クロード様の瞳の色のような深い深い青。それが、ガラスの天井の崩落した部分から見えている。

　何にもさえぎられていない、ありのままの空。

　それが、きらきらきらきらと光っていた。

　蒸気の国（スチームキングダム）ではいまだに、いたるところから工事の音がしている。城のロボットたち、そして国民たちが一丸となって復興に力を入れているのだ。

　あのガラスの天井も少しずつ元通りになっている。

　そして、街の方も――。

「こんなところにいたのか、アンジェラ」

「クロード様」

　そうやって街の様子を眺めていると、クロード様に見つかってしまった。

　別に隠れていたつもりはなかったのだけれど、城の屋上にいたわたしを見つけたクロード様はどこか嬉しそうである。

「腕の具合はどうだ？」

「ええ、ばっちりですよ」

　わたしは両の義手で拳を作り、笑ってみせる。

　しかしクロード様は全く信じていないご様子だった。

「やせ我慢もいい加減にしろ」

「ううっ……」

　すぐに見抜かれてしまい、わたしは困り果ててしまう。どうしよう。クロード様にご心配おかけしたくない一心でそう言ったのに……どうしてわかってしまったのだろう。

　実は、まだ傷口が傷む。

　でも早く普通の生活を送れるようになりたくて、痛み止めを飲みながらリハビリをしているのだ。

　あの反乱の日から、一週間が経っていた。

　あれからクロード様は、石炭の国（コールランド）という占領国を逆に征服したことを世界中に公表した。

　各国から賛辞が届き、石炭の国（コールランド）の処分は我が国に一任された。

　石炭の国（コールランド）の国民たちはすべて捕らえられ、上級の戦犯は処刑が決まり、残りは国外退去が命じられた。

　彼らの多くは難民となったようだが、我が国はもちろん、他の国も受け入れを拒否している。

　国の方針に従っていただけとはいえ、略奪行為という、世界中から憎み嫌われることをし続けていたのだ。

　彼らには当然の報いだろう。

　わたしの両親は……果たしてこんな未来を予想していただろうか。

　人生をめちゃくちゃにされ、自死を選んだ二人。わたしもずっと絶望しながら生きつづけていた。

　正直、納得はしていない。

　占領されなくなっても、あの二人は戻ってこないからだ。

　わたしのこの両手も……。

「クロード様？」

　そんなわたしの両の義手を、クロード様がまたそっとお手に取られる。

　片方はわたしがお作りした義腕。もう片方は健康的なままの普通の手。それがふわりとわたしの義手を包んでいた。

「俺の腕も、そして君のその腕も……いつかウルティコが治してくれるはずだ」

「はい。そうですね」

「そうしたら……また、俺の専属技師になってくれないか？」

「え？」

「妻として、迎えた後も……君にはずっと新しい希望を見出していてほしい。そしてそれは、俺が誰より先に一番近くで見ていたいのだ」

「クロード様……」

　ああ、この方は。

　わたしに何度でも希望を与えてくれる。

　わたしは目に熱いものがこみあげてくるのを止められなかった。

「はい。はい、必ず。誰よりも早くクロード様に、そして一番にお見せいたします」

「ああ、それでこそ君だ。俺のアンジェラだ」

　クロード様の両腕に抱かれる。

　そして、今までで一番熱い口づけが降ってきたのだった。

　◇　◇　◇

　管制室の窓辺には、クロードの父と弟、そして機械工学博士、外科医、薬学者らがそろいぶみしていた。

　眼下には城の屋上があり、熱く抱き合う二人がいる。

「まったく、兄上は……人の目がないとすーぐアンジェラちゃんとああなるんだから」

　クロードの弟が呆れたようにそう言うと、外科医と薬学者は思わず顔を覆った。

「ああ……アンジェラさんも、まんざらじゃなさそうなのがまた……」

「そうだね。目の前でやられなくてまだ良かったよ……」

　機械工学博士はため息をつきながら、眼鏡のブリッジを右手の中指で押し上げる。

「はあ……それで？　自分がここに呼び出されたのは、いったいどういう案件でなんですか？」

「ああ、それなのだがな」

　白銅色のあごひげをなでつけつつ、クロードの父、蒸気の国（スチームキングダム）の王が語る。

「あの二人は婚約したはいいが、その発表はまだまだ先であろう？」

「ええ、そうですね。それが何か？　父上」

　クロードの弟は首をかしげてみせる。

「国の復興を待たずして、王族の祝い事を公にするのははばかられる。そういったクロードの気持ちを尊重して、各国はもとより国内にもその発表は控えることとなった……。だが、それでは少しあの二人がかわいそうだと思ってな」

「父上……」

　功労者であるあの二人には誰よりも幸せになってもらいたい。

　それは、ここにいる全員が思っていることだった。

「だから、内々でだけでも祝いの席を開いてはどうかと――」

「名案ですわ、国王殿下！」

「ああ、ぜひともやろう！」

　その意見に真っ先に飛びついたのは、外科医と薬学者の女性陣たちだった。

　機械工学博士はいつのまにか懐から四角い端末機を取り出して、なにやら計算している。

「でしたらすぐに手配しないとですね。会場は応接室でよろしいですか？　我々以外の参列者は……」

「ああ、あとはジョセフくらいだな。ごくごく小規模でいい」

「父上……それは我々の戦勝記念も兼ねているのですか？」

「ふふ。まあ、そんなところだ」

　息子のにやりとした笑みに、父は同じような笑みで返す。

　そうして後日――。

　クロードとアンジェラの婚約パーティーが開かれたのだった。

　身内だけで開催されたその席で、クロードは儀礼用の純白の軍服、そしてアンジェラは同じく純白のドレスを身にまとっていた。

　アンジェラの師匠は感無量といった様子で終始涙を流し、二人は皆の笑顔に包まれた。

　応接室の大きな窓からは、復興の進む蒸気の国（スチームキングダム）の街並みが見える。

　夕日に赤く染まる中、家々の明かりがぽつぽつと灯りはじめている。

　アンジェラはそれを幸せな思いで眺め、クロードにまた優しく抱き寄せられるのだった。

　完