冥府

エピローグ

　無事に現世へと帰還を果たした彼らだったが、第２小隊長小田一尉は肋骨を数本骨折。石森二尉副小隊長、塚崎小隊陸曹と各班長は軽傷。隊員たちは重軽傷者合わせて１０名弱。

　意識不明だった板橋二曹が後に息を引き取ったため、死者は合計で６名となった。

　説明不能な事態のため、遺族には演習中の地滑り発生による行方不明と報告。

　関係者以外の立ち入れない場所である事が幸いし、真実は隠蔽された。板橋二曹の体を土塗れにして遺族に顔合わせを行った事で、地滑りに対する信憑性が高まったのも事実である。関係者が一切の口を噤んだお陰で、詳細が語られる事もなかった。

後日

　礼服に身を包んだ第２小隊の隊員たちが、あの社を前に集まっていた。

「始めてよいか」

「お願い致します」

　白装束を身に纏った無量塔氏が、大麻を持って社の前に立つ。そして、あの日と同じ言葉を唱え始めた。

山に御座す我らの御三神主

鎮まりたまへ

我らを導きたまへ

嘗てのやうに

穏やかにあられることを

　無量塔氏が唱え続ける間、別に設けられた祭壇で焼香が始まった。向こう側で亡くなった隊員たちの追悼も兼ねているのだ。

　唯一、こちら側で死んで遺体の残った板橋二曹へも、同じように追悼の儀式が行われる。

　一通りの儀式が終わり、ささやかな宴が開かれた。その中、塚崎は小田を連れ出して、小隊が鬼と遭遇したあの場所を目指して歩き出していた。

「どうした、陸曹長」

「少々、見て頂きたい物があります」

　山を暫く歩き続け、２人はあの場所に辿り着いた。金色に光る鬼の目を見た、あの場所だ。

「ここなんですが……」

　草むらへ分け入る塚崎の後を、小田は追った。そこには、何かで押し潰されたような丸い跡が地面に残っている。

「これがどうしたって言うんだ」

「ここは、距離的に考えて鬼が我々を睨んでいた地点です。そしてこの穴、何か気付きませんか」

　小田は暫し、考え込んだ。だが、そこから自然に答えは導き出された。

「……まさかこれは、鬼が持っていた棍棒か？」

「恐らくそうです。あの瞬間、鬼がこちら側の世界で実体化していた証拠です。そう考えると、今さらですが恐怖が押し寄せて来ませんか」

　塚崎の言う通り、薄ら寒い物を感じた。井上が言う「空間が捻じ曲がったような気がした」は、向こう側とこちら側の空間が合わさった瞬間だったのだろ。そして恐らく、向こう側の同じ場所にもこの形跡はある筈だ。

　最も、あの世界は土地神と天導乃神が消し去ってしまったので、何も残ってはいないだろう。

「第３小隊の報告書を見て、ずっと疑問に思っていました。これが何なのか。よくよく考えれば、答えは簡単だったんですがね」

「……荒魂乃神は、本当に消え去ったと思うか」

「止めましょう。人がそう思えば、神はそこに存在します。八百万と同じように、居ないと思えば干渉もして来ないでしょう」

「そういうものか……」

　思う所は色々あるが、２人はそれ以上考えるのを止めた。何所かで、荒魂乃神に戻った鬼が見ていない事を願いながら、山を降りて行った。

　晩年、特殊救難団を退いた井上がこの体験を基に一冊の本を執筆。完全に架空の話であるとしながらも、真に迫る内容や描写で少しだけ話題になったがそこまで売れはしなかった。しかし陸自内部ではその詳細な描写が好評を呼び、数多くの隊員たちが目を通す存在となる。駐屯地宿舎のロビーや食堂の本棚に必ず１冊は備えられており、幹部から高等工科学校の生徒にまで知れ渡った。

　この件に関する報告書は、関わった人間全てが退官するまでの間、連隊長室の金庫へ厳重に保管された。その後に、無量塔氏の曾孫が受け継いだ神社へと奉納されている。